— Припять, — сказал он. — Там, впереди, город отчаяния.
— А за ним Чернобыль, — добавил Сенатор, изучая каждый объект на горизонте.
Орех и Эльф подошли к ним. С того места, где они стояли, было видно и город без каких-либо признаков жизни, и атомную электростанцию. На пути чувствовалось наличие чего-то невероятно опасного и зловещего. Атмосфера словно была пропитана чужеродным присутствием. Это была Зона, такая, какой она стремилась сохранить себя, властвуя над мертвым городом, сокрывшись от людей под непроходимым колпаком, оберегая свои секреты с помощью самых страшных ловушек.
Борланд, как никогда раньше, почувствовал себя сталкером до мозга костей. Его тянуло туда, вперед, к нехоженым дорогам. Он сразу вспомнил, что облако должно было быть видно с самых южных пространств Зоны, и что сюда, быть может, уже летят военные вертолеты. Затем он догадался, что этого быть не может — первоначально военные проведут разведку с помощью сталкеров. Или, как вариант, забросят боевой отряд «монолитовцев», но это уже маловероятно. В любом случае, у них есть не менее часа, а то и суток, прежде чем кто-то в организованном порядке отважится совершить бросок в Припять.
Как бы то ни было, спешить все равно не следовало. Чуть углубиться в новую Зону, конечно, стоило, но недалеко. Полноценную экспедицию можно было совершить позже, после качественного отдыха от всех последних лишений, с новым оружием и снаряжением.
— Кто-нибудь идет туда? — спросил Марк.
— Сейчас нет, — ответил Борланд, глядя вперед.
— А когда?
— Ты торопишься?
— Давайте просто посидим, — попросил Орех севшим голосом. — Немного отдохнем прямо здесь. Подумаем, что дальше делать.
Борланд кивнул и отошел к вертолету. Вопреки его ожиданиям, возражений со стороны Марка не последовало. Хотя вполне могло быть, что вся миссия Марка сводилась именно к тому, чтобы снять купол и этим удовлетвориться, но Борланд не хотел в это верить. Он старался найти связь между всеми странными действиями Марка и результатом, однако детали никак не хотели складываться в общую картину.
Пять минут спустя Марк, Орех и Эльф сидели в кругу, вскрыв две банки с едой и принявшись за поглощение пищи, изредка поглядывая на север. Сенатор находился чуть поодаль, безмолвно впившись взглядом в сторону ЧАЭС. Сидящий метрах в десяти Борланд оккупировал гитару Марка и наигрывал какой-то сталкерский трэш из местного фольклора. Играть на нейлоновых струнах было не очень удобно, но каждому свое. Мысли в его голове сменяли одна другую со скоростью поезда, и общий вывод все не приходил.
Сказав собеседникам что-то смешное, Эльф поднялся и подошел к Борланду.
— Ты как? — спросил Борланд обеспокоенно.
— Нормально, — махнул головой Эльф, садясь рядом и не выпуская сигарету из зубов. Не похоже было, чтобы он за все время в Зоне провел хотя бы час без курения.
— Я тебя… того… не сильно? — произнес Борланд.
Эльф понял и только отмахнулся.
— Пустое, — сказал он непринужденно. — Со мной это не в первый раз. Но никто не давал мне за это блок сигарет. Я бы даже сказал, оно того стоило.
Последние слова он произнес с довольной интонацией, выпуская дым.
Борланд кивнул и уставился на Припять.
— Я видел, как хоронили твоих друзей, — сказал Эльф.
У Борланда кольнуло внутри и он помрачнел.
— «Долговцы» закопали их у старой мельницы, — продолжал сталкер. — Патрона и Технаря погребли рядом вместе с четырьмя людьми клана. Отдельно от тел мародеров.
Борланд ничего не ответил, лишь постукивал пальцами по корпусу гитары.
— Вы сняли Заслон, — сказал Эльф, прикуривая новую сигарету от огонька старой. — Я впечатлен. Никогда не видел ничего подобного. Странно, что вы не сделали этого раньше.
— А когда раньше? — спросил Борланд, сдернув струну. — Как дошли, так и сделали.
— Ну, не мне решать, конечно, — предположил Эльф. — Но если бы я знал, как прорваться через Заслон, и мог это сделать, то не стал бы терять времени. Не знаю, что может быть важнее этого.
— Мы и не знали, — ответил Борланд. — Марк понял это только недавно.
— Как же недавно, если это его собственная гитара?
Борланд, не вникнув в смысл последних слов, опустил голову и уставился на красивый инструмент. Внезапно у него пересохло в горле.
— Что ты сказал? — спросил он.
— Что? — не понял Эльф. — Я говорю, что не понимаю, зачем устраивать схрон с гитарой в Красном Лесу и потом где-то бродить целую неделю.
