Криминалы же, сделав первый шаг к «оцивилизовыванию», второго делать не желали. То есть не могли понять, что бизнесменов следует любить и жалеть. Они их не любили. И на фоне патологической собственной жадности, с удивительным постоянством губили выгодные статьи дохода.
Им все казалось, что платят им мало, они хотели еще больше. Наступал момент, когда тот или иной бизнес в конце концов делался невыгоден.
«Зодиак» прошел все стадии взаимоотношений с преступным миром. Его несколько раз грабили, дважды в кафе были перестрелки. Потом с криминалами договорились. К этому моменту на смену убитому владельцу пришел новый, свеженький, запуганный до смерти. Но аппетиты криминалов росли постоянно, и приходилось уже и самому владельцу потихонечку воровать, но по-своему. То разбавляя водку, то наливая в бутылки из-под «Абсолюта» разбавленый спирт, то недовешивая, то неоправданно поднимая цены на блюда.
Бесконечно это продолжаться не могло. В кафе, некоторое время назад популярное, ходить стали реже, отчего на случайного посетителя непомерным бременем ложился груз цены за непришедших. Цены стали астрономическими, кафе постепенно издыхало. Официанты скучали.
В зале из восемнадцати столиков занято было только три. Поэтому, когда появился Ник, он вызвал в метрдотеле прилив энтузиазма. Иностранец! Фирма! Нагреем!
Спроси его, и не смог бы он объяснить, почему с первого взгляда определил в Нике иностранца. Уже многие одевались хорошо, некоторые — гораздо лучше Ника. И двигались вполне уверенно. Но что-то в выражении лица всегда выдавало соотечественника. А тут от молодого человека просто за версту распространялся запах твердой валюты и уверенности в завтрашнем дне.
Welcome, please! What can I do for you? — довольно сносно залопотал мэтр.
— Можно по-русски, — без улыбки ответил Ник, вскользь оглядев обстановку.
Это был неожиданный оборот. Чисто профессиональным чутьем мэтр почувствовал, что этот посетитель не голоден. Что он тут не случайно. Что он чем-то неуловимо опасен.
— Я хотел бы увидеть вашего хозяина, — спокойно продолжил Ник.
— Одну минуточку, — что-то подсказывало, что справляться о цели визита в подобном раскладе совершенно бессмысленно. Мэтр двинулся в глубь помещений, а Ник тем временем присел в кресло у входа и более внимательно осмотрел зал.
При входе скучают два охранника — бывшие коллеги Сереги. Они очевидно не вооружены, хотя с дубинками и со спреями. Ребята накаченные, но не бойцы, это Ник понял сразу. Слишком тупые для настоящих. Три официантки и два официанта. Но это в этой смене, в другой, возможно, мужчин больше… Бармен за стойкой. Окна зарешечены, наверняка есть вторая дверь и внизу что-то типа склада или холодильника. Скорее всего, та дверь всегда открыта и там тоже должна быть охрана.
«Зачем мне это все?» — про себя подумал Ник. И решил, что подобное изучение пространства происходит чисто рефлекторно, на всякий случай.
— Ребят, — он вышел к охранникам. — Тут у меня знакомый работал, Серега…
Охранники посмотрели на него с одинаковым выражением недружелюбия на лицах.
— Мы только неделю тут работаем, — наконец мрачно сказал один из них. — Какая-то разборка тут была, всю охрану сменили. А ты кто будешь?
— Посетитель, — просто ответил Ник и вернулся в зал.
Как раз вовремя, чтобы лицезреть явление хозяина. Тот безошибочно выделил из посетителей Ника и спешил к нему, стараясь улыбаться. Давалось это ему с трудом и, видимо, следующий за ним телохранитель не прибавлял уверенности.
«Значит, там внутри еще один», — машинально отметил Ник. Отметил он и то, что этот был без дубинки, но руку держал на поясе, как бы лениво зацепившись большим пальцем за ремень брюк. Расстегнутый пиджак все равно чуточку топорщился под мышкой. «Это тоже не боец, — оценил его Ник. — Это стрелок. И только».
Хозяин больше напоминал не владельца кафе, а бухгалтера-растратчика, кем на самом деле и являлся в недавнем прошлом. Оплывшая книзу фигура, потливость от волнения и страха, мятая рубашка, кривой галстук, редкие волосы.
— Здравствуйте! — он семинил и отводил глаза. — Присаживайтесь за столик. Что будем есть, пить? Осетринку свеженькую завезли…
— Я не голоден, спасибо. Вы хозяин этого заведения? — Ник уже понимал, что ничего тут не узнает. Но надо было довести дело до конца, раз уж он пришел.
— В чем-то проблема? Извините, к себе не приглашаю, там у меня неубрано… — Хозяин словно не хотел ответа на свой вопрос и потому пытался спрятать его за какими-то другими словами. — Я договоренность соблюдаю… Видите, как плохо дела идут? Совсем посетителей нет.
