— И Вы там были? — спросил другой новичок.
— А как же, — ответил Плотник, выпуская кольца дыма. — Был, стоял рядом и даже трогал стволом «Винтаря». Жаль, вырезать кирпичик не получилось. Подарил бы тебе, как напоминание о вреде курения.
Все рассмеялись. Сталкер средних лет в сером плаще, сидящий у стойки и аккуратно прихлебывавший кофе из небольшой чашки, посмотрел на Плотника через голову и одобрительно покивал головой. Затем уставился куда-то перед собой и тяжело вздохнул.
— Домой хочу, — безучастно сказал он.
Эти слова донеслись до сидящего через несколько мест Ореха, который тоже расположился у стойки. По бокам от него находилось двое сталкеров: проводник Мифуна и Дубарь, клановец из «Чистого Неба».
— А чем Зона не дом? — спросил Орех с задором.
Сталкер подернул плечом, но ничего не ответил.
— Ты не отвлекайся, — низким голосом сказал Мифуна. — Ты мне лучше о новичке еще раз расскажи.
— Блин, я тебе уже три раза на пальцах растолковал! — воскликнул Орех. — Если что непонятно, или не веришь, спроси сам у Бергамота, когда он передвигаться сможет.
— Долго ждать придется. А к нему, сам знаешь, Сидорович не пустит.
— То-то и оно, — поддакнул Орех, которому в голову уже стал ударять хмель. — Ты, это… Купи мне фисташек, может, я и повторю.
— Какие на хрен фисташки, придурок! — в сердцах выпалил проводник, забирая у Ореха стакан. — Ты в Зоне, не забыл?! Или не дошло, что тогда случилось?
— Что случилось? — переспросил покрасневший Орех. — Марк спас нас всех. Давай лучше за него выпьем. Шпиль! — он щелкнул пальцами. — Налей мне еще. Дубарь оплатит.
Дубарь пнул его ногой и Орех запротестовал. Мифуна про себя прошептал ругательство и наклонился поближе к Ореху.
— Теперь послушай меня, пацан, — сказал он жестко. — Твой Марк вытащил твою задницу, я понимаю. Для тебя он герой. Вот только я про него могу тебе совсем другое рассказать.
— А чо такое? — спросил Орех с открытым ртом.
— То, что твой новый друг на самом деле полный идиот, которому, ясное дело, сильно везет, как и всем ему подобным. А твой рассказ про него как про героя с моим мнением не очень вяжется. Или я перестал разбираться в людях, пусть меня Зона съест.
— Это почему же? — спросил Орех недовольным тоном.
Мифуна немного отодвинулся от него.
— Лучше скажи мне, что ты знал о Марке до ходки, — потребовал он.
— Ничего, — помотал головой Орех.
— А я знал. И был уверен, что он провалит первый же тест. Сталкер Марк ничем не отличался от всех самоуверенных придурков, которые приходят в Зону, чтобы помереть в первый же день. Поверь мне, пацан, я знаю этот взгляд у молодых бакланов.
— Но Марк не погиб, — вставил Орех. Уважение к проводнику, ветерану Зоны немного отрезвило его.
— Нет, не погиб, — согласился Мифуна. — Вот это меня и настораживает. Хотя ведет себя так, что должен был отдать концы сразу же. Сталкер Марк пришел всего неделю назад, насколько я помню. И сразу же отказал Сидоровичу в просьбе найти хвост псевдособаки.
— Ну и правильно сделал, — удивился Орех. — Я бы тоже не пошел в одиночку на псевдособаку. Но…
До Ореха наконец дошло. Репутация в Зоне значила много, и нужно было ее зарабатывать с первых же минут. А отказать торговцу в первой просьбе было нельзя. Любой, кто шел в Зону, знал об этом от посредников, которые переводили желающих за Барьер особыми методами и за большие деньги. Инструктаж был коротким, но емким. Навряд ли Сидорович действительно хотел отправить новичка на верную смерть, дав задание с хвостом псевдособаки. Марку следовало просто согласиться и тут же выслушать, что никуда идти не нужно и что он отличный парень, раз не испугался в первый же час помочь торговцу, рискуя жизнью в битве с мощным мутантом.
Мифуна правильно понял перемену выражения лица Ореха и хлопнул того по плечу.
— И это только начало, — продолжал он. — Спустя сутки он притащил Сидоровичу Лунный Свет с объяснением, что это его извинение за отказ от задания, полученного накануне.
— Где можно на Кордоне достать Лунный Свет? — спросил Орех, внутренне сжимаясь. Возможность найти один из самых дорогостоящих артефактов в месте, где они находиться просто не могут, была в его понимании за пределами фантастики.
