– Замолчите, профессор, пожалуйста, – зашептал Роман. – Если не ради себя, то хотя бы ради Ти. Они ведь застрелят и ее.
Глянув на Ти, Брэксмар болезненно сморщился, но все-таки замолчал. Он схватился руками за сиденье и погрузился в глубокое раздумье.
Катер, свернув в протоку, уходил все дальше. Роман на всякий случай запоминал дорогу. Хотя трудно было сказать, пригодится ли ему это запоминание. Если не удалось вырваться сразу, надеяться на быстрое спасение, после того как их доставят на базу, бесполезно.
Но пока хорошо хотя бы то, что не попали в руки к солдатам. Тогда точно все бы закончилось. С бандитами же, даже самыми отвязанными, можно договориться.
Минут через двадцать, войдя в узкую протоку, катер причалил к берегу.
Его встречали. На берегу стояли несколько человек, приветствуя «улов» одобрительными улыбками. Все они были вооружены до зубов, и у всех замаслились глаза при виде Ти.
Один из них, подтаскивая лодку, хлопнул ее по заду, не обращая внимания на умирающего, лежащего на ее коленях. Его приятели загалдели и загоготали, блестя расширенными зрачками. Романа передернуло.
Что касается Брэксмара, то он готов был броситься на негодяев с голыми руками.
– Спокойно, Питер, – попросил Роман, когда их сводили на берег и обыскивали. – Вы только сделаете хуже.
Брэксмар промолчал, что стоило ему немалых трудов.
Чоя вытащили из лодки и бросили на землю. Голова старого партизана безжизненно мотнулась. Он был мертв.
Ти подалась к нему, но ее грубо оттащили, тиская за бока и груди.
Брэксмар не выдержал. Вознеся костистый кулак, он ринулся в атаку.
Ему тут же поставили подножку, толкнули в плечо.
Профессор растянулся на мокрой земле, чуть не плача от собственной беспомощности. Вокруг громко хохотали вооруженные подонки.
Ти, вырываясь из лапающих ее рук, отчаянно взглянула на Романа.
Но он лишь отвел глаза. Что он мог сделать, один против десяти? Разве что умереть геройской смертью? Можно, конечно. Но кто будет доделывать его работу?
Впрочем, Ти сейчас это вряд ли интересовало.
Послышался суровый возглас. Гогот затих, бандиты подровнялись.
К берегу вышел высокий смуглый человек, одетый в камуфляж. В отличие от остальных, чистых азиатов, он был полукровкой. Его лицо носило ярко выраженные европейский черты, и если бы не чуть припухшие глаза, он был бы похож на испанца или португальца.
Окинув собравшихся пронзительными темно-карими глазами, он подозвал к себе вожака катера и быстро заговорил с ним. При этом он смотрел на пленников, чаще всего останавливая взгляд на Романе.
Наконец, получив подробный отчет, он подошел к нему.
– Кто вы? – спросил он на английском, без акцента, языке.
– Я уже объяснял вашим людям! Это ученый, Питер Брэксмар. Я его друг и телохранитель. Это наши проводники. Мы держали путь к морю. Но ваши люди напали на нас…
– Хватит, – нетерпеливым движением руки остановил его главарь. – Я понял. Вы американцы?
– Да.
– Как тебя зовут?
– Бен Рипли.
– Хуан! – обратился в это время к главарю один из бандитов.
Он обыскал Чоя и нашел у него пистолет, который и поспешил показать боссу.
Хуан кивнул.
– Зачем проводнику оружие? – спросил он, пронизывая Романа своими угольными глазами.
– В джунглях всякое бывает, – пожал плечами тот. – Я тоже вооружился. На нас напали слоны, мы едва не погибли.
Хуан показал гранату, найденную у него при обыске.
– А это тебе зачем?
– Чтобы подать сигнал, если заблудимся.
Хуан всматривался ему в зрачки, пытаясь понять, лжет он или нет.
Ему поднесли раскрытый рюкзак. Хуан вытащил из него винчестер, показал Роману.
– Это что?
– Это деталь от одного прибора, – не моргнув глазом, ответил Роман. – Так, ерунда.
Хуан покивал, затем достал из рюкзака флягу. Открутил крышку, понюхал. Содержимое фляги его не заинтересовало, и он бросил ее обратно. Иначе вышло с фотоаппаратом. С ним Хуан обращался куда как увереннее, чем с жестким диском. Просмотрев несколько снимков, он показал один из них Роману.
– Деталь от этого прибора?
Роман глянул на дисплей. Синтезатор Брэксмара. Заснят в лучшем своем виде.
Хуан менял ракурсы, со злорадной улыбкой следя за Романом.
Надо было выбросить этот фотоаппарат в реку, как он потихоньку выбросил свой мобильный. Таскать за собой такую улику!
– Да, от этого, – сказал Роман, понимая, что лучше держаться ближе к истине.
