– Карамба! Вы смеетесь надо мной! – вскричала Сервера и бросилась к нему, сверкая глазами и дрожа всем телом от негодования. – Вы смеетесь надо мной! Вы… вы заплатите за это! Проклятье! Вы заплатите!
– Неужели?
– Заплатите, клянусь!
– На этом свете или на том? – осведомился Ник.
Он вел этот разговор, выигрывая время в расчете на то, что скоро ему на подмогу придет Чик.
Сервера не сразу ответила. Она метнулась к двери, чтобы еще раз проверить, надежно ли она заперта. На испанке было черное платье, то самое, в котором прошлой ночью она сбежала от Ника. Этот мрачный наряд изредка оживлялся лишь мельканием изысканных нижних кружевных юбок, когда Сервера металась по помещению.
Наблюдая за ней, Ник вспомнил ее неподражаемое выступление на сцене. Дикая грация и огненная страсть завораживали как мужчин, так и женщин.
Через секунду она снова встала перед ним и впилась в него пылающим взором.
– Не на этом, так на том! – ответила она, и звук ее голоса разрубил воздух, как удар хлыста. – На раскаяние у вас будет очень мало времени.
– Значит, вы все же решили сделать это, да? – спокойно поинтересовался Ник.
– Да.
– Что ж, очень жаль.
– Сейчас мы уравняем счет.
– Уравняем?
– Вы слышали, что я сказала.
– Но я не знал, что выигрываю.
– Выигрываете.
– Каким образом?
– Карамба! Вы слишком много знаете.
– А, вы про девушку.
– Да.
– Понимаю, – кивнул Ник, незаметно пытаясь развязать путы на руках. – Ну так вот что я вам скажу, сеньора. Настанет день, и я сделаю вашу жизнь не такой радужной.
– Это будет либо сегодня, либо никогда, потому что до следующего дня вы не доживете.
– Возможно.
– Карамба! Вы сомневаетесь в том, что я могу убить вас?
– Вовсе нет. Как я могу сомневаться в очевидном?
– Или что захочу?
– Это тоже не вызывает сомнений.
– Еще бы! – прошипела Сервера. – И я сделаю это! Вы слышите, Ник Картер? Сделаю!
– О да, я прекрасно слышу вас.
– Почему вы не дрожите? Почему не молите о пощаде?
– А зачем?
Она в ответ захохотала так, что на столе звякнула стеклянная посуда.
– К тому же, – прибавил Ник, – я не привык поджимать хвост.
– Увидим! Карамба! Увидим!
Она подошла к нему ближе, наклонилась так низко, что ее дыхание коснулось его щеки, а потом быстрым движением прижала острие кинжала к его груди так сильно, что оно укололо кожу прямо над сердцем.
Связанный по рукам и ногам Ник находился полностью в ее власти… которой у нее не было.
Ник невольно подался назад и впервые вздрогнул, осознав, какая опасность ему угрожает и что спасения, похоже, нет.
Сервера снова рассмеялась, и это был хохот обезумевшего человека.
– Больно? – крикнула она, жадно бегая взглядом по его лицу. – Проклятье! Надеюсь, что больно. Вы тысячу раз истязали меня страхом, а теперь я хочу, чтобы вы испытали такую же боль.
Глаза Ника загорелись.
– Так почему не делаете этого? – раздраженно воскликнул он.
– Я бы сделала, если бы у меня было время, – процедила Сервера.
– Вас никто не подгоняет.
– Я бы десять тысяч раз всадила этот кинжал в вас! Так! Так!
Ник сжал зубы, но даже не поморщился от боли. Дважды этот демон в женском обличье вонзил кинжал в его грудь, и на его рубашке начали расплываться два кровавых пятна.
– Вот! Вот! – торжествующе возопила Сервера, подняв страшное лицо и глядя на сыщика. – Кровь! Вы знали, что на меня вид крови действует, как на леопарда? Я хочу еще, раз это кровь того, кого я ненавижу! В следующий раз я ударю сильнее.
Теперь Ник уже не сомневался, что она намерена его убить. Безумие было в ее глазах, оно искажало черты ее лица, ощущалось в каждом движении, сквозило в каждом слове, слетавшем с ее бескровных уст.
Но несгибаемая воля сыщика не покидала его ни на секунду.
– Так всаживайте кинжал сразу! – насмешливо произнес он.
– Не сейчас… не сейчас! – пронзительно вскрикнула она. – У меня хватит на это времени.
– У вас его более чем достаточно, – усмехнулся Ник.
– Сначала я буду пытать вас, как вы пытали меня.
– Так начинайте!
– Вы готовы?
– Я жду.
Она снова отвела блестящий клинок и несколько раз сделала вид, что наносит удар, надеясь вызвать у сыщика мучительный страх. Что сделало эту женщину такой жестокой и мстительной?