— Но это же не тайник Марка. Он никогда тут не был. Я за это ручаюсь.
— Не был, — согласился Эльф. — Этот схрон устроили по его приказу.
Борланд попробовал воспринять эти слова спокойно, но не сумел. Его мысли окончательно разбежались по задворкам сознания, оставив лишь тупое чувство полного непонимания ситуации.
— Эй, тебе нехорошо? — спросил Эльф.
Борланд мотнул головой.
— Все в порядке, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Откуда тебе известно про схрон?
— Откуда известно мне?! Да это кому только не известно! Половина Бара тебе подтвердит, что на прошлой неделе с Кордона на север прошло двое волков из клана «Грех» с гитарой на плече! Поскольку им самим такой гитары не достать, то ясно, что они выполняют какое-то задание. Или ты хочешь сказать, что не знал, что именно Марк раскапывал в собственном схроне?
— Постой, — Борланд поднял ладонь. — Ты точно уверен в своих словах?
— Чел, это не подлежит сомнению. Данная гитара принадлежит Марку, и была его собственностью с самого начала. Он пришел с ней в Зону. И эта яма у вертолета — его собственный тайник. И всегда им был.
Эльф снова поднялся, выбрасывая окурок.
— Да и вообще, — сказал он, пожимая плечами. — Почему бы тебе не спросить у него самого?
Сталкер вернулся к Марку и Ореху.
Борланд, находясь в полном смятении, оглядывал горизонт в поисках хоть каких-то подсказок, должных разъяснить, что к чему. Встретившись взглядом с Сенатором, он прочитал в его глазах суровое внимание.
Встав на ноги, Борланд посмотрел на Марка, который с помощью Ореха снова пристраивал рюкзак на плечи. Сталкеры прошли мимо него.
— Мы идем в Припять, — сказал Марк. — Ты с нами?
Не ожидая ответа, Марк уверенно зашагал на север.
Борланд, чувствуя себя, как человек после жестокого розыгрыша, молча смотрел ему вслед. Сенатор тоже поднялся и стоял на месте в ожидании действий Борланда.
— С тобой? — тихо спросил Борланд. — Как же без этого? У меня вопросы к тебе. Много вопросов. И ты, клянусь честью, ответишь на все.
Бросив гитару на землю, он до боли сжал руку в кулак и пошел за Марком.
Оставшийся в одиночестве шаман бережно спрятал гитару обратно в схрон, закрыл крышку ящика и наскоро присыпал землей. Прислушавшись к возможным посторонним звукам, он отправился догонять своих товарищей. Разбитый вертолет грустно махнул ему на прощанье лопастью винта, слегка покачнувшегося под действием порыва радиоактивного ветра Зоны.
Марк прошел не менее километра, прежде чем понял, что именно показалось ему странным. Местность, по которой он двигался вместе с Орехом и Эльфом, ничем не была похожа на ту Зону, к которой он привык. Обычно он обходил аномалии стороной при их появлении на экране бесшумного детектора, пристегнутого к рукаву, и научился механически отмечать их в сознании, думая при этом о чем-то другом. Большинству сталкеров такая тактика показалась бы самоубийством, но Марк настолько слился с Зоной, что аномалии были для него препятствием не большим, чем ямы в земле или ствол поваленного дерева на пути. Старые проводники нашли бы что сказать о сталкере, получившем годовой опыт выживания за неделю. Только не знали они, что у Марка было времени намного больше.
Территория редеющего леса, по которой шел Марк, вообще не была Зоной как таковой. Кропотливо выработанное «чувство Зоны» бездействовало. Марк видел только естественную природу данного климатического пояса, столь привычную его органам чувств на Большой Земле. Радиоактивный фон был в норме — в сталкерской норме, а не общеустановленной. Но, поскольку Заслона больше не существовало, было бы глупо удивляться отсутствию разницы в уровне радиоактивного загрязнения. Конечно, внутри купола должно было фонить не меньше, чем за его пределами, и даже больше. Однако Зоны не чувствовалось. Ни аномалий, ни артефактов не было, равно как и чего-либо неестественного. Марк не сразу подобрал подходящее сравнение — обстановка выглядела так, словно второго взрыва никогда не происходило. Обыкновенная зараженная местность образца 2006-го года, относительно безопасная для экстремального туризма.
Сталкеры вышли на автомагистраль и направились в сторону города. Красный Лес остался далеко позади и справа, впереди была лишь дорога, по обеим сторонам от которой пролегало непаханое поле. Только сейчас Марк понял, что именно эту картину он и ожидал увидеть. Осознание того, насколько правдивыми оказались его предположения, заполнило сталкера тихим трепетом и восторгом.
