Колонна надвигалась, заполняя обочину горячими выхлопами и пылью. Хашир не тратил время в поисках ответов на вечные вопросы, он принял решение сохранить живую силу, перегруппироваться и, если получится – нанести повторный удар.
Он крикнул: «Уходим!» – хотя это было не руководство к действию, а констатация свершившегося факта.
И тут прогремел взрыв. Это Сирхан героически подорвал свой фугас, но вреда никому не причинил. Только сам испарился и, несомненно, вознесся на небо.
Бозонель. Большой адронный коллайдер
В закутке уборщика было тихо. Большая часть маркеров бесследно исчезла. Как и в случае с просыпанным уборщиком порошком исчезло все, что находилось в зоне проекции ускорителя. На месте инфракрасной камеры, вмонтированной в ближайшую к двери стену, остался небольшой паз; канал, по которому проходили провода, был пуст. Правда, там, где проекция заканчивалась, виднелись аккуратно срезанные концы.
– Черт, надо было ставить беспроводную камеру,– сказал зачем-то Плюи.
– Но мы до сих пор фиксируем перемещение маркеров! – воскликнул дежурный инженер, наклоняясь над полом и проводя по нему пальцем, словно в надежде поймать невидимую пыль.– Всех маркеров до единого!
Это была чистая правда. Сканер потерял из виду около девяноста процентов маркеров. Экран был практически пуст, только на периферии виднелись россыпи белых пятнышек, которые прекратили коловращение после остановки ускорителя. Однако список координат продолжал пополняться данными каждого из восьмисот тысяч маркеров – будто они по-прежнему водили свой хоровод, только стали невидимыми даже для специальных приборов.
Дверь открылась, в каморку ввалился запыхавшийся Главный конструктор.
– Вот, распечатал наугад,– мсье Жераль протянул Плюи бумажную ленту с расшифровками координат нескольких выбранных наугад маркеров на произвольных временных отрезках.
– Благодарю.
Плюи вгляделся в столбики цифр и график расшифровки, напоминающий глаз урагана. Невидимые маркеры продолжали свое движение и после окончания эксперимента. Но не это было самым удивительным.
– Вот оно! Взгляните-ка сюда,– сказал Плюи, отчерчивая ногтем столбец темпоральных координат.
Каждое перемещение маркера фиксировалось по времени. 19:03:34... и так далее с точностью до миллисекунды. С какого-то момента время словно замерло, а потом пошло вспять.
19:03:33...
19:03:32...
19:03:31...
19:02:14...
19:00:22...
– Абракадабра какая-то,– резюмировал дежурный инженер.– Регистратор заглючил. Ниже вообще пошли трехзначные числа. Полная ерунда.
– Возможно,– отозвался Плюи и глянул себе под ноги.– А откуда здесь вода, позвольте узнать?
На полу каморки растекалась лужа. Все посмотрели на потолок. Потолок был сух. Когда Научный руководитель вновь опустил глаза, ему показалось, что лужа приобретает форму человеческого силуэта.
Он шагнул к луже, наклонился. Присел на корточки. Силуэт проступил отчетливее – его мог бы оставить совершенно вымокший человек, который прилег на пол отдохнуть. Рядом, ближе к стене, наметилось что-то похожее на второй силуэт. Жидкость бралась неизвестно откуда, будто проступала из пола, как если наступить на мокрую губку.
Плюи осторожно дотронулся рукой. Это не вода. Это нечто вроде тени. Маслянистой, теплой, почти горячей на ощупь.
В воздухе вдруг запахло гарью. Все переглянулись.
– Возгорание, что ли? – Мсье Жераль тревожно огляделся.– Почему не сработала пожарная сигнализация?
Не дожидаясь ответа, он чуть не бегом направился к выходу в технический зал, но застыл у самой двери. Открыл рот, поднял голову к потолку и громко сглотнул.
Все тоже посмотрели наверх.
На их глазах потолок поплыл, потерял форму, бетон будто превратился в клубы сероватого дыма, стремительно текущего от центра к краям. Медленно, с тонким, сводящим скулы скрипом, он стал выгибаться куполом. Три длинные лампы дневного освещения, не переставая ровно и ярко гореть, деформировались вместе с потолком, при этом не лопалось стекло, не вылетали крепления, не искрили провода – будто все здесь приобрело пластилиновую вязкость... или будто они смотрели через выпуклую линзу.
– Мама родная,– отчетливо произнес Жераль.
Плюи встал, уронив бумажную ленту с расшифровками. Потолок стал пульсировать, вниз по стенам каскадами стекал белый режущий свет. Каскады следовали один за другим быстрее и быстрее, затем последовала яркая вспышка.
