«Пожалуйста… просто оставь меня в покое!» — Элли кричала в своей голове. Разговор с ними о ее матери… ее брате… обо все, что произошло, делал это только более реальным. Она не могла смириться с тем, что это стало реальностью по-настоящему.
Элли повернулась к мисс Битти.
— Мы можем остановиться? Пожалуйста?
Мисс Битти вскочила на ноги.
— Это действительно необходимо? Насколько знаю, дело ее брата закрыто, так что я не понимаю смысла в том, чтобы вы снова допрашивали Элли.
Вмешалась соцработница.
— Будет лучше, если она ответит на их вопросы сейчас. Давай просто ответим на них и покончим с этим.
— Твой социальный работник права, — сказала агент Джонс. — Теперь, когда ты вернулась и у тебя было несколько дней, чтобы устроиться, мы просто хотим закончить…
— Что ж, позволь мне сэкономить вам уйму времени, — сорвалась Элли, вызывающе вздернув подбородок. — Я ничего не знаю. Ничего! Я понятия не имела, что мой брат в чем-то замешан. Я была так же удивлена, как и все остальные. Я не знала этих девушек. Я не знала, что он знаком с девушками. Я никогда не видела их поблизости. Сколько раз я должна повторять вам, людям, одно и то же? Моя история не изменится, потому что это правда!
— Твоя мать? — мягко подсказала агент ФБР. — Например, она…
— Моя мать почти не обращала на нас внимание, — огрызнулась Элли. — Один день она была там, потом в один прекрасный день ее не стало, так что я просто подумала, что она сбежала с одним из своих клиентов. — Элли остановилась, чтобы перевести дух. — Послушайте, я едва знала эту женщину. Если у вас есть вопросы о ней, может быть, вам стоит спросить шерифа Хиберта, — сказала она, снова указывая на крупного мужчину. — Потому что почти уверена, что он знал ее намного лучше, чем я.
Шериф заметно напрягся.
Агент Джонс взглянула на него, и он пожал плечами, как будто не понимал, о чем говорит Элли, но его лицо стало свекольно-красным. Он прочистил горло.
— Хорошо, я думаю, что на данный момент этого достаточно. Спасибо, что поговорила с нами. Если у нас будет что-нибудь еще, мы вернемся.
***
Стоя на голых коленях, Элли выдергивала сорняки из влажной земли. Уход за органическим садом мисс Битти был одной из ее многочисленных обязанностей по дому.
Новая работа наполнила ее чувством гордости. Она никогда раньше ни за что не отвечала по-настоящему. Работа к тому же отвлекала ее от мыслей о визите шерифа в начале дня.
Проработав чуть больше часа, Элли встала и потянулась. У нее закружилась голова при одной мысли о том хорошем, что происходило. Она решила, что будет усердно работать и заставит старую леди гордиться собой, потому что знала, что если ей дали второй шанс, то вряд ли дадут третий.
Она слушала мисс Битти и делала все, что та просила. Даже пила зеленые коктейли — и, пока она бросала немного яблока в блендер, они были восхитительны.
Она скоро начнет работать кассиром в супермаркете. Элли фантазировала о том, каково это — получать зарплату.
Настоящую, бумажными деньгами.
Не просто скомканные купюры на тумбочке.
Кто-то мягко положил руку ей на спину.
— Элли?
Она подскочила и оглянулась через плечо, ожидая увидеть мисс Битти. Но там никого не было.
Она резко обернулась. И снова никого.
Дрожь пробежала по ее спине.
«Мне это только показалось?» — Элли скрестила руки на груди и крепко обняла себя.
— Да, — сказала она вслух, нуждаясь в том, чтобы убедить себя. Она просто вообразила это. Это единственная возможность, потому что не было никакого способа… ни за что на свете она не могла заболеть.
Ее глаза наполнились слезами. Нет, наконец-то все начало налаживаться. Наконец-то у нее появился реальный шанс. Шанс на что-то нормальное. Шанс наконец-то стать счастливой.
Вытирая слезы со щек, она снова погрузилась в работу.
— Прекрати издеваться надо мной, — прорычала она, копая сильнее, не уверенная, с кем разговаривает… задаваясь вопросом, может ли это быть ее мать. В конце концов, если бы у этой женщины была власть сделать ее несчастной из ада, она бы это сделала.
