После выстрела бегущий собаковод встрепенулся и поднял глаза от земли. Впереди поперек дороги лежала огромная разлапистая ель с узким просветом среди густой хвои. А дальше, на склоне горы, среди деревьев мелькал человек.
– Стоять! – заорал собаковод. – Стой, тебе говорят!
Овчарка остановилась, вздрагивая и поскуливая. Ей не терпелось продолжить погоню, настичь человека, чей след она вынюхивала уже несколько километров, вцепиться в него клыками, почувствовать вкус горячей и соленой крови, сбить с ног и сторожить до прихода хозяина. Хозяин похвалит и даст кусок сахару. И когда был отстегнут от ошейника карабин поводка и прозвучала долгожданная команда: "Фас!" – овчарка помчалась вперед широким волчьим махом, стелясь над землей, аж комья летели из-под когтистых лап. Она была гораздо ниже хозяина, поэтому не могла с высоты своего собачьего роста увидеть беглеца, заслоненного еловыми ветками, словно театральными кулисами. Но она прекрасно чуяла его запах – острый, чуть горький и кисловатый. Беглец прошел здесь считанные минуты назад, и нерассеявшийся запах стоял в воздухе высоким коридором, упиравшимся в узкую щель хвойных кулис.
С громким злым лаем овчарка влетела в проход среди еловых сучьев. Ее морда вошла в петлю, выдернув ее из всех закрепов. Удавка затянулась и остановила псину. Рывок за шею опрокинул ее, по инерции мчавшуюся вперед. Она покатилась по земле, скручивая провод. Разинув пасть с вывалившимся длинным липким языком, оскалив острые желтые клыки, она задергалась, пытаясь вдохнуть воздуха. Из стиснутого горла не вырвалось ни звука. Здоровое, сильное животное не хотело погибать, неистово билось на земле, пытаясь вырваться, но удавка затягивалась все туже, врезаясь в горло. От мощного рывка конец пригнутой березы выскочил из зацепа, и дерево резко распрямилось, вздернув бессильно трепыхающуюся овчарку.
Спустив с поводка собаку, хозяин дальше пошел уже не торопясь. Он за сегодняшний день пробежал больше, чем за весь прошлый год, и свалился бы отдыхать прямо там, где стоял, но надо было еще брать собаку на поводок. Когда овчарка нырнула в просвет среди еловой хвои, он посчитал, что дело сделано. Хотя убегавший человек уже скрылся, петляя, среди деревьев, через две-три минуты с ним будет покончено. Останется только получить обещанные тысячи. Он даже приостановился, чтобы увидеть, как овчарка взбежит на склон. Но она в поле зрения так и не появилась. Хозяин почувствовал неясное беспокойство и побежал вперед. И тут над встопорщенными еловыми лапами косо взлетел и закачался длинный березовый хлыст с несколькими ветками, словно огромная удочка, сгибающаяся под богатым уловом. На метр ниже верхушки к хлысту была за шею подвешена собака. Она неистово била лапами по воздуху, сворачиваясь клубком и резко разворачиваясь, словно продолжала бежать большими скачками. Пасть ее была широко разинута, и длинный язык обвис и болтался сбоку, словно сбившийся красный галстук.
Хозяин онемел поначалу от такого зрелища, а потом бросился к елке, бестолково крича и размахивая руками. Он звал на помощь. И потом, когда уже пролез в проход среди колючих сучьев, продолжал так же вопить и топтаться на месте, нелепо подпрыгивая, пытаясь дотянуться до своей собаки. А она по-прежнему раскачивалась над ним вверх-вниз, только резкие конвульсии становились все реже. И по мере того, как все меньше качалась береза, все слабее становились и движения погибающего животного, а когда дерево прекратило качаться, собака тоже замерла, растопырив все четыре лапы, с обвисшим хвостом и свернутой набок головой. С оскаленных желтых клыков капала пена. А хозяин стоял под ней и плакал навзрыд, сотрясаясь всем своим обрюзгшим телом молодого алкоголика.
Минут через пять к нему спустился с горы мрачный и злой Двужильный. Он настолько был уверен в том, что выдрессированная служебная собака настигнет Вовца, что даже бросил за ним следить, побежал к вершине. Спохватился, когда услышал вопли собаковода. Но было уже поздно. Не зря Ченшин называл этого Вовца неистребимым, тот в очередной раз это блестяще подтвердил. Бежать одному в лес, пытаясь его разыскать, – предприятие абсолютно безнадежное. Двужильный, старый браконьер, увидев собаку, болтающуюся на дереве, понял, что нарвался на такого же бывалого охотника. С одной стороны, он теперь смог по достоинству оценить всю степень риска, которому подвергался, охотясь на Вовца, но, с другой стороны, это разожгло его охотничий азарт. Его самолюбие было глубоко уязвлено. Но он понял – это не лось, которого можно взять простой гоньбой по следу, это хищник, сам умеющий нападать. Его следует осторожно скрадывать, долгие часы проводя в засаде и стараясь не выдать своего присутствия.
