— Моя дорогая! — вскричала Ева, приветственно взмахнув руками. — Как мило! Наконец-то! — Мередит очутилась в жарких объятиях, окунувшись в легкое облако очень дорогого парфюма. — Скорей заходи!
— Машина еще на дороге стоит.
— Ох, потом заведешь. Там не ездит никто. Тут у нас очень тихо. Слушай… дай ключи Альби, он ее подгонит.
Эллиот скорчил гримасу, протянул руку. Мередит, слегка замешкавшись, протянула ключи.
— Очень любезно с вашей стороны.
— Почему бы и нет? — загадочно проговорил он.
Вцепившаяся в плечо рука стремительно протащила Мередит через холл в гостиную.
— Ну, — радостно выпалила кузина, — дай же мне на тебя посмотреть!
Они остановились в красиво обставленной комнате. Практически не осталось признаков, что гостиная некогда принадлежала священнику. Стены перекрашены в персиковый цвет, окна занавешены кружевными гардинами, которые когда-то ассоциировались с венскими кафе, единственная картина представляет собой бесстрастно написанный портрет самой Евы, кругом ни одной книги, зато на журнальном столике разбросаны веером глянцевые журналы. Исчез даже возмущенный призрак приходского священника.
— Мерри, как я рада тебя видеть… — продолжала Ева. Полный энтузиазма голос вдруг стал почти неслышным. — Черт побери, кажется, сейчас заплачу!
— Не надо! — одернула ее Мередит. — Не валяй дурака. Я не вручу тебе «Оскара».
— Как же ты мне нужна! — горячо воскликнула Ева. — Я уже сбилась с ног с этой свадьбой… и прочим. Ты всегда была такой прочной опорой, Мерри, настоящая сторожевая башня!
— Да какая там башня. В лучшем случае шпалера для бобов.
К дому подъехала машина, взвыли закрывшиеся ворота, снова явился Эллиот.
— Чемодан в холл занес. Чем еще могу помочь, Ева?
— Благослови тебя Бог, дорогой, заходи, присоединяйся к нам, познакомься как следует с моей кузиной. — Ева вновь оглянулась на Мередит. — Ты по-прежнему чудесно выглядишь, — восхищенно выдохнула она. — Правда, Альби?
Эллиот, чуть наклонившись набок и скрестив на груди руки, позволил себе дать спонтанный ответ:
— Откуда мне знать, черт возьми, дорогая? Я ее впервые увидел десять минут назад. Конечно, замечательно выглядит.
— А ты выглядишь фантастически, Ева, — искренне признала Мередит.
Каждая клеточка старательно ухоженного тела источает шарм. Прелестное лицо почти не изменилось с момента их последней встречи лет шесть назад. Эллиот кивнул, оглядывая Еву собственническим взглядом гордого отца.
— Ты наверняка жаждешь выпить чашечку чаю, — объявила Ева неожиданно деловым тоном. — Дорога долгая. Лючия — она до сих пор у меня повариха — отправилась к дантисту. Надеюсь, к вечеру вернется. Джонатан везет Сару из Лондона, мы устраиваем скромный обед в тесном кругу. Саре не терпится тебя увидеть, я хочу подержать ее здесь пару дней, обсудить последние свадебные детали. Даже не представляешь, сколько еще надо сделать. Сейчас чай принесу, а ты просто садись, отдыхай.
— Я не буду пить чай, — поспешно предупредил Эллиот. — У меня куча дела. А вам, девочки, хочется поговорить. Увидимся позже. — И вышел быстрым легким шагом.
— Кто это? — хриплым шепотом спросила Мередит. — Говорит, ты должна придать класс какой-то его кошмарной мыльной опере!
— Потом расскажу, — пообещала Ева, тайком бегло взглянув на дверь. — Альби душка. Я знакома с ним целую вечность, с удовольствием вновь поработаю. Нет, помогать не надо, сама справлюсь! — И побежала за чаем, цокая по паркету высокими каблучками.
Оставшись в одиночестве, Мередит стала разглядывать портрет. Дата, проставленная в углу чуть ниже подписи и чуть выше маленькой трещинки в раме, свидетельствует, что он был написан перед последним замужеством Евы. Свадебный подарок жениху или от жениха? Незнакомое имя художника трудно разобрать. Письмо неуклюжее, грубое, стиль небрежный, но хорошее владение колоритом, и что-то уловлено в Еве. Глядя на портрет, Мередит обнаружила, что кузина все-таки слегка изменилась по сравнению с полотном. Темные волосы с рыжим оттенком по-прежнему почти такие же, прекрасные фиалковые глаза смотрят с такой же уверенностью, только в реальной жизни кожа под ними немного обвисла. Линия подбородка на полотне обрисована четко — либо автор польстил, либо за прошедший год кожа и мышцы лишились упругости. Живописец смело пренебрег легкой сеткой морщин, испещривших кожу после тридцати из-за жгучего света прожекторов, пыли и ветра на опаленных солнцем съемочных площадках, густого сценического грима, широчайшей улыбки, которая понемногу образовала «гусиные лапки» в уголках глаз и мелкие вертикальные складки в углах рта.
