– Что я мог сделать? – спросил полковник, пожимая плечами, – ведь я и пошевельнуться-то не мог. Они казались мне какими-то призраками. Но я сразу заметил, что наряд одного из этих мужчин был сплошь запятнан кровью!
– Вот как? Запятнан кровью? – переспросил Ник Картер, – не догадываетесь ли вы, откуда взялась эта кровь?
– В тот момент я еще не догадывался, но объяснение не замедлило явиться.
– А именно?
– Человек в окровавленном наряде стоял по середине. Его сообщники вдруг обратились ко мне. "Взгляни сюда" – глухим голосом проговорил один. "Остерегайся!" – грозным голосом произнес другой.
Полковник умолк и уставился в потолок.
– Продолжайте, пожалуйста, – торопил его Ник Картер.
– Мы уже покончили с вашими слугами, – произнес средний, – мы закололи их кинжалами! Можете себе представить, мистер Картер, каково мне было слушать это!
– Да, полковник. Вполне понимаю вас.
В голосе Ника Картера на этот раз звучало искреннее участие.
Затем Пирзаль продолжал:
– Несмотря на уверения этих трех негодяев я был твердо уверен, что мой последний час настал. Я что-то такое пробормотал, а они опять насмешливо захихикали. "На этот раз нам хватит материала, – снова заговорил тот, что был в крови, – и мы прибережем вас на другой раз. Но помните! Через день мы вернемся и появимся здесь совершенно бесшумно, как появляемся всегда. И тогда мы начнем производить научные опыты на вас, полковник Пирзаль. Так как это вполне согласуется с нашими опытами, мы пустим в ход кокаин, если боли сделаются уж слишком невыносимы". – Проговорив это, он замолчал и дал своим помощникам какой-то знак; они моментально очутились за моей спиной, заткнули мне в рот платок и связали его концы. Затем они еще раз осмотрели веревки, которыми я был связан, погасили свет, и я очутился в полнейшем мраке, в полном одиночестве, не зная, ушли они или нет. Должно быть, я погрузился после этого в обморок. Помню только, что я в каком-то бреду сражался с какими-то призраками и чудовищами; лишь под утро пришел в себя и в отчаянии метался на кресле, хотя не мог освободиться. Наконец, Бог послал мне вас!
* * *
Ник Картер помолчав немного, обратился к полковнику со словами:
– Хорошо, что я обещал вам прийти сюда утром.
– Конечно! Если эти негодяи не сдержали слова и не явились бы через сутки, то я бы умер здесь с голода! Ведь ко мне решительно никто не заходит! Можете себе представить, с каким нетерпением я ожидал вашего прихода!
– Я ведь обещал явиться.
– Эта надежда меня только и поддерживала! Вообще я только очнулся от своего ужасного состояния тогда, когда услышал звонок.
– Вы не видели больше убитых китайцев? – вдруг спросил Ник Картер.
– Нет.
– Значит, вы сами воочию не убедились в том, что они убиты?
– Нет, но ведь об этом заявили мне напавшие на меня злодеи, а в подтверждение этого я видел забрызганную кровью одежду их главаря!
– Это, грубо говоря, ничего еще не доказывает, – заметил Ник Картер.
– Пожалуй, – согласился полковник, – но я твердо убежден, что они убиты. Разве вы не нашли трупы, когда вошли в дом?
У Ника Картера были свои основания пока не говорить полковнику всю правду, и поэтому он уклонился от прямого ответа, спросив:
– А не знаете ли вы, полковник, где лежат трупы?
– Вероятно, в столовой.
– Почему вы так думаете? – в недоумении спросил Ник Картер.
– Это мое предположение, основанное на том, что незадолго до нападения я слышал легкий шорох в столовой. Я не обратил на него внимания, и только впоследствии понял, что шорох этот был произведен убийцами.
– Оправились ли вы настолько, что можете пройтись со мной по дому, – спросил Ник Картер.
– Вполне, – ответил полковник.
– В таком случае, пойдемте. Сначала пройдем в столовую.
Ник Картер встал, открыл дверь в смежную комнату и пропустил полковника вперед.
Пирзаль тут же на пороге остановился и в сильном недоумении воскликнул:
– Ради Бога! Ведь тут лежит только один! А где же другой?
– Это хотел бы знать и я, – отозвался Ник Картер, зорко наблюдая за каждым движением полковника.
– Но ведь они оба были убиты, – прохрипел Пирзаль в сильном волнении.
– Если их убили обоих, – спокойно возразил Ник Картер, – то здесь должно было бы быть два трупа. Возможно, что другой отделался только легкой раной. Дело в том, что китайцы – народ живучий. Возможно, что другой, несмотря на свои раны, нашел в себе силу отправиться в ближайшее полицейское бюро и рассказать там о том, что произошло в этом доме.
