решителен. Шаг за шагом он расчищал себя тропу от зарослей, встававших перед ним сплошной стеной. Вот он заметил просвет. Видимо, это была небольшая поляна, или опушка леса. Еще несколько шагов, еще немного.
Шаг, другой. Вот последняя завеса из ветвей. Он раздвинул ее и сделал шаг вперед. Он вышел на поляну, со всех сторон окруженную зарослями.
Он сделал шаг. Он смотрел на поляну. Смотрел на этот чистый от тайги круг.
Он смотрел в центр круга.
Он видел того, кто стоял в центре круга.
Это был огромный сибирский лесной волк. Волк был черного цвета.
Ислам почувствовал, как кровь врезалась ему в лицо, налив глаза, но не дрогнул.
– Черный пес, – еле слышно прошептал он, – шайтан… вот я тебя и дождался…
Волк стоял, не двигаясь с места, на широко расставленных лапах, высоко задрав морду, и сверля Ислама своими большими пронзительными желтыми глазами.
Ислам сделал шаг в его сторону, заведя руку за пояс. Волк не шевельнулся. Ислам сделал еще шаг. Волк стоял, беспристрастно наблюдая за ним. Ислам немного пригнулся, сделав еще один шаг. Его глаза впились в глаза волка, словно стараясь разглядеть за ними зло, преследовавшее Ислама всю жизнь, проведенную у своего дяди. В яме, у столба. И в цепях…
Ислам замер, не доходя до волка нескольких шагов. Он впился в глаза волка, волк впился в его глаза. Их взгляды слились. Их взгляды пытались проникнуть в души друг друга, в жизни друг друга, в сознания, в миры.
Воздух вокруг поляны побагровел.
Ислам не выдержал. Выхватив из-за пояса кинжал, он бросился на врага…
Все мгновенно закружилось в сумасшедшем вихре! Обнявшись, словно братья, враги катались по поляне, передавая друг другу импульс напряженных до отказа мышц. То волк навалится своей огромной тушей на тело Ислама и придавит его к земле, стараясь вцепиться тому в горло, то Ислам, проскользнув по черной шерсти, окажется сверху, пытаясь вонзить в сердце волка кинжал.
Это был танец! Жуткий танец на выживание. Исламу чудилось, будто вокруг него звенят цепи, его цепи, цепи, которыми он до сих пор был прикован к этому волку, этому шайтану, олицетворяющему собой все его позорное рабство.
Они кружились, как в танце, в сумасшедшем, немыслимом танце.
Силы сдавали. Силы кончались. Танец заканчивался…
Танец закончился…
Ислам одолел своего врага.
Ислам порвал свои цепи.
Ислам победил свое рабство.
У волка было проколото сердце и перерезана глотка. Кровь хлестала, украшая алым цветом лоснящуюся черную шерсть.
Ислам сразился и победил шайтана, свое рабство, свое зло… но…
Ислам лежал, раскинув руки и глядя широко открытыми глазами в серое небо. На его лице застыла еле заметная, но счастливая улыбка. Он был спокоен.
У Ислама было разорвано горло. Его больше не было здесь…
Но он порвал цепи…
Длинный состав, груженный щебнем, несся на неимоверной скорости прямо навстречу пассажирскому поезду. Как так получилось, что стрелки на станции перевели таким образом, никто не мог объяснить. Их просто не имело смысла переводить. Путь был всего один. Андрей с Оксаной сидели в кабине машиниста пассажирского поезда, Вячеслав управлял составом, Мария стояла рядом, положив подбородок на плечо Вячеслава. За спиной стояли Петр Ильич с Исламом и улыбались. О чем-то перешептываясь, они дружно рассмеялись.
– Чему смеетесь? – спросила их Оксана.
– Нам хорошо, – ответил Петр Ильич.
– А сейчас и совсем весело будет! – воскликнул Ислам, указывая вперед.
Все увидели, что навстречу мчался грузовой поезд.
– Слава! – закричала Оксана.
– Он пройдет сквозь нас, – спокойно заметила Мария.
– А мне нужно торопиться, – сказал Вячеслав, – я должен вернуться.
– Все будет хорошо, друзья, – заметил Петр Ильич.
– Мы должны двигаться вперед! – жестко произнес Ислам.
Андрей зажмурил глаза. Товарный состав с грохотом пронесся сквозь него. Через мгновение он остался стоять один посреди железной дороги. За спиной послышалось рычание. Он обернулся и увидел стаю злобных черных псов…
Андрей открыл глаза. Слышался звук удаляющегося поезда. Он тряхнул головой и взглянул на часы. Они показывали шесть. Оксана спала рядом. Было холодно. Андрей скинул легкое одеяло и выглянул из палатки. Костер догорал. Ислама не было видно. Он накинул куртку, вылез наружу и огляделся. Никого.
– Что за черт? – прошептал он.
Завалив тлеющие угли хворостом, и раздув их, он обошел площадку, выбранную для лагеря. Все вещи были на месте. Автомат лежал, прислоненный к стволу поваленного дерева, на котором сидел Ислам. Андрей брызнул на лицо водой, протер глаза и еще раз осмотрелся. Отойдя от палатки, он хотел было крикнуть, но тут заметил, что в одном месте кусты, окружавшие лагерь, разворошены так, словно через них кто-то пытался пробраться. Андрей направился туда. Свежая тропа! Не иначе, как Ислам за чем-то туда ходил.
Андрей пошел по следу и вскоре выбрался на поляну…
– Ислам, – прошептал он и присел на корточки возле тела. Его глаза наполнились слезами. – Ислам, – повторил он, схватив бездыханное тело за плечи.
Окровавленный кинжал был крепко зажат в правой руке. Андрей бросил взгляд на огромную тушу убитого черного волка, лежащего рядом.
– Черный пес, – испуганно прошептал Андрей.
Он поднялся, хватая ртом холодный воздух, и стараясь остановить слезы. После сел перед Исламом на колени и склонился к его лицу.
– Я тебе верю, друг. Прости меня. – Он провел ладонью по лицу Ислама и закрыл ему глаза.
Схватив волка за большой пушистый хвост, Андрей оттащил его с поляны, дотащил до первого попавшегося глубокого оврага и столкнул его туда. После он вернулся в лагерь, проверил Оксану, прихватил саперную лопатку и вернулся на поляну. Земля на удивление оказалась рыхлой, так что Андрей достаточно быстро выкопал могилу. Немного отдохнув, он подтянул к ней тело Ислама, сам спрыгнул вниз, и спустил тело на дно. Оставив Исламу кинжал, он сложил его руки на груди.
Выбравшись наверх, он некоторое время постоял над могилой, после, глубоко вздохнув, засыпал ее, утрамбовав образовавшийся курган, и направился обратно в лагерь, по пути умывшись и очистив одежду на озере.
Начинал накрапывать дождь. Нужно было выдвигаться. Поставив котелок с водой на костер, Андрей разбудил Оксану.
– Как ты? – спросил Андрей.
– Хорошо, – улыбаясь, но как-то тяжело произнесла она.
Андрей дотронулся до ее лба.
– Ты горячая, – обеспокоенно проговорил он. – Тут оставаться не стоит. Нам нужно идти. Становится холодно.
– Я смогу, мне не настолько плохо.
– Позавтракаем?
– Я… не хочу, что-то совсем аппетита нет.
– Чай! Нужен горячий чай. Сейчас выпьешь. Наполним два термоса. Оденься теплее. Нужно достать дождевики.
Оксана выбралась из палатки.
– Я пока соберу палатку и
