Как только чернокожая женщина умерла, капитан вышел из комнаты, не испытывая ни капли раскаяния по поводу того, что оставил после себя два трупа. Ник последовал за ним.
Морган к этому времени уже почти подготовил лошадь и экипаж, и его товарищ помог ему закончить работу.
– Садись, – сказал капитан Филип.
– Что будешь делать со второй лошадью? Теперь она не пригодится.
– Оставлю здесь. Все равно она ничего не стоит.
– Но она сдохнет от голода.
– Ну и пусть.
– Хотя бы выпусти ее.
– Садись в экипаж, тряпка! У меня нет времени ерундой заниматься.
Морган послушался, и Ник содрогнулся от небывалой жестокости этих людей.
И все же они, сами того не зная, сослужили ему службу, ибо теперь ему не нужно было возвращаться в город на своих двоих.
Следить за ними Ник не собирался, потому что знал, где их сможет найти. На ближайшее время у него были другие планы. Выждав, пока они отъедут подальше, он вывел из стойла лошадь. В сарае нашлась старая упряжь, и после некоторых усилий ее удалось приспособить. Гайка от колеса лежала у него в кармане, и вскоре он уже забрался в экипаж и покатил по дороге, ведущей в город. В Уихокене он останавливаться не стал, а поехал дальше, в Хобокен. Там он оставил лошадь в частной конюшне и, сказав, что вернется за ней, поспешил в Нью-Йорк.
Добравшись до города, Ник сразу же направился к инспектору Бирнсу.
– Инспектор, – сказал он, когда шеф принял его, – сегодня люди, которых я преследовал, совершили два убийства. Этим же людям все известно об убийстве Эжени Ла Верди! Тела убитых сейчас лежат там, где они их оставили, – в доме недалеко от Палисейдс.
– Ник, вы удивительный человек! Опишите место, и я телеграфирую полиции Джерси.
Ник рассказал, где находится дом, и предупредил:
– Только не поднимайте шума. Сообщите шефу Мерфи из Джерси, что вы знаете убийц и что вы передадите их ему до конца недели. Не хочу их спугнуть.
– Хорошо.
– Еще два вопроса.
– Да?
– Вы пойдете со мной арестовывать убийцу Эжени Ла Верди?
– Конечно. Когда?
– Завтра вечером. Приходите ко мне домой в восемь.
– Буду. Второй вопрос?
– Мне нужно разрешение на встречу с задержанным, которого я доставил в управление. Я хочу с ним поговорить.
– Сейчас?
– Да.
Разрешение было оформлено, и Ник, не теряя времени, отправился в полицейское управление на Малбери-стрит, где его сразу провели в камеру Тони.
– Тебе известно, кто я, Тони? – спросил он.
– Нет. С ниггерами я не знаюсь.
– Вот, значит, как. А я тебя знаю. И хочу задать несколько вопросов.
– Задавай.
– Почему ты кормишь убийцу своей сестры?
– Чтобы он с голоду не умер.
– Я думал, ты хочешь убить его.
– Зачем это? Я бы скорее задушил человека, который убил мою ручную кобру.
– И что ты сможешь для меня сделать, если я приведу тебе этого человека?
– Все, что попросишь.
– Если покажешь мне, как будешь кормить убийцу твоей сестры, я сделаю это.
– Как ты узнал, что она моя сестра?
– Не важно. Но я это знаю.
– Его нужно поскорее покормить, а не то он умрет от голода или уйдет из дома.
– А до завтрашнего вечера это терпит?
– Да, но он будет недоволен.
– Ты боишься его?
– Я? Нет. Меня он не посмеет тронуть.
– Очень хорошо. Завтра вечером я отведу тебя туда и обещаю, что ты встретишь человека, который убил твою кобру.
– И руки у меня будут свободны?
– Да.
– Кто ты?
– Это имеет значение, если я сдержу слово?
– Нет.
– Тогда счастливо оставаться. Встретимся завтра вечером.
На следующий день вечером, ровно в восемь часов, инспектор Бирнс вошел в дом Ника Картера. Ник пересказал ему свои вчерашние приключения от начала до конца. Потом, оставив шефа ждать, Ник поспешил в управление и забрал Тони.
По улице душитель шел в наручниках, но Ник, снова принявший облик чернокожего, пообещал ему снять наручники, как только они окажутся в доме на Сорок седьмой улице.
Когда добрались до места, Ник, к неописуемому изумлению Тони, вошел в дом через потайной ход под лестницей. Он раньше спрашивал у Тони, чем нужно кормить убийцу, но душитель заверил его, что все необходимое спрятано в доме.
Итак, они вошли.
Оставив Тони и Бирнса в подвале, Ник бесшумно поднялся по лестнице и нашел капитана в одной из гостиных. Он сидел в кресле и читал газету с совершено невозмутимым видом, как будто этот дом принадлежал ему. Ник издал негромкий звук, чтобы привлечь его внимание, и капитан тут же оторвался от газеты. Потом с пистолетом в руке он встал и медленно пошел в сторону коридора, где в темноте его ждал Ник. Как только капитан оказался поблизости, Ник схватил его. Воспользоваться оружием преступник не успел. В один миг он оказался на полу, а на его руках и лодыжках защелкнулись стальные браслеты.