Полковник, по-видимому, был ошеломлен. Он не сводил глаз с того места, где лежал второй убитый китаец.
– Вы считаете это возможно? – шепотом спросил он.
– Почему бы и нет? – равнодушно ответил Ник Картер.
– А по-моему, этого быть не может! Мы, наверно, найдем второй труп здесь же в доме! Возможно, что он успел добраться до какой-нибудь другой комнаты, но дальше он никак не мог уйти и там должен был скончаться!
– Вы как будто вполне в этом уверены, – заметил Ник Картер.
– Мы можем сейчас же удостовериться, – возразил полковник и направился к двери.
Но Ник Картер задержал его.
– Погодите немного, – сказал он, – сначала расскажите мне еще более подробно о наружном виде и поведении тех мужчин, которые напали на вас.
– Я сказал вам все, что знаю, – ответил Пирзаль, – и мне нечего прибавлять.
– Ну что ж. Пройдем теперь с вами в библиотеку, там мы присядем и обсудим это дело.
Когда они перешли в библиотечную комнату, Ник Картер спросил:
– Как вы думаете поступить? Теперь, надо полагать, вы повинуетесь приказанию и очистите дом?
– Ничуть не бывало! – воскликнул полковник, – для меня это уже вопрос чести и я останусь, во что бы то ни стало!
– Но ведь вам заявлено, что по прошествии суток вас убьют?
– Заявлено!
– И все-таки не уйдете? – в изумлении спросил Ник Картер.
– Я уже говорил вам, что я счел бы трусостью поддаться угрозам этих негодяев! Я полагаю, мистер Картер, вы поймете меня.
На лице Пирзаля вдруг появилось выражение железной решимости, это было тем более странно, что Ник Картер не замечал раньше этой черты характера у полковника.
– Значит, вы намерены защищаться до последней возможности и пойдете навстречу ожидающей вас страшной участи?
– Непременно!
– Однако, признаюсь, вы не из трусливого десятка.
Полковник пожал плечами и ответил:
– Называйте это как хотите! Отвагой или сумасбродством! Но я отнюдь не намерен уступать свой дом каким-то негодяям!
– Но не забывайте, – возразил Ник Картер, – что эти господа умеют проникать в дом совершенно неслышно, так что вы даже не могли подозревать их прихода. По всей вероятности, вы опять совершенно неожиданно очутитесь в руках злодеев и не сумеете оказать никакого сопротивления. Судя по вашему рассказу, эта шайка поразительно ловко умеет совершать нападения.
– Это мне безразлично, – ответил полковник, – я буду держаться до конца!
– Ведь вы не сомневаетесь в том, что имеете дело с живыми людьми? – вдруг спросил Ник Картер.
– Что вы этим хотите сказать? – воскликнул Пирзаль. – Как это так? Я не понимаю вас!
– Ну, скажем, что к вам явились приведения или духи?
Полковник громко расхохотался:
– Сознаюсь, мистер Картер, – воскликнул он, – что я не ожидал от вас подобного вопроса!
– Да я и не стал бы задавать его, – возразил сыщик, – если бы не полагал, что вы верите в такие вещи. Мало ли что бывает. Ведь вы, наверно слыхали, что у иных людей начинаются буйные припадки или мания преследования при виде определенных цветов.
– Цветов? – переспросил полковник и насмешливо улыбнулся.
– Скажем, например, сопоставлением красного и белого цвета, – продолжал Ник Картер, – вот как здесь.
При этих словах он расстегнул жилет, под которым он носил пояс из красного шелка, резко оттенявшийся от белоснежной сорочки.
Вид этого пояса подействовал на полковника, как электрический ток.
Бледное лицо его моментально побагровело, верхняя губа приподнялась, зубы выступили вперед и зрачки глаз расширились до невероятных размеров.
Но в тот же момент Ник Картер опять застегнул жилет, и лицо полковника снова приняло спокойное выражение, как ни в чем не бывало.
Явление это длилось всего несколько секунд, но не скрылось от зоркого глаза Ника Картера.
Сыщик прошелся несколько раз по комнате, а потом снова сел напротив полковника.
– Не находите ли вы, что три преступника, объявляя вам об ожидающей вас участи, проболтались немного откровенно?
– Да, вы правы, – согласился Пирзаль.
– Судя по их речам, можно думать, что это были врачи.
– Совершенно верно.
– Быть может, это послужит нам ценным указанием. Ведь не так уж много врачей в Нью-Йорке, чтобы нельзя было навести справку о каждом в отдельности, является ли он приверженцем вивисекции. Как вы полагаете?
