Как всякого настоящего ученого, Александра Петровича Зацепина не могли не раздражать те рамки, в которых принуждена была вершиться его профессиональная деятельность. Его мысль порывалась побродить за пределами планов отдела, потрудиться на вольных интеллектуальных делянках. Поэкспериментировать и не быть обязанным немедленно и с кем попало делиться добытыми результатами. В свое время трое или четверо чиновников от науки въехали на его горбу в академический рай, и он дал себе слово, что больше такое не повторится. В его личном сейфе, стоящем в углу прокуренного и запыленного кабинета, хранились кое-какие химикаты-препараты, действие которых было еще не вполне изучено. Изучить это действие Александр Петрович собирался сам, по возвращении из экспедиции. Ничего бы в этом не было примечательного, и тем более страшного, если бы он в спешке не забыл в кармане рабочего халата связку ключей.
Обнаружив ключи, а их было очень трудно не обнаружить — халат валялся на спинке стула, Денис немедленно сейф вскрыл. Затем сделал несколько вещей, которые обнаружили в нем несомненное конспиративное мышление. Он закрыл сейф, отделил от связки нужный ключ, остальные вернул в карман халата. Халат повесил на спинку стула. Вечером раздался звонок из аэропорта, где Александр Петрович пересаживался с ИЛа на «Боинг». Конечно же, ученый интересовался у своей матери судьбою ключей. Ради такого дела Марианна Всеволодовна сходила в кабинет и потрясла перед телефонной трубкой металлической гирляндой. Александр Петрович успокоился. Сын же его возликовал.
На несколько следующих недель он погрузился в некую деятельность, по внешним проявлениям которой трудно было что-нибудь сказать о ее сути. Он рылся в отцовской библиотеке то мрачнея, то веселея по ходу раскопок; уезжал из дому и подолгу шлялся по экзотическим магазинам, чаще всего заходя в оружейный и зоологические. Наконец какие-то результаты были им достигнуты и он зазвал к себе в гости Руслана, своего лучшего и единственного друга, чтобы его с результатами этими познакомить.
В это время сын математика еще жил в городской квартире своей матери, стесняя ее и себя чувствуя стесненным. Ему понравилась идея Дениса о переселении за город, поэтому он приступал к выслушиванию сообщения о сделанных открытиях с сердцем полным доверия и благодарности.
Усадив приятно заинтригованного одноклассника на вертящийся табурет, Зацепин-младший небрежно-самоуверенным движением вскрыл сейф и достал из его недр три стеклянные пробирки, заткнутые резиновыми пробками. На боку каждой из них был налеплен листок бумаги с латинскими, от руки писанными литерами.
Руслан понимал, что должен спросить:
— Что это?
Денис ухмыльнулся, смакуя последние секунды, когда он один является владельцем тайны. Он держал пробирки в одной руке как сигары, которые собирается продать.
— Началось все, Руслик, с моего притворства. Накануне отцовского отъезда чего-то мы повздорили, не так как всегда, а хуже. Он прошелся насчет моих взглядов на жизнь, приспособленческих и приземленных. Я не удержался и высказал несколько соображений о роли академической науки в современной жизни и его личной роли в этой науке. Получился скандал, но зацепинский скандал: все молчат, дуются, и если обращаются друг к другу, то так вежливо, что блевать охота.
На следующий день, часа за два до автобуса в аэропорт, я забредаю сюда, к отцу. Своих мнений о нем и о науке я не изменил за ночь, просто неохота было расставаться в состоянии ссоры. Дискомфортно. Все-таки два месяца. Короче, притворился я одумавшимся. Постепенно разговорились. Ну и начал я врать. Что, мол, науку-то я, собственно говоря, уважаю, только никак не могу рассмотреть в ней ничего такого, что меня бы увлекло. Ну, вот хотя бы эта самая зоология-биология, может быть, я и сам бы стал лаборантом каким-нибудь, если бы… и так далее. Тут он завелся, очень ему хотелось мне что-то доказать. И приятно ему стало, что меж нами завязался серьезный разговор на биологические темы. Много он говорил, с жаром и даже любопытно. А когда дошел до точки кипения, закричал: «Результат, говоришь, что интересного, говоришь?!» и открывает вот этот самый сейф, и вынимает эти самые пробирки. Я, как и ты сейчас, спрашиваю — что это? Он гордо так поправляет галстук и говорит, что в этих пробирках переворот в той области биологии, которой он занимается. Вещества, им открытые, ужасно сложные и интересные, для многих дел годные, но чтобы мне, глупому, было понятнее, он сообщит мне о самом примитивном пути их применения. Одного кристаллика достаточно, чтобы животное средних размеров усыпить, взбесить или убить. Три пробирки — три вещества. Я заметил на это, что снотворное и яды давно всем известны, в чем же достижение? Он весь потух, поморщился и махнул на меня рукой. Говорит, зря я начал этот разговор. И спрятал пробирки в сейф. Ты меня понимаешь, Руслик?
