Омар ожидал вестей от посланных в погоню за Лавровым. Он смотрел на горы, но знакомый с детства пейзаж раздражал его. Бригадный генерал вернулся в шатер. Вынул из шкафчика початую бутылку виски и в задумчивости замер. Рука, подносившая горлышко бутылки к стакану, остановилась на полдороге.
Связь с Айманом исчезла четверть часа назад. Сначала все шло как будто бы неплохо – боевик докладывал командиру, что грузовик находится уже чуть ли не на расстоянии вытянутой руки. А затем завязался бой и… связь оборвалась. Главарь боевиков был профессиональным военным.
«Налетели на русских. Хитер все-таки майор. Знал, что выкрутится».
Эти мысли не давали Омару покоя. Он понимал, что расслабился и сделал ошибку. Возможно, это был признак наступающей старости, так или иначе, он не хотел себе в этом признаваться. Грел в ладонях бокал с виски.
Легкое колебание воздуха было практически незаметным, но Омар почувствовал, что качнулся полог. Это не мог быть кто-то из рядовых боевиков. Слушая легкое дыхание незнакомца, который еще ничем другим не выдал своего присутствия, Омар ощутил, как зашевелились волосы на голове. Нож был с ним – в правом кармане.
Медленно, очень медленно Омар повернул голову.
– Масуд?! – бригадный генерал одновременно удивился и обрадовался, но беспокойство не проходило. – Ты здесь… Что случилось? Где Айман?
– Он мертв. Многие мертвы, – сказал Масуд.
Сейчас что-то отстраненное было в облике Масуда, он неуловимо поменялся, и это заставляло Омара вести себя осторожнее. А еще Масуд не добавил обычного обращения «хозяин».
– Я тебя спросил: что случилось?
– Они нас ждали. Айман и Ралон погибли. Ты послал их на смерть.
Омар чувствовал, что теряет нить разговора. Его сбивало с толку то, как Масуд себя держал. Что-то неправильное было в поведении боевика, но что именно, он не мог еще понять.
– Я не посылал их на смерть! Это они оказались такими дебилами, что поломали все мои планы! И тебя это тоже касается! – Омар закричал, но в этом крике был умысел – привлечь внимание охраны.
– Они не придут. Все разбежались, Омар. Контейнер разнесло взрывом. Мы все умрем.
Масуд замолчал. Неожиданно Омара точно током ударило – он моментально все понял. Кобура на поясе у боевика, где обычно хранилась «беретта», сейчас была пуста. Правую руку Масуд держал в кармане. Теперь Омару стало по-настоящему страшно. Он лишился глупых, но верных соратников – Мустафы, Аймана, Ралона. Хитрый Масуд никогда не был ему особенно верен, но благодаря своему уму был приближен к командиру и знал многое. Он участвовал во всех операциях, проводимых Омаром.
Главарь знал волчью осторожность Масуда и понимал, что тот не осмелится, не будучи уверенным в победе.
– Чего ты хочешь? – прямо спросил Омар.
– Чтобы ты ушел, – так же прямо ответил Масуд.
– Я уйду.
Масуд отрицательно покачал головой.
– Тебя порвут на куски…
Масуд не договорил. Омар резким движением запустил бокал в боевика, одновременно вытаскивая нож. Он уже заносил руку для броска, когда пуля, выпущенная Масудом, попала ему в горло. Захлебываясь кровью, Омар рухнул на ковер.
Белые хлопья снега, как пуховые перышки, плавно опускались на размокшую от непрерывных дождей землю. В последние десять дней погода стояла просто отвратительная. Именно в такую неблагоприятную пору на дорогах страны случается бóльшая часть всех дорожно-транспортных происшествий. Местный гидрометеоцентр, как всегда, ошибся с прогнозом.
Не подготовленные к такому капризу погоды дорожные службы работали в усиленном режиме. Обильный снегопад, неожиданно свалившийся на головы жителей Астраханской области, окончательно похоронил доверие к новостям погоды.
Небольшой поселок Путевое, находившийся неподалеку от Астрахани, также подвергся снежной напасти. Узенькие улочки, карликовые кварталы с облупившимися двухэтажками. Две спецмашины с массивными стальными отвалами и один трактор очищали центральную улицу поселка.
– Ближе к обочине снег сталкивай! – коренастый старик в оранжевой спецовке высунулся из кабины трактора.
– Так я скоро движок запорю, – отозвался Василий.
– Надо очистить дорогу, – подгонял коренастый старик.
Меньше чем через полчаса центральная улица, ведущая к магистрали, преобразилась на глазах. Укатанный снег искрился под утренними лучами солнца, слепя глаза прохожих. Выйдя из кабины трактора и сморкнувшись на снежное покрывало, старик довольно поморщился.
– Учись работать, – бросил он молодому парню в оранжевой спецовке, возившемуся в моторе «ЗИЛа».
