— Опаздываешь, Гена, — с легкой укоризной покачал головой Виктор Палыч, не утруждая себя вставанием. — Я уже беспокоиться начал.
— Да на работе у нас сегодня сплошные напряги, Виктор Палыч, — начал оправдываться Ващанов. — А потом, как назло, еще на переезде стояли…
Антибиотик, которому сорок минут назад звонила Светлана (она поведала о том, какие именно «напряги» были у подполковника), только крякнул по-стариковски, но уличать собеседника в неискренности не стал — какой смысл? На маленькую ложь можно и закрыть глаза, лишь бы по-крупному не врал… Хотя, как говаривал папаша Мюллер из «Семнадцати мгновений весны», «маленькая ложь рождает большое недоверие». С этим афоризмом Виктор Палыч был согласен целиком и полностью. Люди вообще по природе своей лживы, а уж тем более мусора, да еще ссучившиеся… В свое время Антибиотик и подвел к Ващанову Свету из «Тройки» как раз для того, чтобы иметь возможность дополнительного контроля и присмотра за офицером милиции, поэтому никаких иллюзий в отношении абсолютной правдивости Геннадия Петровича не питал. Но Ващанову хватало ума (или страха перед Виктором Палычем), чтобы не обманывать в серьезных вопросах…
— Спасибо тебе, дорогой, что нашел для старика время, — заблажил Антибиотик, прикладывая руку к сердцу. — У тебя служба серьезная, проблемы — государевы… Оно конечно… У нас-то дела попроще в основном… А тут, как на грех, случилась одна непонятка — и никак, понимаешь, без твоего совета не обойтись…
— О чем разговор, Виктор Палыч! — воскликнул подполковник, присаживаясь к столу. — Кстати, как здоровьице ваше?
— Да ничего, Гена, ничего, — вздохнул Антибиотик. — Годы, конечно, не скинешь, но на пенсию я пока не собираюсь… Вот только уставать что-то стал в последнее время, работы очень много. А где работа — там и проблемы, будь они неладны… То одно, то другое… Веришь, неделю не могу выкроить, чтобы кости прогреть где-нибудь на песочке у моря… Ващанов сочувственно закивал:
— Да, к морю теплому сейчас в самый раз бы было…
И Геннадий Петрович зябко передернул плечами. Антибиотик заметил это движение и предложил:
— Как насчет красненького? Кровь согреем — по стаканчику не повредит в такую-то сырость. И для сердца полезно. Мне говорили, что у французов инфарктов практически не бывает, а все потому, что красное вино пьют. А в нем — кислород и солнечная энергия…
— Не откажусь, — кивнул Ващанов, потирая ладони. — Я сегодня что-то целый день на нервах… Погода, наверное, давит.
Неслышно возникший в кабинете официант ловко наполнил два фужера «хванчкарой» — любимым вином Виктора Палыча — и удалился так же незаметно как и появился.
— Да, Гена, тяжело тебе приходится, — сочувственно закивал Антибиотик, пригубив свой бокал. — А с другой стороны — кому сейчас легко? Время такое… Раньше говорили: хочешь жить — умей вертеться. А теперь, чтобы жить, нужно не просто уметь вертеться, а уметь вертеться быстро, да при этом надо еще через подножки перепрыгивать, которые тебе со всех сторон подставляют… М-да… Так вот — почему я тебя сегодня побеспокоил, от дел оторвал… У моего хорошего друга неприятность на днях случилась. Он в выходные на дачу отъезжал. Вернулся, а квартирку-то его обнесли… Много чего хорошего взяли, и все бы ничего, как говорится. Бог дал, Бог и взял… Но есть одно обстоятельство… Пропала одна очень дорогая для друга моего вещица…
— Какая вещица? — быстро спросил Ващанов. Геннадий Петрович уже допил свое вино и нервно покручивал в руках пустой фужер. Виктор Палыч искоса глянул на подполковника и пожевал губами. Казалось, самый обычный вопрос Ващанова почему-то вызвал раздражение Антибиотика, словно он не хотел отвечать… Помолчав немного, старик все же сказал:
— Картина пропала. Ее обязательно нужно найти. За расходами дело не станет, ты меня знаешь… Кстати, доля твоя за медь через два дня будет у тебя… Мое слово крепкое…
— Спасибо, — растерянно пробормотал Геннадий Петрович. Он никак не ожидал, что Виктор Палыч выдернул его на разговор из-за квартирной кражи. Ведь Антибиотику-то поднять обнос[16] в некотором роде было бы даже проще, чем сотрудникам милиции.
