«Не повезло тебе, сынок, – посочувствовал ему Бурлаев мысленно. – Не там ты оказался».
Громов распрямился на бензовозе и потянулся с таким видом, словно только что закончил утомительную, но очень важную работу, результатами которой он несказанно доволен. Прикинув, что до него не больше двадцати пяти метров, Бурлаев положил кисть правой руки на ладонь левой. Он целился Громову в голую грудь, чуть ниже крошечного медальона. Осталось лишь задержать дыхание и плавно нажать на спусковой крючок. Стоящий во весь рост человек никак не успевал дотянуться до своей зажигалки, даже если бы очень поднапрягся перед смертью. Но после выстрелов полковника Бурлаева мало кому удавалось прожить хотя бы лишнюю секунду. В тире он творил настоящие чудеса.
Бурлаев убрал мешавшие обзору ветки. Ему показалось, что это было проделано совершенно бесшумно, но проклятый ротвейлер, который до сих пор неподвижно сидел в сторонке, неожиданно взвился и, хрипя от ярости, помчался прямиком к его укрытию.
Сначала – хозяина, а потом – его пса, – хладнокровно решил Бурлаев. Горячий воздух заполнил его легкие до предела. Указательный палец напрягся. А потом все пошло кувырком.
Прострекотала короткая очередь, выпущенная соседом. Дорогу перечеркнула полоса взметнувшейся пыли. Громов, только что лениво стоявший на цистерне бензовоза в своей развевающейся на ветру синей рубахе, нырнул оттуда ласточкой, словно не укатанная дорога под ним расстилалась, а водная гладь. Он начал стрелять в полете, успев выпустить две пули в молодого бандита, засевшего слева от Бурлаева, а одну – в него самого. А еще два выстрела произвел после того, как кувыркнулся через голову.
Бандит заверещал так отчаянно, что сразу стало ясно: не жилец. Бурлаев же собственного крика не услышал. Не успел осознать, что эта засада оказалась самой неудачной из всех, в которых он когда-либо сиживал.
* * *
Когда зазвучали выстрелы, Руслан метнулся в сторону, чтобы противники сдуру не прихлопнули и его. Оказавшись на безопасном расстоянии, он с удивлением увидел, что мужчина в джинсах, проделавший головокружительный кульбит, цел и невредим, а заросли, из которых по нему велся огонь, почти неподвижны.
Черный ротвейлер держался рядом с человеком, сидящим в пыли. Прикованный к бензовозу губернатор Руднев, уткнувшись в выпуклый борт цистерны, прикрывал свободной рукой голову.
Человек поднялся во весь рост и, прихрамывая, сделал несколько шагов по дороге.
«Его фамилия Громов, – вспомнил Руслан. – Интересно, что общего могло быть у Людмилы с таким типом? Если она с ним спала, то за каким хреном ей понадобился я? В качестве десерта после чересчур острого блюда?»
Но философствовать было некогда. Руслан, оставшийся здесь ради редчайших кадров, которые могли принести ему если не Пулицеровскую премию, то главный приз в передаче «Вы – очевидец», спохватился и поднял видеокамеру.
Громов обернулся. Его взгляд без труда пронзил все линзы объектива. «Как пуля, которую он сейчас в меня выпустит», – пронеслось в голове Руслана. Но нет. Этот загадочный человек улыбнулся Руслану и даже подмигнул:
– Дубль первый, он же последний. Как тебе это чертово кино?
– Нормально! – отозвался Руслан, у которого все равно не нашлось бы никаких других, более подходящих слов.
– Извини, но отснятую тобой пленку придется уничтожить. – Улыбка на лице Громова погасла.
– Да вы что! – заволновался Руслан. – Это же уникальный материал! И потом – вы все равно пару раз попали в кадр во время прямого эфира.
– Прямой эфир к делу не приложишь. Неси кассету сюда, – распорядился Громов. – В качестве компенсации можешь взять себе драгоценную вещицу, которая лежит у ног этого ублюдка. – Он указал пистолетом на безучастного пленника. – И поспеши. Через пять минут после моего ухода здесь будет полным-полно людей. Настроенных решительно и недружелюбно, имей в виду.
– Сейчас, – пробормотал Руслан, торопливо снимая все, что попадало в объектив его камеры. – Такие кадры пропадают!.. Жалко...
С одной стороны дорогу окаймляли густые кусты и деревья. С другой – тянулось пшеничное поле. Руслан охнул, когда сообразил, что за темное пятно рассекает желтую равнину. Это спешила на помощь боссу машина сопровождения, нашедшая обходной путь. Громов слишком далеко отошел от бензовоза, и теперь ему нужно было как следует поспешить, чтобы добраться туда раньше охранников.
