Вернувшись в затхлую комнату брата, она забралась в кровать и свернулась в тугой клубок. Дрожа, она не в первый раз задумалась, была ли права ее мать. Она становилась такой же, как она? Она начала кое-что видеть… кое-что слышать. Вещи, в существовании которых она искренне сомневалась, действительно существовали.
«Я схожу с ума.
И я совсем одна».
Элли охватило острое одиночество, и она вдруг пожалела, что не вернулась в дом старухи. Слезы наполнили ее глаза, когда она наконец смирилась с тем фактом, что у нее нет выбора.
Она не смогла бы жить в доме без электричества и воды. У нее нет навыков, которые она могла бы предложить работодателю… и она никогда не смогла бы вернуться к тому, чтобы продавать себя.
Что-то загремело перед домом. Элли насторожилось и напрягла слух, но ничего не услышала.
Через несколько минут по другую сторону окна завыл ветер. Мысли Элли вернулись к тем многочисленным ночам, когда она лежала в одной постели, завернувшись в кокон под одеялом вместе с братом, стараясь не слышать, как в доме бушует непогода.
Она ненавидела себя, когда становилась слишком взрослой, чтобы лежать с ним в постели. Когда ей было тринадцать, он начал отказывать ей. «Ты слишком большая для этого, — сказал он. — Это просто неправильно. Иди спать в свою собственную кровать. Иди, сейчас же. До того, как мама узнает, что ты была здесь».
Но отказ был невыносим — и только привел ее к новым призывам. В конце концов ей пришла в голову блестящая идея попытаться подражать картинкам в грязных журналах: картинкам, которыми он был так одержим; картинкам, на которые он часами смотрел, а затем рвал. Только теперь она поняла свою ошибку. Девушки в его журналах, которых она копировала, были девушками, которых он ненавидел. Его привязанность к ним не имела ничего общего с обожанием или любовью. Это было связано с ненавистью… Которая, вероятно, стала большой частью того, почему он начал ненавидеть и ее. Она заставляла его чувствовать себя неловко. Даже несчастно.
То, что она делала, было невероятно неправильно.
Так невероятно глупо.
Следующие два часа она лежала, свернувшись калачиком, в грязной постели. Она будет лежать там до утра, пока не сможет решить, что делать дальше.
***
Ровное урчание мотора пробудило Элли ото сна. Ее глаза распахнулись под одеялом, и она вспомнила, где находится, и поняла, что сейчас произойдет.
Департамент по делам детей и семей появился там, чтобы снова принять ее, и на этот раз они найдут ей новую приемную семью. Вероятно, ту, которая была действительно ужасна, как и предупреждала ее социальный работник. Первым побуждением Элли было бежать, но она не сделала этого, потому что идти абсолютно некуда.
Сетчатая дверь в переднюю часть маленького дома со скрипом открылась. Затем послышались шаги и знакомый голос.
— Элли? Ты здесь?
Это была мисс Битти.
Пульс Элли участился. Она села и вытерла глаза.
— Элли? Это я, детка. Ты здесь?
«Не доверяй ей», — предупредило что-то в ее голове. Но Элли проигнорировала это. Она встала с кровати и вышла в темный коридор. Битти посветила фонариком на стену, чтобы осветить себе путь.
— Пошли, милая. Давай отвезем тебя домой.
Домой?
Элли даже не подумала, прежде чем заговорить дальше.
— Что, если я не хочу туда возвращаться?
— Я так думаю, ты понимаешь, — сказала женщина мягким голосом. — Не старайся быть такой ожесточенной. Пожалуйста. Прими мою помощь.
Элли сделала паузу.
— Если я вернусь с тобой, ты позвонишь им, чтобы они приехали и забрали меня? — спросила она.
— Что? Кому позвоню?
— Моей сотруднице социальной службы.
— Зачем мне это делать?
— Потому что ты злишься на меня.
— Почему ты так думаешь? Я не сержусь.
Элли уставилась на женщину.
— Но я доставила тебе неприятности. Почему бы тебе не рассердиться?
— Это всего лишь короткая поездка, детка, — сказала Битти. — Кроме того, я понимаю. Просто это займет некоторое время. А теперь пошли. Давай отвезем тебя домой, приведем в порядок и уложим в твою постель.