– Так-то лучше, капитан Филип, – удовлетворенно произнес Ник.
Капитан не проронил ни слова. Даже не выругался. Он был спокоен и сосредоточен, очевидно, пытался придумать, как освободиться.
Когда Ник вернулся в подвал, его ожидал сюрприз – капитан Бирнс задержал Моргана точно таким же образом. Он услышал, как Морган идет по тайному ходу, и скрутил его так быстро, что тот и опомниться не успел.
Двоих преступников надежно связали друг с другом и оставили в гостиной.
– Теперь, Тони, мы покормим убийцу, – сказал Ник. – Идем.
– Смотрите, чтобы он вас не увидел! – предупредил Тони.
– Мы спрячемся.
– Снимите браслеты.
Ник снял с него наручники, и Тони повел их за собой вверх по лестнице.
– Где еда? – спросил Ник.
– В той же комнате. Спрятана.
Тони дошел до двери спальни Эжени, там остановился и прислушался. Потом открыл дверь, быстро вошел и зажег газовую лампу.
Глава XIII
Убийца Эжени находит новую жертву
Тони вышел на середину комнаты и громко хлопнул в ладоши. Немного погодя висевшая на стене большая картина вдруг сильно затряслась, и вдруг из-под нее показалась змеиная голова. Тони затянул какую-то заунывную песню, и змея начала выползать из своего убежища. Двенадцатифутовый питон спустился на комод с зеркалом и оттуда на пол. Они отошли к стене, чтобы не попасться змее на глаза, Ник приготовил свой надежный револьвер.
Тони, продолжая напевать, начал водить головой из стороны в сторону. Питон скользнул по полу к нему и начал подниматься перед ним, пока его глаза не оказались на уровне глаз Тони. Потом змея положила голову ему на плечо и начала медленно оплетать душителя своим отвратительным телом.
Тони повернулся и подошел к другой картине, которую отодвинул в сторону, открыв зарешеченное отверстие. Приподняв решетку, он запустил руку в дыру, достал из нее кролика и бросил его на пол.
Зверек немного попрыгал по комнате, а потом, заметив открытую дверь, юркнул в нее и исчез. Тони хотел его перехватить, но, не успев сделать и шагу, вскрикнул от боли и остановился. Питон, недовольный бегством потенциальной добычи, начал сжимать кольца на теле душителя. Напрасно Тони пел, напрасно использовал все трюки, известные в его профессии, – ничто не действовало на змею. Все крепче и крепче сжимались кольца, в то время как голова питона зловеще покачивалась перед лицом жертвы.
Вдруг Тони упал на пол, а змея начала плавно перемещать кольца на горло душителя. Ник тем временем ждал возможности воспользоваться револьвером. Такая возможность ему представилась, когда питон снова поднял голову. Пуля точно попала в цель. Ник и инспектор прыгнули вперед, освободили Тони и подняли его. Он был жив, но без сознания.
– Он не выживет, – сказал Ник. – Можно попробовать его спасти, но у него сломаны ребра и продолжается внутреннее кровотечение. Это было ужасно.
Наконец Тони открыл глаза.
Рассказ его был временами бессвязным, но многое прояснил.
Тони родился в семье заклинателей змей, причем он и Эжени, его сестра, считались самыми талантливыми из всех. Когда-то давно они с Эжени поссорились. Причиной ссоры стало непорядочное поведение Тони. Эжени отказалась от брата.
По наущению капитана Филипа он уговорил ее купить дом на Сорок седьмой улице, который преступники уже давно использовали в своих целях. Им так или иначе удавалось уходить от ответственности. Тайные ходы были старыми, Тони не знал, ни кто их соорудил, ни где собирались использовавшиеся в них механизмы. Эжени отдала Тони всех змей, кроме питона, которого очень любила. Даже ее горничная Делия Дент не знала о страстном увлечении хозяйки змеями и не догадывалась, что в их доме живет огромный питон. В ночь смерти сестры Тони пришел в дом вместе с Джоном и Синдаром, чтобы потребовать деньги. Он оказался у двери ее спальни в тот самый миг, когда питон выполз из укрытия в стене за картиной, и его появление, вероятно, разозлило пресмыкающееся, которое свернулось кольцами вокруг шеи хозяйки и громко зашипело. Осознав, что змея душит Эжени, Тони бросился спасать сестру, но, увидев, что питон собирается напасть на него, развернулся и убежал, оставив сестру на произвол судьбы. Он рассказал Джону и Синдару о том, что увидел, и впервые узнал, что Синдар в детстве был загипнотизирован змеей и с тех пор боялся приближаться к ним. В дом на Сорок седьмой улице идти он не хотел из-за питона.