Старику — вернее, его людям — не нужно тратить время и силы на разную бюрократическую волокиту… Опять же на допросах подозреваемых можно не стесняться… А уж контактов в уголовном мире у Виктора Палыча как говорится, дай Бог каждому… Или не дай Бог никому, если точнее… — А что же это за картина такая за которую сам Виктор Палыч хлопочет? — спросил Ващанов, пытливо заглядывая Антибиотику в глаза. Старик нахмурился. Нет, все же не зря Гене подполковничьи погоны повесили.
Ишь как по болевым точкам бьет — влет тему просекает, чувствуется школа оперская… Антибиотик хмыкнул и подумал о том, что смысла тянуть интригующую паузу нет никакого — либо надо рассказывать Ващанову все как есть, либо не надо было вообще заводить с ним этот разговор. Наконец Виктор Палыч кивнул и, отхлебнув глоток вина, ответил:
— Скажу, Геночка, скажу… Тебе — скажу. Но только тебе. Мы с тобой люди взрослые, обойдемся без предупреждений и клятв… Картина эта — «Эгина» Рембрандта. Знаешь такого художника?
Ващанову показалось, что он ослышался. Удивление подполковника было столь сильным, что он даже не обратил внимания на подколку, прозвучавшую в последней фразе Антибиотика. Геннадий Петрович, конечно, не был большим знатоком живописи, но про рембрандтовскую «Эгину» и про ее историю слышал…
— Копия? — нарушил наконец паузу Ващанов, облизывая разом пересохшие губы.
— Нет, Гена, не копия, — медленно покачал головой Виктор Палыч. — В том-то и дело, что не копия…
Геннадий Петрович сделал глотательное движение и полез в карман за своим «Беломором»:
— Так «Эгина» же… Она же в Эрмитаже висит…
Антибиотик вместо ответа молча посмотрел в глаза подполковнику долгим немигающим взглядом, от которого у Геннадия Петровича противно засосало под ложечкой.
— Понимаю, — хрипло сказал Ващанов, отводя глаза, хотя, положа руку на сердце, он ни хрена еще не понимал в той запутке, в которую затаскивал его Виктор Палыч.
Подполковник откашлялся, взял со стола бутылку «хванчкары» и щедро плеснул себе в бокал, выпил залпом и почувствовал, как по жилам пошло приятное тепло. Антибиотик по-прежнему молчал. Геннадий Петрович закурил, откашлялся еще раз и спросил:
— А кто еще знает, что в Эрмитаже… что там не совсем Рембрандт висит?
Виктор Палыч встал из-за стола и сделал несколько быстрых шагов по кабинету. Резко повернувшись, он снова в упор посмотрел на Ващанова и глухо сказал:
— Про это сейчас четыре человека знают. Я, друг мой, у которого эту картину взяли, из Эрмитажа один серьезный человек… И ты, Гена… Все. Сразу хочу предупредить: что для дела нужно — спрашивай, но, по-моему, все вопросы относительно биографии этой «Эгины» — лишние…
Старик лукавил. На самом деле об «Эгине» знало чуть больше народу… Но зачем Гене лишняя информация?
— Понимаю, — кивнул Геннадий Петрович, — Только…
— Что «только»? — раздраженно спросил Антибиотик. Ващанов раздавил в пепельнице «беломорину» и поднял на старика глаза.
— Так ли это, что всего четыре человека в курсе? Я не из любопытства спрашиваю, Виктор Палыч, важно это… Антибиотик снова уселся на свое место и, отхлебнув из фужера, устало ответил:
— Так, Гена, так, не беспокойся… Кто еще про это знал — они уже умерли… Снова зябко стало Геннадию Петровичу, но, поежившись, он задал новый вопрос:
— А кто, кто хату ставил… Кто картину взял… Он-то, получается, тоже теперь в курсе… Виктор Палыч нетерпеливо махнул рукой:
— Вряд ли… Те, что хату потрошили, про картину ничего не знали, они дуриком на нее наскочили… Там и без «Эгины» было что взять… Так что эти не в счет… Они скорее всего решили, что нашли хорошую копию… Да и времени и возможности сделать хорошую экспертизу у них не было… Пока не было… Потому-то и нужно нам найти эту картину как можно скорее. Выбора нет. Сделать нужно все очень быстро и аккуратно И еще. В жизни всякое бывает, всякое случается. Все мы люди, а не волшебники… Поэтому если случится так, что кто-то из другой системы натолкнется на эту «Эгину», если она не в те руки попадет… тогда все усилия нужно будет приложить, чтобы заменить картину на копию… У нас есть еще одна. Очень хорошая. Просто как две капли воды…
Ващанов почувствовал, что голова у него начинает идти кругом, и выплеснул из бутылки в бокал остатки «Хванчкары». Подкрепившись, подполковник сказал:
— Все это понятно… Я, конечно, Виктор Палыч, сделаю все, что от меня зависит… Вы же знаете… Но мне концы нужны, чтобы танцевать от чего-то… Приятель ваш — он кто? Антибиотик понимающе кивнул.