Открыв глаза, он увидел зеркальную плоскость, повисшую под потолком, приобретшим теперь свой прежний, обычный вид. «Зеркало» светилось и дрожало, медленно опускаясь вниз, по полу под ним пробегали блики. Словно мыльная пленка, подумал Плюи. Пленка, натянутая на невидимый эллиптический контур...
– Не приближайтесь к нему! Все назад! – заорал он, пятясь к стене.
Зеркальный эллипс не просто опускался, он множился, оставляя за собой широкий светящийся столб, скошенный под небольшим углом. Низкий вибрирующий гул, зародившись на самом пороге слышимости, стремительно нарастал, вспахивая воздух тупым и тяжелым... Стремительный ток воздуха... Резкая боль в ушах, заставившая Плюи инстинктивно приоткрыть рот. Оглушительно хлопнула дверь каморки.
Столб коснулся пола, и пол стал уходить из-под ног.
Плюи покачнулся, схватился рукой за стену.
Все прекратилось в одно мгновение. Ни столба, ни каскадов света, ничего. Под потолком мирно горели люминесцентные лампы, а на полу лежали два человека. Один – в грязных тлеющих лохмотьях, с грубым железным кольцом на шее... Второй – в остроконечном колпаке, скрывающем голову, в мокрой рубахе, желтом трико и древних деревянных башмаках.
Жераль громко охнул. Дежурный инженер схватился за голову. Плюи осторожно подошел к лежащим, наклонился над человеком с кольцом, вгляделся.
– Кажется, это наш уборщик... Значит, все получилось!
– Что получилось?! – нервно спросил инженер.– Откуда они взялись?!
– А кто тот... второй? – охрипшим голосом поинтересовался Жераль.
Плюи пожал плечами:
– Думаю, надо вызвать врача...
Но врач не понадобился.
Оба появившихся ниоткуда человека зашевелились, сели и осмотрелись по сторонам. Тот, у кого кольцо на шее, одним прыжком вскочил на ноги. Грязное, в пятнах копоти лицо исказилось.
– Я так и думал, что это ваши штучки! – с ненавистью закричал он, обращаясь, почему– то к Плюи.– И вы за них ответите! За все ответите: и за «аудиторию для бесед», и за искалеченную руку, и за «медный» костер, и за «золотой»! Так издеваться над человеком только из-за того, что у него другой цвет кожи! Да вы чуть не сожгли меня заживо!
Научный руководитель проекта отступил назад.
– Что вы такое говорите, э-э-э... юноша? Какой костер?
– Не слушай его, о великий Сахад! – закричал второй, становясь на колени и отбивая поклоны Научному руководителю крупнейшего проекта двадцать первого века мсье Плюи.– Этот еретик строптив не только со Святой инквизицией, но и со своим повелителем! Зато я буду служить вам верой и правдой! Отныне вы мой хозяин!
Фара сардонически рассмеялся:
– Вот и раскрылся ваш мерзкий сговор! Пытавший меня палач сам во всем признался!
Подбежав к человеку с капюшоном, он ударил его ногой в бок, потом рукой по голове, сорвал капюшон с прорезями для глаз, обнажив плутоватую физиономию с испуганно бегающими глазами и редкие волосы с аккуратно выстриженной тонзурой.
– Теперь я отрублю тебе ноги! Я брошу тебя в огонь! – кричал Клод Фара, избивая своего недавнего мучителя.
Тот слабо сопротивлялся и молил Плюи о помощи, называя его то Повелителем Тьмы, то великим Сахадом. Но оттащить уборщика от палача смогла только подоспевшая охрана.
Неизвестно где.
Усиленный взвод в переделке 2
Пять тонн на крейсерском ходу остановить непросто. Сотрясаясь всем корпусом, «Лейви» со скрежетом проскреб заблокированными восемью колесами изрядный кусок бетонки, развернулся на сорок градусов и только тогда наконец замер. Смит вжался в сиденье, готовый услышать звук удара о корпус идущего сзади грузовика. Нет, это ерунда, сейчас взорвется фугас!! Он вспомнил ужас, который пережил один раз. Вернее, который не пережил... Холодный пот покрыл спину, волосы зашевелились, и нервный озноб пробил все тело, как разряд тока пробивает смертника на электрическом стуле. Но ни удара, ни взрыва не было – до него доносилась только ругань Хэкмана.
– Тревога! – истошно заорал Смит в микрофон локальной связи.– Это та засада, от которой мы ушли в прошлый раз!
Послышался приглушенный треск, тонкое цоканье, будто по корпусу бегали девушки на шпильках – Смит не сразу понял, что это пули стучат по броне. Сверху в ответ заухал тяжко пулемет Хэкмана, одновременно прорезался его голос в шлемофоне:
– Ну что встал?! Съезжай с дороги, мать твою!!
Впереди раздался громкий взрыв, от которого БТР слегка качнуло, и тут же на обочине засновали какие-то фигуры с автоматами.