— Вот это уже другой вопрос, на который ни я, ни Сидорович не сумели найти ответа, — ответил Мифуна. — На Кордоне нет аномалий Электра, стало быть, получить Лунный Свет невозможно. Кроме того, достоверно известно, что сталкер Марк не покидал пределов Кордона все это время. Купить тоже не мог — рублей у него столько быть не могло.
— Сидорович ничего у него не спросил?
— Сидорович обычно не задает вопросов. Но тут не утерпел и задал.
— А что Марк?
Мифуна цокнул языком.
— Неувязочка тут вышла, — сказал он. — Подловить сталкера Марка на каких-то секретах не удалось. Он сказал, что наткнулся на Электру в доме на южном хуторе.
— Какой-то из заброшенных домов?
— Точно. Сидорович не поверил и послал Шахматиста сходить с новичком и посмотреть. Шахматист хоть и туп, как пробка, но никогда не лжет. Так вот, он сходил и посмотрел.
— И что? — спросил Орех с нетерпением.
— Электра в самом деле была на хуторе.
Орех присвистнул.
— Как новичок обнаружил Электру, и как она появилась в здешних краях, не знаю, — сказал Мифуна. — Я уже молчу о том, что только одна Электра из ста может теоретически дать Лунный Свет.
— Мне бы его везение, — пробормотал Орех. Иметь артефакт, повышающий выносливость до бесконечности, было его мечтой.
— Везение, — повторил за ним Мифуна и продолжил. — После этого сталкер Марк стал себя вести так же, как и все остальные. Бергамот к предупреждениям интереса не проявил, хотя и говорил я ему — не бери ты новичка в группу, плохо кончится.
— Тогда бы все мы полегли, — сказал Орех и тут же ухватился за только что родившуюся мысль. — А те химеры еще, по-твоему, скольких наших убили бы? Да если бы Марк не расправился с химерами, все те салабоны, что стоят с Трубой и Плотником, уже лежали бы в могилах! То, что от них осталось бы!
— Ты и сам вчера салабоном был, — осклабился Мифуна. — Скажи спасибо Бергамоту, что, как только Марк втащил его к Сидоровичу, он первым делом распорядился утвердить тебе и твоему новому другу пройденный тест.
— Я же запорол оружейный тест, — смущенно сказал Орех.
— Ну, уж не знаю, что ты там делал, но таково слово Бергамота. Ты же на «природного» сдал уже, верно?
— Верно.
— Значит, считай, что полностью прошел крещение Зоной.
Орех посидел неподвижно, затем облегченно ухватился за голову. Сидевший слева Дубарь покосился на него с уважением.
— Но-но, не расслабляйся, парень, — прошелестел вкрадчиво Мифуна. — Я еще не закончил рассказывать. Ну, допустим, что химеры появились на Кордоне случайно, и что сталкер Марк не имеет к этому отношения…
— Чтоо?! – взвился Орех.
— Тише ты, тише! — осадил его Мифуна. — Вспомни Электру, которая появилась, как только пришел сталкер Марк. Тоже совпадение?
— Совпадение! — горячо ответил Орех. — Если Зона меняется, то нефиг перекладывать это на героев!
— Да я бы и не сказал, что он прямо уж герой, — Мифуна сделал непонятную гримасу. — Борланд в одиночку пришиб бы трех маленьких химер, думаю. Или Клык. Хотя я никогда не видел маленьких химер, но Бергамоту я верю. Шпиль, сообрази мне чаю.
Высокий бармен с лучезарной улыбкой приступил к исполнению.
— Так что меня чуть кольнула вся эта история, — снова начал Мифуна. — И я навел кое-какие справки. Угадай с трех раз, что сталкер Марк протащил с собой в Зону, как пришел?
— Понятия не имею, — ответил Орех мрачно, поигрывая пустым стаканом.
— Рюкзак, полный разного таинственного барахла. Ты знаешь по себе, что новичков не досматривают при переброске в Зону, но на всякий пожарный их незаметно проверяют скрытыми приборчиками. Так вот, рюкзак сталкера Марка дико фонил радиацией, разными излучениями, магнитным полем и всем остальным, названий чему я не знаю. Электроника у ребят сразу же медным тазом накрылась, но говорить новичку они ничего не стали — как-никак, есть распорядок, а атомную бомбу он на горбу все равно не протащит. И кто его знает, что он припер в этом рюкзаке. Так выглядело, будто он под завязку неэкранированными артефактами набит.
— Чуумаа, — протянул Дубарь, впервые за все время подав голос.
— Ясное дело, артефактов у него не было и быть не могло, — продолжил Мифуна, словно не замечая выражения лица Ореха. — Но то, что он пронес какую-то научную хрень — сто процентов. Причем безопасную для него самого. И сразу же после его появления на Кордоне содержимое рюкзака куда-то исчезло. Дальше-то он ходил налегке, как обычный салага. И это еще не все. Догадайся, что еще было у него, кроме рюкзака?
