Ченшин, после того как метнул бутылку в завал, отбежал назад, опасаясь огня, и не увидел за грудой деревьев выкатившегося Вовца. Поднявшееся пламя и дым еще больше скрывали его побег. Но Ченшин перебрался через завал в нескольких метрах от поднявшегося пламени, чтобы проследить, все ли в порядке с той стороны. Он опоздал, Вовец уже нырнул в лес. Но на земле валялся пистолет, поблескивая на солнце никелированными деталями. Ченшин поднял его привычным приемом следователя – двумя пальчиками, чтобы отпечатки не смазать. Отметил про себя, что это газовик знакомой конструкции. Машинально понюхал ствол, тухло пованивающий свежесгоревшим порохом, потом взглянул на номер. Это был его пистолет, исчезнувший в шахте. Проклятый Вовец, похоже, опять сбежал, обронив или специально бросив оружие.
А Вовец быстро шагал от сосны к сосне, прячась за янтарные стволы. В одной руке он держал пироксилиновую шашку, в другой – зажигалку, чтобы в случае опасности сразу пустить в дело свою ручную артиллерию. Он двигался вдоль делянки, держась шагах в двадцати от открытого места, где бушевали огромные костры. Отсюда могла возникнуть опасность, поэтому Вовец все время поглядывал в ту сторону. А навстречу ему быстро шел человек, тоже в основном пялившийся на пожар. Они заметили друг друга, когда между ними оставалось метров десять. Вовец сразу отпрянул за дерево. Шедший навстречу сделал то же самое. Вовец осторожно выглянул и увидел, что из-за сосны точно так же выглядывает глупая обезьянья морда с оттопыренными ушами. Он вначале глазам своим не поверил, решил, что показалось, но, приглядевшись, с облегчением понял: не галлюцинация, а детская карнавальная маска. Некоторое время они вот так смотрели друг на друга. Но Вовцу следовало уходить, и он перебежал в глубь леса за другую сосну. Но и обезьяна перебежала, опять оказалась против него. Мало того, поднесла к уху радиопереговорник с коротенькой антенной.
Вовец разозлился. Он запалил огнепроводный шнур, бросив более не нужную зажигалку на землю, и, убрав пироксилиновую шашку за спину, пошел вперед, считая шепотом секунды. Решил бросать ее при счете двадцать, когда шнура останется сантиметров пять, то есть на пять секунд горения. Конечно, пороховое шипение за спиной нервировало, хотелось взглянуть на шнур и убедиться, что он еще не весь сгорел, но Вовец терпел. Обезьяна тоже вышла из-за сосны, держа правую руку за спиной. Передатчик висел у нее на поясе. Вовец, чуть пригнув голову, как перед прыжком, остановился не дойдя пяти шагов до противника. Сквозь круглые дырочки маски за ним настороженно следили чьи-то злые глаза. Не выдержав напряжения, обезьяна с резким воплем выбросила вперед правую руку. Длинный и узкий клинок зеркально сверкнул, разбросав солнечных зайчиков.
– Двадцать! – выдохнул Вовец, закончив счет, и тоже выбросил вперед правую руку. – Лови!
Он успел заметить, что фитиль сгорел уже почти до самой шашки, и отпрянул за дерево, когда враг свободной левой рукой машинально подхватил пироксилиновый кругляш. Вовец прижался спиной к шероховатой коре старой сосны, втянул голову в плечи и весь поджался, стараясь, чтобы плечи не торчали. Сзади грохнуло, аж в голове отдалось и в ушах зазвенело, и с обеих сторон мимо него пронесло дым и всякий мелкий мусор.
Он тут же выскочил из-за сосны, готовый схватиться с врагом, нашаривая нож на поясе под энцефалиткой. Но противник, отброшенный на несколько метров, лежал без признаков жизни. Одежду с него почти всю сорвало взрывной волной, остался лишь поясной ремень, но уже без передатчика, да еще какие-то дымящиеся клочья. Тело обуглилось до черноты, словно мумия фараона. Сходство довершала маска. Это раньше маски делали из картона, папье-маше, а нынешний импортный товар штампуется из какого-то полимера. Высокая температура и давление взрыва перештамповали ее еще раз, вдавив в череп. Тонкий пластик, все еще не остывший и мелко пузырившийся, прикипел к коже, сросся с ней. В глазных отверстиях колыхалась сварившаяся кровяная пенка. И странно было видеть часы на руке без кисти, чуть выше торчащей розовой кости с обрывками мышц и сухожилий. Впрочем, часы тоже остановились навсегда, даже толстое стекло лопнуло и покрылось мелкими трещинами.
– Вот таким макаром, – сказал Вовец. – Только мартышек мне и не хватало…
Он не стал тут больше задерживаться, а стремительно бросился в лес. Саша Двужильный отнял глаз от оптического прицела и опустил винтовку. Мелькающая среди деревьев спина в грязных разводах совершенно сливалась с фоном. Он чертыхнулся. Сто тысяч премии скрылись в лесу.
