— Я слышала какой-то шум. Что это было? Что?.. — Мичела протолкалась вперед, увидела мертвого супруга и спокойно спросила: — Кто его застрелил?
— Я не знаю, кто его застрелил, — откашлялся Марс, — но я видел руку, которая убила его. Я собрался протереть пыль в библиотеке и уже в дверях услышал выстрел. Из-за бархатных занавесей торчала рука с револьвером…
— Чья это была рука, Марс? — тихо спросил Веллес.
— Не знаю, миста Трион, — растерянно замигал старый негр. — Один бог знает!
— Это был мужчина? — обратился к нему Рэнди.
— Я не уверен. Я только заметил на руке красное кольцо.
— Красное кольцо? — воскликнула Мичела.
— Но ни у кого из нас нет красного кольца, — нервно рассмеялся Рэнди. — Ни у кого из нас нет рубина…
Позже Сьюзен поняла, что если бы не Трион Веллес, в доме возникла бы паника. Трион заставил Рэнди одеться и позвонить в город, накрыл труп. Веллес успевал везде, и в конце концов именно он встретил внизу шерифа.
В отличие от строгого коронера, доктор оказался добряком. Шериф внимательно за всеми наблюдал. И каждый из них без перерыва задавал вопросы, не давая времени обдумать ответы.
Постепенно стала складываться картина преступления. Ни у кого, за исключением негритянки-служанки Лиз и кухарки Минни, находившихся на кухне, не было алиби.
Кристабель с самого утра писала письма у себя в комнате. Она слышала выстрел, но решила, что это Рэнди охотится на бычью лягушку, поселившуюся в пруду и досаждавшую всем громким кваканьем.
Марс разбудил спящего Рэнди, который вообще не слышал выстрел.
Трион Веллес ходил к почтовому ящику, который находился у холма, и на обратном пути услышал выстрел.
Веллес неожиданно снял с пальца кольцо и спросил Марса, не его ли он видел на руке убийцы? Большой камень в перстне был таким же зеленым, как его галстук.
— Нет, миста Трион, — покачал головой Марс. — Я хорошо помню, что то кольцо было красным.
— Это, — пояснил Трион Веллес, — изумруд. Я спросил потому, что, похоже, единственный из всех присутствующих мужчин ношу кольцо. Полагаю, вы произведете обыск? — обратился он к шерифу.
Взгляд шерифа остановился на кольце Кристабель. Он согласился с Веллесом и начал негромко допрашивать Мичелу.
Миссис Бромфел с вызовом объяснила, что гуляла в сосновой роще, и хмуро посмотрела при этом на внезапно покрасневшего Рэнди Фрейма. Услышав выстрел, она сразу же вернулась в дом. Она никого не видела на веранде и не слышала лая собак на псарне, которая располагалась рядом с рощей.
Один из полицейских доложил, что в доме не было посторонних. Вокруг дома не было следов, окна в библиотеке были слегка приоткрыты.
— В доме нет красного кольца. По крайней мере, его не удалось найти, — закончил он рапорт.
— Ладно, — произнес шериф. — Пока все. Пожалуйста, оставайтесь здесь и никуда не уезжайте.
Сьюзен провела несколько следующих часов с Кристабель. Она облегченно вздохнула, когда подруга приняла успокоительное и заснула; вышла на цыпочках из комнаты Кристабель и направилась к себе в коттедж.
Неужели убийца Кристабель? Поэтому так и испугалась? Или она боялась, что Джо убил Рэнди? За этими мыслями она в самый последний момент заметила мужчину, сидевшего на крыльце коттеджа и что-то писавшего в блокноте. Услышав ее шаги и негромкий возглас, он вскочил и снял шляпу.
— Можно воспользоваться вашей пишущей машинкой? — спросил незнакомец.
— Пожалуйста, — ответила она.
— Если буду писать ручкой, то к вечеру не успею. Знаете, я ждал вас. Мне сказали, что вы писательница. Меня зовут Джим Бирн. Я репортер.
Сьюзен открыла дверь в маленькую гостиную.
— Машинка на столе. Бумага рядом.
Забыв обо всем, гость набросился на машинку, как голодная собака на кость. Даре разожгла огонь в маленьком камине и уселась около него, думая о том, что произошло в доме.
— Послушайте, — заметил Бирн, не отрываясь от машинки. — Вы случайно не та Сьюзен Даре, которая пишет детективы?
— Та, — осторожно ответила она.
— Не говорите ничего опрометчивого, — предупредил репортер.
— Я подруга Кристабель Фрейм и гощу у нее. Я не убивала Джо Бромфела, а на остальных мне плевать. Лучше бы я с ними никогда не встречалась.
— Но вам не наплевать на Кристабель, — проницательно заметил Джим Бирн. — Я все про нее знаю. В этих краях Фреймы хорошо известны. Одного не могу понять — зачем она застрелила Джо? Проще было бы прикончить его жену. Но уж если она застрелила Бромфела, то почему не свалила убийство на Мичелу?