Что? Как она могла не злиться?
— Я все еще не понимаю, почему ты стараешься изо всех сил помочь мне, — сказала Элли, ее голос прозвучал гораздо более пискляво, чем она надеялась. — Что ты с этого получаешь?
— Я думаю, что каждый заслуживает некоторой помощи, когда ему плохо. Не так ли? И если тебе так будет удобнее, я без проблем заставлю тебя отработать это. — Женщина поднесла фонарик к своему старому лицу, чтобы Элли могла видеть, как она подмигивает.
«Что мне терять? — спросила себя Элли. — Ничего».
Но Элли покачала головой.
— Нет, я хочу, чтобы ты была честна со мной, — сказала она более уверенно, чем чувствовала. — Никакого дерьма. Почему ты мне помогаешь?
Мисс Битти долго молчала. Наконец, она вздохнула.
— Ты можешь хранить секреты?
— Да.
— Ладно, хорошо, если ты хочешь знать, я сделала кое-что плохое. Что-то действительно, действительно ужасное, и я пытаюсь компенсировать это единственным известным мне способом.
Элли обдумала слова старой женщины. Она говорила так искренне, что трудно было ей не поверить. Может быть, эта женщина сделала что-то действительно плохое. Если так, то все в порядке. Не было никакой возможности, что она сделала что-то хуже, чем Элли. Ведь Элли практически убила своего брата. Если бы она не была так ненавистна ему, он, возможно, все еще оставался бы жив.
Битти внезапно показалась Элли более настоящей. Может быть, она действительно собиралась помочь ей. Может быть, она действительно могла бы дать ей новую жизнь. Может быть, было бы хорошо поверить ей… по крайней мере, сейчас.
— А теперь давай, — сказала старуха. — Давай прекратим болтать и отвезем тебя домой. — Она потянулась, чтобы взять Элли за руку.
И впервые Элли позволила ей это.
Глава 17
Он привязался к ней. Он навещал Хоуп всего несколько раз, но уже все время думал о ней.
Неважно, где он был.
Неважно, с кем он был.
С Хоуп он вдруг почувствовал, что ему не придется убивать, чтобы избавиться от зуда. С Хоуп начал верить, что преследования, возможно, наконец-то будет достаточно, чтобы он справился.
Он должен был догадаться, что Хоуп куда-то собирается, когда она не вывесила новое расписание своей работы на холодильнике. Он должен был ее остановить.
Но сейчас ее не было в городе, а он находился в полном раздрае. С тех пор как она уехала, он не мог ни спать, ни есть. Он даже не мог ясно мыслить. Зуд вернулся, прямо под кожей. Прямо под кожей головы и между хрупкой кожей пальцев рук и ног.
Все казалось темнее.
Более безнадежным.
Мелочи начинали выводить его из себя. Практически все, что ОНА ему говорила, действовало на нервы. Он был почти уверен, что даже начинает ЕЕ ненавидеть. Но это будет не в первый раз. Он ненавидел ЕЕ раньше.
Зажмурив глаза, он попытался успокоиться. Он прокрутил в памяти хорошо заезженное воспоминание. Воспоминание о его первой охоте…
Одиннадцатый класс. Холодный октябрьский вечер, близкий к ужину. Солнце стояло низко в небе. Он шел домой по довольно оживленной велосипедной дорожке, когда мимо пронеслась девушка на розовой десятискоростной машине, а затем упала, столкнувшись с веткой дерева, которая валялась поперек асфальта. Он помнил, как будто это случилось вчера… Как она перелетела через руль, приземлилась с глухим стуком и затормозила. Когда он подошел, то понял, кто она такая. Кимберли Рибби. Довольно… популярная. Когда он изучил ее черты вблизи, его руки сжались в кулаки. Годом ранее она помогла подруге унизить его.
Он предложил проводить ее до дома. Он шел с ее велосипедом, пока она ковыляла рядом с ним несколько футов, прежде чем они срезали путь через лес, чтобы добраться до ее дома.
Он вспомнил, как вспотел, как только они вошли в лес. Как внезапно они оказались одни. Без особых раздумий он бросил велосипед на землю и схватил ее за горло. Затем он затащил ее поглубже в лес и задушил голыми руками.