– Ладно, – сказал Двужильный сам себе, – не взяли зверя из засидки, значит будем тропить по следу. Где там эта гончая псина бездельничает?
Он включил рацию и связался с Ченшиным.
* * *
Вовец осторожно вышел из леса. Он снова находился на том месте, где погиб капитан Кожевников. Но сейчас здесь не оказалось его бездыханного тела, только в земляной ложбинке остались потемневшие наплывы запекшейся крови на лесном подстиле, да валялись зеленые сосновые ветки. И уазика тоже след простыл. Вовец уныло побродил, вглядываясь в истоптанную землю, словно там можно было прочитать, что произошло. От каждого скрипа веток и шума ветра, неожиданно налетавшего на высокие кроны сосен, вздрагивал и озирался. Послышался шум автомобильного мотора, и Вовец сразу присел за кусты, вглядываясь сквозь ветки. По проселку со стороны Крутихи неторопливо катил милицейский "жигуленок". Вовец с облегченьем вздохнул и выбежал навстречу, размахивая руками. Машина остановилась, и из нее полезли милиционеры, все четверо сразу.
– Вы моего начальника видели? – торопливо спросил Вовец, подбегая.
– А как же, видели, – кивнул чернявый лейтенант, окидывая Вовца недобрым взглядом. Ткнул пальцем Вовцу в грудь, спросил с кавказским акцентом: – Геодезист, да? На том же УАЗе приехал?
– Ну да, – ответил Вовец после некоторой заминки, у него как-то не сразу всплыло в голове, что они приехали сюда как представители геодезической партии. – Уазик, значит, удалось завести?
– А что это там горит? – не удосужившись ответить, задал встречный вопрос скуластый капитан.
– Даже не знаю, как их и назвать, – Вовец помешкал, подыскивая слово, – лесорубы, а, может, шахтеры. У них горит.
– Слышь, Хабибулин, – послышался голос сзади, – ты у него на спину посмотри. Сплошной колорит.
Вовец завернул руку за спину, пошарил пальцами, поскреб по краям огромной дыры, по шероховатой майке, испачкав ладонь в саже.
– Вы лучше скажите, начальник мой что-нибудь просил передать? Что мне делать дальше?
– Начальник твой в каталажке под шконкой крысу представляет, – с хохотком откликнулся голос сзади.
Кто-то поймал руку Вовца, заведенную за спину, и дернул кверху. Вовец согнулся, вскрикнув от боли, пронзившей плечо. Его тут же схватили за волосы и оттянули голову назад, так что позвонки хрустнули. Это действовал капитан Хабибулин. Он изучающе взглянул в перекошенное лицо Вовца и утвердительно кивнул:
– Так точно, сейчас твоего начальника в райотделе потрошат, как рыбу хек. Знаешь, серебристый такой? Ты тоже с ним кого-то тут убивал?
– Что? – Вовцу трудно было говорить в таком положении, с закинутой назад головой. – Подполковник никого не убивал. Когда мы пришли, Кожевников уже был мертвый. И рация прострелена.
– И этот туда же, лапшу вешать, – наигранно вздохнул капитан, отпустив волосы. Голова Вовца сразу свесилась вниз, он судорожно сглотнул. – Ну, мы из тебя дурь быстро выколотим. Давай, Магомедов, ты специалист.
Чьи-то руки деловито принялись обшаривать Вовца, грубо и быстро тиская бока, грудь, похлопали по бедрам.
– Это был подполковник Косарев из госбезопасности, – не унимался Вовец. – Вы что, с ума посходили? Вам же…
Жестокий удар по печени оборвал его излияния. Он задохнулся от пронизывающей боли и, наверное, упал бы, но его грубым тычком толкнули вперед, бросив грудью на капот автомашины. Вовец ударился лицом в гладкое железо, почувствовав вкус крови во рту.
– Ы-ы, гляди, какой кынжал, – раздался радостный голос Магомедова, – таким тысаком быка зарэзать можно.
Это он нащупал на поясе у Вовца охотничий нож с наборной рукояткой. Тут подкатила запыленная зеленая "нива". Хлопнула дверца, на землю спрыгнул Ченшин.
– Здорово, отцы-командиры! – поприветствовал весело. – Никак особо опасного рецидивиста изловили?
– Слышь, капитан, – подал голос Вовец, – сдаюсь. Готов давать показания и во всем сознаться. Надевай наручники и поехали в райотдел.
– Э, да тут знакомый, – Ченшин восхищенно поцокал языком, – неуловимый Джон наконец-то попался. – Он подошел и заглянул в лицо Вовцу, прижатому щекой к капоту. – Как же тебя так угораздило? А обгорел-то… – снова поцокал.
– Здорово, прокуратура, – Вовцу неудобно было говорить, слишком сильно придавили. – А у тебя там, по-моему, еще хуже кое-кто погорел, прямо сказать, изжарился. Эй, капитан, поехали.