Платье на портрете подобрано под цвет глаз. Ева всегда старательно заботится о своем облике. Сегодня на ней черные брюки и свободная белая шелковая туника с широким черным поясом. В таком наряде фигура выглядит стройной, по-девичьи гибкой. Ева стала на девять лет старше, но Мередит без всякой зависти признала, что из них обеих любой мужчина остановит взгляд только на ней. Вспомнив устремленный на Еву почти отеческий взгляд Эллиота, она легонько нахмурилась и, поджидая кузину, пристроилась в уголке удобного дивана с изображенными на обивке экзотическими растениями и птицами.
Вскоре та прибежала с широким подносом, заставленным разнообразным фарфором. Никогда не была хорошей домашней хозяйкой. Мередит, пряча улыбку, перехватила поднос, поставила на столик, сбросив глянцевые журналы.
— Забыла что-нибудь? — Ева пристально осмотрела поднос. — Лючия испекла бисквиты. К ним нужны специальные вилки? Не захватила. Лимон для меня, впрочем, и для тебя, если хочешь.
Она плюхнулась на диван рядом с Мередит, нечаянно расплескав на подушки чай из довольно красивой викторианской чашки. Они немного поболтали, обменялись последними сплетнями, потом Мередит с неподдельной заинтересованностью снова заговорила про мыльную оперу Эллиота.
— Будешь сниматься? Это несколько отличается от настоящего кино.
— Ох, я целую вечность в кино не снималась. Давай посмотрим правде в глаза, — с неожиданной откровенностью предложила Ева. — Ни один мой фильм никогда не делал рекордных кассовых сборов.
— Мне понравился старый, где за тобой, одетой в меховое бикини, гонялись радиоактивные динозавры.
Ева заморгала накрашенными ресницами.
— А… действительно? Честно сказать, не из лучших. — Она просветлела, погрозила тонким указательным пальчиком с идеальным маникюром. — Хотя спецэффекты в том фильме были весьма продвинутыми для того времени. Разумеется, нынешние киношники изо всех сил пережевывают «Звездные войны», «Индиану Джонса», прочих наших старых скрипучих монстров, над которыми потешаются зрители… кроме детей, которые их по-прежнему любят.
— Я тоже по-прежнему люблю, — с усмешкой призналась Мередит. — Считаю «Кинг-Конг» одним из лучших фильмов. По крайней мере, с моей точки зрения.
— Надеюсь, ты не думаешь, будто я в нем снималась? — сурово спросила Ева. — Нас с тобой тогда даже близко на свете не было. Собственно, мы с Альби познакомились во времена моей кинематографической карьеры. Потом он какое-то время работал на телевидении, добился успеха, сделал несколько удачных сериалов, «Наследство» — это что-то особенное, и возможность в нем сняться…
Мередит решила посмотреть какую-нибудь серию, но в данный момент мало что могла сказать по этому поводу. Вместо того объявила:
— Очень хочется снова увидеть Сару. Посоветуй насчет свадебного подарка, расскажи о бойфренде… прости, о женихе. Где они познакомились?
На лицо кузины легла тень, к тонкой сетке морщинок под гримом добавилась новая складка. Она грохнула чашкой об стол.
— Знаешь, что у меня с Сарой была куча очень неприятных проблем?
— В рождественских открытках не было никакого намека…
— Дело гораздо хуже, — объявила Ева. — Гораздо хуже, чем я тебе писала. — Она безнадежно махнула рукой, несомненно, искренне, но чуть-чуть театрально. Мередит вдруг почуяла укол жалости к ней. — Я сама все испортила, — мрачно призналась Ева. — Все испортила, будучи матерью, Мерри.
— Перестань. Я знаю, как ты предана Саре.
— Правда! — Ева в отчаянии стиснула кулачки. — Только до сих пор не сумела как следует воспитать. Майк был бы недоволен.
Новый укол еще больней пронзил сердце Мередит.
— Пожалуй.
— Он был таким практичным, он так был мне нужен, — вздохнула Ева. — Если б мы не расстались, когда Саре было восемь, если бы он был рядом, все было бы иначе. Знаешь, мы хотели снова сойтись, когда этот проклятый ребенок…
Мередит схватила кузину за руку.
— Хватит, Ева. Все в прошлом, все кончено. — Слова глухо прозвучали в собственных ушах. Разумеется, не в прошлом и не кончено. Вслух она проговорила: — Ты сделала для Сары все возможное.