К изумлению Руслана, Громов не попытался исправить ошибку, а метнулся в противоположном направлении. Черный пес, припустивший следом, походил на его стремительную тень.
Стрелять из открытых окон джипа начали еще до того, как он вырвался на дорогу. Было ясно, что седоки не станут жалеть ни патронов, ни наглеца, посмевшего взять в заложники их хозяина.
Человеческая фигура, вынырнувшая из колосьев прямо перед радиатором зеленого внедорожника, взмахнула рукой. Кувыркающийся в воздухе предмет оказался вовсе даже не гранатой, как предположил Руслан, а самым обыкновенным топором. Врубившись в лобовое стекло, он заставил водителя вильнуть в сторону, и пули, выпущенные седоками, лишь измочалили несколько придорожных кустов, не причинив Громову ни малейшего вреда. Вместо того чтобы воспользоваться выигранными секундами для бегства, он неожиданно остановился, припал одним коленом к земле и, вскинув пистолет, заорал:
– Молодец, Ванька! А теперь ложись! Ложись, дурачина!
Джип не притормозил, не сбавил ход. Окруженный ореолом пыли, трухи и сухих колосьев, он прорвал желтый полог и буквально выпрыгнул на дорогу, подброшенный подвернувшейся под колеса колдобиной.
Высунутые из окон автоматы частили наперебой, и пыльные стежки, оставляемые пулями, неумолимо приближались к одинокому стрелку, который открыл ответный огонь, держа пистолет обеими руками.
«Слишком поздно он стал стрелять, – тоскливо подумал Руслан. – И слишком высоко целится».
Он ошибался. Мишенью стрелка являлся не громадный джип, а крошечная зажигалка, установленная на цистерне бензовоза. Но сообразить это Руслану предстояло уже потом, а пока в его объективе набух багровый волдырь и лопнул с таким оглушительным грохотом, что никаких других звуков в мире не осталось.
Раскаленная волна подхватила Руслана, играючи приподняла над землей и швырнула прочь, подальше от эпицентра взрыва. В полете он с замиранием сердца дожидался удара о землю. Потом его кубарем повлекло по кочкам.
В голове начало проясняться после того, как он выплюнул изо рта камешки и осколки зубов. Видеокамера, которую Руслан по привычке примотал ремешком к руке, при беглом осмотре выглядела неповрежденной. Сидя на земле, Руслан приник глазом к окуляру и поймал в объектив перевернутый джип, из которого вместо выстрелов доносился один только жуткий вой.
Джип пылал ярко, но настоящий огненный смерч бушевал прямо за ним. Изредка в нем мелькали черные останки бензовоза, а того, кто был прикован к нему наручниками, Руслан разглядеть даже не пытался. Руднев Александр Сергеевич превратился в пылающую головешку.
Лохмотья пламени то взмывали к небу, то втягивались в водоворот огня. Над багровым занавесом разрастались клубы черного дыма, сквозь который урывками проглядывал солнечный диск. Руслан никогда в жизни не видел так много огня сразу. И не подозревал, что рев пожара может быть таким неистовым. На этом фоне гул приближающихся автомобилей звучал не громче жужжания встревоженных ос.
Машины постепенно увеличивались в размерах, а две мужские фигуры, пересекающие желтое поле, все уменьшались и уменьшались. Этот загадочный человек по фамилии Громов уходил с приятелем к горизонту, не скрываясь и не оглядываясь, но за них вряд ли стоило беспокоиться. Руслан был уверен, что никто из возвратившихся охранников не бросится в погоню.
– Чертово кино! – прошипел Руслан. Кажется, у него горели волосы. Прежде чем заняться их тушением, нужно было отложить видеокамеру, а это оказалось нелегкой задачей: рукоять приплавилась к ладони, окуляр – к глазнице, и отрывать их пришлось вместе с кожей.
– Чертово кино! – повторил Руслан запомнившуюся ему фразу Громова.
Стало ясно, что все его труды пошли насмарку – пластмассовая кассета вместе с пленкой наверняка расплавилась при такой адской температуре. Но он знал также, что воспоминания об этом удивительном дне никогда не сотрутся из его памяти и обязательно будут прокручиваться в мозгу теми редкими бессонными ночами, когда хочется понять, по какой такой счастливой случайности ты живешь на этой земле.
Где-то совсем рядом хлопали автомобильные дверцы, перекликались возбужденные голоса, надрывались мобильные. А Руслан, приставив ладонь козырьком ко лбу, продолжал неотрывно смотреть вслед удаляющимся мужчинам. Вот они замерли, постояли немного рядом, а потом двинулись в разные стороны. Серая фигурка вскоре затерялась в лесополосе, а синяя продолжала следовать прежним курсом.