– А что это за аппарат? – не отставал Хуан.
Роман невинно глянул на него.
– Так, делает краску.
Хуан снова покивал, разглядывая снимки синтезатора и рабочего места Брэксмара.
– Эй! – обратился он к профессору. – Ты что мне скажешь?
Брэксмар, едва держась на ногах, да и то потому, что сзади его подпирали бандиты, качнул головой.
– Что вы хотите, чтобы я вам сказал?
Хуан улыбнулся, высунув при этом кончик языка.
– Твой телохранитель правду говорит?
Брэксмар пожал плечами, как человек, которому уже все безразлично.
– Правду.
– И этот аппарат производит краску?
– Да…
Хуан повернулся к Роману – и вдруг резко ударил его кулаком в солнечное сплетение.
Уловив в последний момент движение, Роман успел напрячь мышцы, но все равно удар был силен. Он согнулся от боли и затем осел на колени.
Садисты любят, когда жертва легко поддается. Так они меньше звереют.
– Вы лжете, – сказал Хуан. – Этот аппарат сделан для производства героина. И вы скажете мне, где вы его прячете.
Роман, стоя на коленях и разглядывая ботинки Хуана, едва не рассмеялся. Еще одному нужна пещера. Любопытно было бы, если бы он заявился туда со своим сбродом, а его встретила рота солдат.
Тут Роман подумал о том, что эта мысль не лишена рационального зерна. Может, и в самом деле запустить людей Хуана в пещеру? Пока сходят туда, пока их задержат там, – все время пройдет…
Нет, нельзя. Солдаты хоть одного, да возьмут в плен. И тот приведет их сюда. И тогда конец всему.
– Ты ошибаешься, – сказал Роман. – Мы не имеем никакого отношения к наркотикам. Питер – ученый, занятый поисками лучших материалов для краски. Я…
Он не договорил. Сверху на него обрушился град ударов. Роман скорчился и упал на бок, прикрываясь локтями. По приказу Хуана бандиты охаживали его со всех сторон и забили бы до смерти, если бы главарь не дал приказ остановиться.
Вытирая разбитое лицо, Роман тяжело ворочался в грязи.
«Зря я не попытался отбиться на реке, – мельком подумал он. – Замордуют, скоты».
– Поставьте его на ноги, – распорядился Хуан.
Роман подняли, выпрямили.
Пошатываясь, он стоял перед главарем. Один глаз быстро заплывал, из носа текла кровь, ребра с правой стороны болели.
Похоже, перелом или трещина. Ерунда, если не будут избивать дальше.
Но, наверное, будут.
– Что это? – спросил Хуан, снова показывая ему изображение синтезатора.
– Аппарат по производству краски, – сказал Роман.
Хуан ударил его снизу в подбородок. Апперкот у него был что надо. Должно быть, когда-то он был неплохим боксером. Роман подскочил и рухнул на спину, угодив затылком в лужу.
Хуан медленно обошел вокруг него. Роман, щурясь, следил за его тяжелыми ботинками. Ждал, куда тот ударит, чтобы напрячь внутренние мышцы. Пока его как следует не били, это знали они оба. Но как долго будет Хуан испытывать свое терпение?
Вдруг, вместо того чтобы пнуть его побольнее, Хуан вдруг схватил за волосы Ти и о чем-то спросил ее.
Она затрясла головой, плача и показывая на Чоя.
Хуан наотмашь хлестнул ее по щеке, рыкнув для пущего эффекта.
Но Ти лишь трясла головой и протягивала руки к покойнику.
Хуан понял, что проку с нее будет мало. Дурочку заклинило, и сейчас она способна лишь плакать по своему старику. Он оставил ее и, набычившись, повернулся к мужчинам.
Брэксмар, на удивление спокойно державшийся во время экзекуции, понял, что пришел его черед. Он сам шагнул вперед и бестрепетно встретил пронизывающий взгляд Хуана.
– Ну, ученый, признавайся, что это за аппарат? – наступая на него выпуклой грудью, спросил тот.
– Вам же сказали: этот аппарат производит краску, – к облегчению Романа, ответил профессор.
Им сейчас лучше было говорить что-то одно. Пусть бьют, кричат – неважно. Пока стоят на одной версии, их, по крайней мере, не убьют. Или прикончат, но не сразу. Спешка в таких делах не принята. Жертвы никуда не денутся, так что применение им найдется.
Хуан, покачиваясь, стоял перед ним.
«Только бы не бил», – мелькнуло в голове у Романа.
– И где стоит этот аппарат?
– Вообще-то далеко, – сказал Брэксмар. – Эти снимки сделаны в Бразилии. Я там работал одно время. Теперь приехал сюда, чтобы организовать работу подобного агрегата здесь. В джунглях я искал натуральные красители. Не понимаю, чего вы от нас хотите?
«Если Хуан догадается посмотреть время съемки, тут нас всех и похоронят», – подумал Роман.