– Так тебе же орден дать надо, – ковыряясь гаечным ключом в двигателе, бросил парень, – и крупными буквами написать «народный борец со снегом». Ты хоть снег раньше в глаза видел?
– Сопляк ты, – обиделся старик, протер рукавом спецовки проступившие капельки пота на лбу.
Достав из замусоленного кармана коробок спичек с красным петушком на этикетке, коренастый закурил. Миниатюрные снежинки медленно опускались на лицо старика, которое украшал шрам, начинавшийся от переносицы и прерывающийся подбородка.
– Гор у вас здесь нет, вот что плохо… – неожиданно произнес старик.
– А вот и те, ради кого мы и старались, – вытирая ветошью перепачканные руки, недовольно произнес молодой дорожник.
Колонна грузовиков, возглавляемая «УАЗом», неторопливо катилась по укатанному снегу. Проехав мимо двухэтажного дома, на котором виднелась вывеска «Кафе «Афганистан», «УАЗ» сбавил ход и подкатил к снегоочистительной технике.
– Чего это вояки стали? – вслух произнес парень в спецовке.
– Надо, наверное, – старик улыбнулся.
Колонна грузовиков замерла. Стекла «УАЗа» бликовали от солнечных лучей. Прищурившись, Вася пытался рассмотреть пассажиров, но яркий солнечный свет слепил.
Передняя дверца распахнулась, на укатанный снег с хрустом опустился высокий шнурованный ботинок. Из машины выбрался мужчина крепкого телосложения, высокого роста, с погонами майора на плечах. Старик сделал несколько шагов навстречу.
Майор крепко обнял его.
– Хорошо расчистили? – спросил старик.
Не ответив на вопрос, Лавров отступил на шаг и после этого пожал старику руку.
– Ну что, здорово! Смотрю, ты уже неплохо устроился…
– Работа, это хорошо, – ответил старик, – снег плохо. Ты позвонил, меня взяли, документы все сделали. Как ты?
– Хорошо. Ладно, бывайте, мужики, мне пора, – садясь в «УАЗ», бросил Лавров.
– Надо будет, вспомни меня, – засмеялся старый афганец.
Приоткрыв дверцу, майор улыбнулся.
– Обязательно, ты же грузовик по горным дорогам водить не разучился? – Лавров засмеялся.
– Удачи, – крикнул старик вслед удаляющейся колонне грузовиков.
– Откуда ты его знаешь? – удивился молодой водитель.
– Помог ему. А ты что думал? – И немного поразмыслив, сказал: – Хороший человек.
– Ты в горах работал?
– В горах, в горах…
* * *
Впереди показались знакомые кирпичные домики с покатыми металлическими крышами. Вглядываясь сквозь запотевшие стекла «УАЗа», Лавров рассматривал лица проплывавших мимо военных, пытаясь узнать в них своих товарищей. Развернувшись на небольшой площадке, водитель остановил машину. Майор ступил на припорошенный снегом асфальт. Серое здание столовой возвышалось над территорией городка.
Лавров прошел внутрь. Длинные столы, металлические стулья, приятный свет витражей, наполнявший помещение всеми цветами радуги. Он присел за один из столов. Аромат солдатской стряпни, исходящий от металлических баков, щекотал ноздри.
– С прибытием с учений, товарищ майор, – молодой парень в белом халате поставил перед Лавровым поднос с едой, – приятного аппетита.
– Спасибо, – взяв ложку и придвинув тарелку с борщом, сказал майор. – Ты знаешь, где сейчас сержант Панов?
– Все еще в госпитале, товарищ майор. Но ему уже там недолго осталось.
Быстро покончив с первым блюдом и перейдя ко второму, майор с неимоверным аппетитом съел мясо и дымящееся пюре. Запив все компотом, он направился к выходу из столовой.
Сразу же из городка майор на «УАЗе» поехал в госпиталь. В комнате отдыха хирургического отделения, стоило Лаврову переступить порог, тут же прозвучало:
– Встать. Смирно. Товарищ майор…
– Вольно, не на плацу, – Лавров махнул рукой, – продолжайте. Здорово, ребята, – майор подошел к столу, узнав еще одного своего бойца. – Ну что, Егоров, написал письмо матери?
Низенького роста сержант утвердительно кивнул.
– Да, сразу же после того, как вы мне сказали. Сейчас каждую неделю пишу, – положив на стол «доминошки», ответил парень.
– Вот и славно. А где Панов?
– Телик смотрит, – Егоров указал на деревянную дверь, из-за которой доносилась музыка.
– Отдыхайте, – бросил майор и исчез за дверью.
Закрыв за собой дверь, Лавров очутился в небольшой комнатке. Обстановку составляли два дивана и телевизор, стоявший на тумбе в углу. Лаврову тут же вспомнился тот день, когда он увидел выпуск новостей, после которого многое в его жизни изменилось.