Она снова рассмеялась и медленно приблизила к его груди оружие… А потом вдруг с криком отпрыгнула назад.
Звук, подобный могучей канонаде, казалось, сотряс стены помещения. Это был раскат грома, первая весточка приближающейся грозы, но Сервера сначала решила, что это пальба из револьверов. Она бросилась к двери, прижалась к ней ухом и прислушалась. Как только она повернулась к Нику спиной, он предпринял отчаянную попытку освободиться, для чего напряг все мышцы, надеясь разорвать веревки. Но сделать это ему не удалось. Веревки держали его так крепко, будто были сплетены из стальных нитей.
Однако в этой короткой, но яростной попытке его правая рука прикоснулась к предмету, находившемуся в кармане его пальто. Предметом этим была почти полная коробка фосфорных спичек, которые были одним из самых опасных и ненадежных изобретений человечества. И в этот миг нежданным откровением или наитием из ниоткуда в голове Ника возник возможный путь к спасению. Он подумал о нижних кружевных юбках Серверы, которые могли вспыхнуть от одной-единственной искры. Последствия такого шага были бы ужасными, но Ник хорошо понимал, что для него это единственный выход. Резко вывернув кисть, Ник сумел извлечь из кармана коробок, раскрыл его и одним движением руки рассыпал его содержимое вокруг стула. Спички упали на пол почти бесшумно, и Сервера, стоявшая в десяти футах, ничего не услышала.
В следующую секунду испанка повернулась.
– Гром. Это был гром, – пробормотала она. – На улице гроза.
– А может, там кто-то есть? – с издевкой в голосе осведомился Ник.
Теперь он специально провоцировал ее, стремясь приблизить развязку, чтобы ничего не случилось с Чиком, ничего не помешало осуществиться его планам относительно банды Килгора. И его колкость оказалась весьма действенной.
Зарычав, Сервера бросилась к Нику, не отрывая от него взгляда.
– Пес! – не размыкая зубов, бросила она. – Снова смеешься надо мной?
– Нет, что вы, конечно же нет, – усмехнулся Ник.
– Ты лжешь! Лжешь! Думаешь, кто-то придет и освободит тебя? – прокричала Сервера, клокоча от ярости.
Ник наблюдал за ней, как кот за мышью. Лицо женщины еще больше посерело и исказилось, грудь вздымалась, глаза под сдвинутыми бровями полыхали. Унизанные кольцами пальцы то сжимались, то разжимались на рукоятке кинжала, как это бывает с человеком, который хочет нанести удар, но скован страхом.
Неожиданно она бросилась к нему с криком:
– Думаешь, спасешься? Это видно по твоим глазам. Но я позабочусь, чтобы этого не произошло. Позабочусь, чтобы ты не вышел отсюда. И кто бы сюда ни пришел, он найдет тебя мертвым. Мертвым! Слышишь?
– О да, я слышу.
– И все равно не боишься? Посмотрим… Посмотрим!
Воздев руку с кинжалом над головой, она двинулась к нему, ее колено коснулось колена Ника, и в этот момент он быстро потер подошвой по полу под ее юбками. Раздался яростный треск, напоминающий стрельбу миниатюрных ружей, – несколько спичек воспламенилось.
Почти сразу вопль ужаса сорвался с уст Серверы, и она отпрыгнула назад, хватаясь за юбки.
– О боже! Я горю! Горю! – закричала она, и ее голос был полон такой боли и такого отчаяния, что даже каменное сердце дрогнуло бы.
Ник проревел:
– Освободите меня! Освободите меня! – Его зычный голос заглушил испуганные женские вопли. – Разрежьте веревки! Иначе вы погибли!
Сервера, охваченная страхом и болью, услышала его, и скорее ее инстинкт, а не разум откликнулся на его громогласные призывы. С кинжалом в руке, продолжая дико вопить, она подскочила к нему и одним взмахом перерезала веревки на его руках.
Потом Ник выхватил у нее кинжал, быстро освободил ноги и вскочил. Что делать, он уже придумал. Ник заметил край ковровой дорожки, которой были накрыты бочонки с серой у стены. Схватив дорожку, он быстро завернул в нее охваченную ужасом женщину. Несколько секунд казалось, что это не помогает, Нику даже пришлось повалить ее на пол, чтобы поплотнее прижать к ней дорожку. Наконец ему удалось загасить пламя, но полученные ожоги сделали Серверу совершенно беспомощной.
Когда Ник поднялся на ноги, Сервера осталась лежать на полу. Она пребывала в полубессознательном состоянии, но громко стонала от боли. Нику сразу стало понятно, что она не сбежит, а ему сейчас нужно было заняться кое-чем очень важным.
Он бросился к каменной двери и рванул засовы.
Как только он отворил дверь, перед ним выросла человеческая фигура, словно порожденная самой тьмой, царившей в подвале.
Это был Дейв Килгор.