— Понимать-то понимаю, но не понимаю, чего ты так радуешься.
— Сейчас. Так, в общем, пробирки он спрятал. Я ему сказал, что он пробудил во мне интерес к его науке. Не знаю, насколько он мне поверил, но уезжал в хорошем расположении духа. А вечером выяснилось, что он забыл дома ключи. От сейфа — рассеянный ученый. С этого все и началось. В эту ночь я заснуть не мог. Ты знаешь мое отношение к разным там зверюшкам и птахам. И вот именно у меня оказывается в руках столь замечательное средство борьбы и мести. Смешно и странно было бы не воспользоваться им. Но как? Из детского садизма я уже вырос. Вид умирающего зверя перестал вызывать в моем сердце тихую радость, но я чувствовал, что в этом направлении можно что-то придумать. И придумал. Навел меня на мысль старик Круликовский; ты его знаешь, он живет у въезда в поселок. Так вот у Круликовского есть сосед, а у того собака. Эрдель. Этот пес все время бегает по грядкам Круликовского и ломает цветы. Раз пять я слышал, как несчастный старик-цветовод кричал соседу, что убьет его собаку, наймет человека и убьет. Слово «наймет» запало мне в душу. Начинаешь улавливать?
— Пока не очень.
— Да просто же! Решил я встать на защиту таких, как Круликовский, от собачьих бесчинств. Но об этом ниже, пока о технической стороне дела. Как донести разящее вещество до собачьей шкуры? Как его под собачью шкуру запихнуть?
— Не знаю, — честно признался Руслан.
— И я не знал. Ясно, что задуманную процедуру лучше производить с расстояния, чтобы не попасться на глаза хозяину собаки. Есть люди, обожающие своих животных до способности мстить за них. С расстояния можно действовать только при помощи ружья или арбалета. Ну, арбалет, это для красного словца, потому что очень желательно, чтобы сам факт ранения собаки остался хозяином не замечен.
Я полез в отцовские справочники. Ведь они усыпляют своих диких коз и тапиров издалека. Как? Выяснилось, что совершенно неудобоваримым способом. Хоть и с расстояния они действуют, но стреляют вот такими шприцами. И шприц этот в звере торчит. Даже слепонемоглухой дед заметит, что его собачку пытаются устранить. В поисках выхода я погрузился в специальную литературу. Перебрал сотни вариантов, одно время даже носился с идеей ледяной пули.
— Ледяной?
— Удивляешься? Правильно делаешь. А между тем есть в истории криминалистики такой пример. Ядовитый раствор замораживают в ячейке, дающей форму пули, и за пару секунд до выстрела вставляют в патрон пинцетом. Бабах! Дырка в голове есть, а свинца в ране нет. Причину смерти выяснить невозможно.
— Чушь какая-то.
— Конечно, Руслик, чушь. Тем более что выяснилось, что таким способом можно стрелять только с пяти метров, не больше. Что, прикажешь бегать за собаками с холодильником «Морозко» под мышкой, набитым ледяными пулями? Я рассказываю тебе все это, чтобы показать, по каким лабиринтам блуждала моя неутомимая мысль, пока не пришла к успеху. И вот как он выглядит.
Денис полез под стол, и на свет явилась соблазнительно поблескивающая винтовка: черный лоснящийся ствол, янтарный приклад, приятная сложность в месте их соединения.
— А?! Русл и к!
— Это же пневматическая.
— Вот именно, — вскричал Денис, — это еще одно достижение моего антинаучного интеллекта. Здесь сразу две выгоды, демонстрирую первую.
Денис сломал оружие посередине, зарядил его пулькой, добытой из спичечного коробка, привел в боевое состояние и выстрелил в открытое окно. Потом повторил операцию.
— Подождем, услышит ли эту канонаду бабуля. На первый взгляд хлопок вроде заметный. Но это потому, что мы в закрытом помещении. Бабуля за двумя стенками от нас, но всего в семи-восьми метрах, и ни черта она не услышала. Так что отпадает проблема глушителя.
— В чем второе преимущество?
Денис погладил машинку.
— В том, что не огнестрельное. Пневматическое ружье фирмы «Хантер». Не «Киллер», Руслик, а именно «Хантер». 4,5 мэ-мэ калибр. Бьет метров на пятьдесят.