На самом деле, лучше бы это оказалась ее мать, потому что это означало бы только, что ее преследуют. И она предпочла бы, чтобы ее преследовали призраки, а не сумасшествие.
— Просто позволь мне стать счастливой хоть раз, — прошипела она. — Сделай кого-нибудь там, в аду, вместе с тобой несчастным и оставь меня, черт возьми, в покое.
— Извини?
Элли замерла. Но она отказывалась оборачиваться, надеясь, что, если не будет развлекать того, кто или что бы это ни было, оно в конце концов пройдет.
— Ты меня слышишь? — спросил голос.
Элли снова начала тыкать пальцем в изрытую землю.
— Эм, привет?
Элли копнула сильнее, поток слез согрел ее щеки.
Рядом с ней появилась длинная тень. Что за…? Она развернулась, размахивая ручной лопатой.
— Я сказала, убирайся к черту…
Девочка примерно ее возраста отступила назад, ее глаза были широко раскрыты, как блюдца.
— Боже мой. Прости. Я…
Элли прищурила глаза.
— Как долго ты там стоишь?
— Э-э, может быть, несколько секунд? — Девушка казалась смущенной. — Почему ты спрашиваешь?
Элли быстро вытерла слезы.
— Что ты здесь забыла?
Девушка окинула Элли быстрым, но безошибочным взглядом, затем уверенно улыбнулась, показав полный рот идеальных зубов.
— Моя мама внутри. Она приехала сюда, чтобы похудеть.
Элли взвесила слова девушки.
— Так ты не новый приемный ребенок?
— Э-э, насколько знаю, нет. — Девушка одарила ее еще одной уверенной улыбкой. — Если бы только мне так повезло. Моя мать — совершенно чокнутая.
— Ох, — пробормотала Элли с облегчением. На мгновение она испугалась, что девушка займет ее место.
— Я просто ждала свою маму и увидела тебя. Подумала, что просто поздороваюсь, вот и все.
Все еще с подозрением Элли изучала девушку. У нее были длинные каштановые волосы, ниспадавшие на плечи свободными волнами, и великолепные, широко посаженные глаза шоколадного цвета. Ее кожа была сияющей, совершенной. Именно таких девушек, можно увидеть на обложке модного журнала.
Смущенная своим поведением, Элли скрестила руки на груди. Она посмотрела мимо девушки и увидела мисс Битти и женщину, разговаривающих на террасе.
— Меня зовут Ханна Ганновер, — проговорила девушка, разгребая ногой кучу грязи. — Мы только что переехали сюда из Калифорнии, и я действительно никого не знаю.
Элли не знала, что сказать.
— Итак, ты собираешься стать выпускницей в августе? — спросила Ханна.
Элли пожала плечами, опустив глаза в землю.
— Я не уверена. Я учусь на дому.
У девушки отвисла челюсть.
— Отпад! Как здорово.
Элли снова пожала плечами.
— Ух ты, тебе повезло. Я бы с удовольствием не ходила в настоящую школу.
— Ханна! — позвала женщина на террасе.
Новая знакомая Элли хмыкнула и отмахнулась от женщины. Затем она снова повернулась к Элли.
— Эй, может быть, мы могли бы как-нибудь потусоваться?
Сердце Элли пропустило удар. Никто никогда не подходил к ней просто так, желая потусоваться. Быть друзьями. Элли считалась странной девушкой. Разве это не очевидно для этой малышки? Парни были единственными людьми, которые интересовались ею — и это только для того, чтобы залезть к ней в трусы.
Глаза Ханны расширились.
— О, я не похожа на преследователя или кого-то в этом роде. Я просто больше никого не знаю. Но если ты…
— Конечно, — перебила Элли. — Мы могли бы потусоваться. — Она быстро добавила. — Ну знаешь… потому что я тоже никого не знаю.
Ханна улыбнулась.
— Супер. Зашибись, круто!
— Круто, — повторила Элли, чувствуя себя неловко, но еще и немного гордясь собой за то, что, возможно, завела новую подругу.
— Итак, хочешь встретиться сегодня вечером? — спросила Ханна с надеждой в глазах.
Элли сглотнула.
— Хм, да. Конечно.
Глава 23