Собаковод продолжал всхлипывать и размазывать слезы по грязному лицу. Брезгливо поморщившись, Двужильный, как раньше это сделал Вовец, поднялся по склону выше березы и прыгнул на ствол, схватившись за ветки. Дерево со скрипом наклонилось. Двужильный вполз повыше, сгибая березу в дугу, добрался почти до повешенной собаки и повис, встав на землю. Собаковод сразу схватил в объятья свою овчарку, принялся бестолково тормошить ее и дуть в пасть.
– Дерево держи! – раздраженно крикнул Двужильный. – Псина твоя не убежит!
Потом он обрезал ножом провод и спросил:
– Может, под елку положишь, да пойдем? – А когда хозяин отрицательно замотал головой, посоветовал: – Тогда камнями вон обложи у ручья.
Сам он и не подумал помогать. Сел на еловый лапник, удобно привалясь спиной к свисающим сучьям, закурил и задумался. Перед тем как уходить, сказал, ни к кому не обращаясь:
– Может, где-то и есть легкие денежки, но это не тот случай.
* * *
У Вовца было достаточно опыта, чтобы понимать: бесконечно идти невозможно. Наступит усталость, и все равно придется восстанавливать силы, отдыхать. Ходьба по лесу имеет свои особенности. Во-первых, ты никогда не движешься по прямой, все время надо обходить деревья, кусты, нагромождения камней, сырые бочажины, перелезать через поваленные деревья. А уж когда лес достаточно густой, так скорость падает в несколько раз. Вылезать же на дорогу Вовец не рисковал. В конце концов он просто сел под выворотень, привалившись спиной к разлапистым кривым корням, с которых ему на спину осыпались земляные крошки, и расслабился. Тут подлетело несколько комаров и с противным зудом повисло в воздухе. И не садились, и не улетали, нервы трепали.
Он попробовал подсчитать, сколько километров сегодня уже накрутил. Получалось не так уж и много – километров двадцать пять. Но к этому следует добавить нервное напряжение, постоянные выбросы в кровь порций адреналина. Убитый Кожевников, погоня с собакой, потом жуткий пожар, милиция, затем Ченшин с нехорошими глазами и побег от него на пожарной машине. Вовец усмехнулся, вспомнив этот эпизод. Впрочем ему было не до смеха. Лай собаки за спиной и просвистевшую рядом пулю вспомнил с содроганием. Он чувствовал себя не просто усталым, а совершенно разбитым. Правильно говорят, что после адреналина наступает упадок сил.
Он закрыл глаза и чутко задремал. Правая рука покоилась на рукоятке ножа. Впрочем, комару, присевшему ему прямо на нос и напившемуся до отвала, он ничего не сделал.
Проснулся Вовец уже часов в одиннадцать вечера. Было светло, как днем, обычное дело для конца июня в этих широтах. Смеркаться начнет после двенадцати, а после часа опустится короткая ночь, когда угаснувший запад сразу сменится светающим востоком, и голоса тихих вечерних птиц перейдут в громкие песни утренних. Вовец растер по лбу зазевавшихся комаров, поднялся, разминая суставы, поправил поклажу за спиной и двинулся в путь. Не слишком бодро, но уверенно. На рассвете он рассчитывал быть в Крутихе.
Выбравшись на дорогу, Вовец пошел краешком, не очень опасаясь нежданных встреч. Внутренний голос подсказывал, что после всех дневных убийств и побоищ никто из замешанных в этих делах не рискнет остаться вблизи места преступления. И точно, даже на самом опасном повороте возле болота, где обычно шубинские ребята устраивали засаду, никого не оказалось. К четырем часам Вовец, как и планировал, уже добрался до шоссе. Лучше было бы его пересечь под покровом темноты, но этот тонкий покров рассеялся слишком скоро. Сейчас уже было достаточно светло, одновременно сыро и прохладно. Вовец постоянно ежился, пытаясь таким образом согреть хоть немного спину, а грудь и плечи можно обнять руками.
Ничего подозрительного он не заметил и решил не делать крюк, а махануть через шоссе напрямую. Если в лесу его никто не поджидал, так с какой стати должны подстерегать здесь? Да лихая братва давно убралась домой в Тагил, пьет водку и похваляется подвигами.
Он перебежал асфальтовое полотно и нырнул в редкий лесок, отделяющий деревню от автомобильной магистрали. Предвкушение окончания долгого пути и скорого завтрака подгоняло его. Откуда только энергия взялась. Ощущая прилив сил, напевая на ходу, Вовец сместился в сторону засыпанного гравием проезда к Крутихе, вдоль которого теснились молодые сосенки и березки. Тут были набиты отличные тропы, протоптанные приезжими "садистами", ходившими напрямую в свои коллективные сады.