— У Мичелы тоже есть мотив, — тихо произнесла Сьюзен.
— Избавиться от надоевшего мужа? Кстати, такой же мотив и у Рэнди Фрейма, который ухлестывает за ней. Соседи прозвали его Рыжим Фреймом и считают, что он очень вспыльчив и воспитан в традициях насилия.
— Но Рэнди спал наверху…
— Знаю, — прервал ее Бирн. — Вы приближались к дому со стороны веранды. Трион Веллес ходил к почтовому ящику, мисс Кристабель Фрейм писала наверху письма, а Мичела гуляла в сосновой роще. Короче, никто из вас не имеет алиби. Дом расположен так, что никто — ни вы, ни мистер Веллес, ни Мичела — не могли видеть друг друга. Убийца легко мог выскочить в окно и потом, как ни в чем не бывало, появиться в библиотеке. Я все это знаю. Кто стоял за шторами?
— Бродяга… — едва слышно ответила Сьюзен. — Взломщик.
— Взломщик… — фыркнул Джим Бирн. — А собаки? Они бы подняли такой шум! Нет, это был кто-то из вас. Кто?
— Не знаю, не знаю, — голос Сьюзен Даре дрожал. — Но за портьерой пряталась не Кристабель.
Репортер посмотрел на часы и начал собирать бумаги.
— Если хотите попробовать доказать невиновность подруги, я могу передать сегодня не весь материал, — предложил он. — Вы пишете детективы. Сейчас у вас появилась возможность самой раскрыть настоящее преступление. Не забывайте, что ваша подруга подозревается в убийстве. Вы знаете, что кольцо, которое она носит…
— Но у нее же аметист, — бросилась на защиту Кристабель Сьюзен.
— Верно, — угрюмо согласился Бирн, — аметист, а Марс утверждает, что видел красный камень. Но зато он видел его на правой руке, которая держала револьвер, а Кристабель Фрейм носит кольцо как раз на правой руке.
— Но это же аметист, — повторила Даре.
— Знаете, — хмыкнул Бирн, — сегодня я спросил у Марса название одного цветка. «Тот красный цветок? — переспросил он. — Это глициния». Глициния багрового цвета, цвета темного аметиста.
— Но он бы несомненно узнал перстень Кристабель, — после долгой паузы заметила мисс Даре.
— Возможно, — согласился репортер. — А вдруг он вообще пожалел, что проболтался о красном кольце. Марс был сильно напуган, когда рассказывал о нем… Я должен торопиться. Так включать в статью эпизод с глицинией?
— Нет, — задыхаясь от волнения, ответила Сьюзен. — Пока нет.
— Спасибо за машинку, — он взял шляпу. — Соберитесь с мыслями и приступайте к работе. Уж вы-то должны кое-что смыслить в убийствах. Я не прощаюсь.
После того как за ним закрылась дверь, мисс Даре подошла к столу и написала на желтом листке: «Действующие лица. Мотивы. Улики. Вопросы». Странно, подумала она, как все в реальной жизни отличается от книг и в то же время похоже. Как ужасно похоже!
Она все еще сидела за столом, когда в дверь постучали. На пороге стояла Мичела Бромфел.
— Колени жутко чешутся, — объяснила девушка. — Кристабель до сих пор спит, а слуги шарахаются от собственной тени… У вас нет какой-нибудь мази? Так зудит, что с ума можно сойти. Не знаю, кто меня так искусал. Смотрите! — она села и спустила тонкие чулки. Каждое колено окружал красный ободок.
— Это всего лишь чигу, — рассмеялась Сьюзен, — маленькие блохи, которые живут в сосновых лесах. К утру все пройдет.
Даре принесла из ванной пузырек со спиртом. Мичела потерла следы укусов и ушла.
В памяти Сьюзен все время шевелилась какая-то мысль. Какое-то воспоминание, что-то очень важное, раньше ей известное, но сейчас забытое. Однако все усилия вспомнить ни к чему не привели.
Она вновь принялась за работу. Кристабель и аметист, Кристабель и глициния, Кристабель…
Когда Сьюзен собралась навестить подругу, уже стемнело и начал моросить дождь. У лавровой изгороди она встретила Триона Веллеса.
— Где вы пропадали? — поинтересовался он.
— Сидела в коттедже. Кристабель заснула, и мне нечего было делать в доме. Как она?
— Лиз сказала, что, слава богу, спит. Ну и денек. Полиция уехала, но шериф попросил меня остаться, — Трион глубоко затянулся. — Я попал в затруднительное положение. Понимаете, я биржевой маклер и к вечеру должен вернуться в город, — он внезапно остановился и воскликнул: — А, Рэнди!..
Из темноты появился Рэнди Фрейм.
— Давайте доведем мисс Сьюзен до дома.