— Я хотел бы узнать, как погиб Сергей Губанов, — Ник в упор смотрел на хозяина и видел, как сереет его лицо. Телохранитель с некоторым интересом глянул на Ника.
— А вы что, из милиции? — наконец промямлил хозяин даже с некоторой надеждой в голосе. Видимо, он знал, что говорить милиции, а вот что говорить этому прикинутому молодому человеку — не знал. Потому что не знал, кто он.
— Нет, — коротко ответил Ник, чем хозяина очевидно расстроил.
— Тогда ничего не могу вам сказать, извините.
Ему очень хотелось, чтобы этот непонятный посетитель, который явно не вписывался в систему, поскорее ушел. Но и особенную резкость проявлять хозяин боялся, слишком уверенно посетитель стоял и слишком спокойно спрашивал. Как будто у него было право получить ответ.
— Он работал у вас, и его убили. Я хотел бы знать, кто?
— Послушайте, да кто вам сказал, что его убили из-за того, что он работал у меня? Он вообще нервный был, неуравновешенный…
— Мне об этом сказала его жена.
— Вот пускай она вам и все остальное расскажет! — Хозяин, наконец, выбрал линию поведения и теперь его было не столкнуть. Он понял, что парень, скорее всего, никого не представляет. А значит — почти безопасен. — Конечно, до тех пор, пока сам ничего не знает. Может, журналист, не дай Бог? Тем более — рот на замок. — Я ничего не знаю, — продолжил хозяин. — У меня вообще много дел, свой бизнес, вы понимаете? Я не могу долго разговаривать на темы, от меня далекие…
«Зачем я ему сказал, что соглашения выполняю? — корил себя хозяин. — С языка сорвалось, вот дурак старый!»
И он уже двинулся к себе, но Ник остановил его:
— Мы можем поговорить, как бизнесмены. Я готов хорошо заплатить за информацию.
Этой фразой он хозяина так напугал, что тот с трудом собрался с силами, чтобы ответить!
— Слушай, ты… — наконец просипел он. — Я тебе ясно сказал, не знаю ничего. Не знаю. И знать не хочу. Ты хочешь, я вижу, ты и узнавай. Но запомни на всякий случай, деньги — вещь хорошая, но в радость она только живым. А мертвым они ни к чему. Петя, Коля! — громко позвал он охранников и те не заставили себя ждать. Посетители начали оглядываться. — Проводите гражданина.
Ник посмотрел на охранников, на удаляющегося хозяина. Он не чувствовал в этот момент никакой опасности. Ее и не было. Было раздражение на себя и на собственную беспомощность. Ну, можно было прямо сейчас уложить этих, но зачем?
Он повернулся, не обращая на них внимания, прошел мимо качков и вышел на улицу с ощущением, что ничего не добился, ничего не сделал…
Это было ошибочное ощущение.
* * *
Хозяин, потея, ввалился в свой кабинет. Он не врал, там действительно было неубрано. При всем богатстве отделки, кабинет производил странное впечатление. Как будто владельцу было в нем неуютно и он старается внутри пространства оборудовать себе норку. На столе гордо высился неработающий компьютер, сияли факс и телефон, соседствуя со счетами, которым место было в бакалейном отделе сельпо. Сипло работала радиоточка. Повсюду неаккуратными стопками лежали какие-то счета и накладные. Венчал натюрморт недопитый чай в граненом стакане с алюминиевой ложечкой.
Хозяин утер лицо и бросился к телефону. Боязливо нажал на нужные пикающие кнопки и прижал трубку к уху:
— Слушай, Лепчик, это я… Узнал, да? Да, я уже и так не богатый. Слушай, передай Близнецам, что от Таньки Губановой… Ну, эта, жена. Во-во, вдова… От нее какой-то кадр приходил. Ничего себе такой, прикинутый… Да нет, вроде не блатной. Не знаю я, как его зовут, не знакомились. Спрашивал про то, кто Губанова… Сейчас! Конечно, я все бросил и начал ему рассказывать. Ничего я не сказал, но как бы неприятности какие не получились. Ладно, разбирайтесь там, привет…
Хозяин с облегчением положил трубку и хлебнул остывшего чая. На душе сразу полегчало. В любом случае, его дело — сторона. И самое главное, вовремя обозначить для всех это положение. Хозяину очень нравилось быть в стороне.
Он тоже ошибался.
* * *
Железяка был лейтенантом. Около тридцати лет, ни капли жира. Хотя ни в спортзал ни ходил, ни в бассейн. Баню, правда, уважал, но уважал в ней прежде всего пропахшую дымком загульность, поэтому сауну за баню не считал. Ему как в лотерею выпало здоровое, выносливое, крепкое тело, за которым он не следил, но оно его, видимо, любило безответно и не подводило практически никогда.
