— Вы намекаете на то, что самоубийца натер им веревку непосредственно в кабинете?
— А где же еще?
— В таком случае где мыло?
На этом вопросе Сопрыкин снова запнулся, и начальник следственного отдела, так и не дождавшись ответа, положил трубку. Получалась какая-то ерунда. Самоубийца перед тем, как повеситься, совершает оздоровительную пробежку. После чего прибегает на работу, берет на вахте ключ, отыскивает где-то веревку, натирает её мылом, которое потом исчезает, непонятно как перекидывает её через крюк на потолке, конец привязывает к дверной ручке, затем ставит под петлю стул, надевает петлю на шею и опрокидывает стул…
Внезапно следователь обратил внимание на длину висящей петли и на то, как был повален стул. Пришлось снова звонить в отдел и уточнять по поводу стула.
— Его точно не трогали?
— Оставили, как есть.
— И веревку не укорачивали?
— Для чего? Аккуратно сняли тело и на цыпочках вынесли в коридор…
В ожидании экспертов следователь поднялся на третий этаж к главному редактору. Тот был угрюм и растерян. Его седые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, под глазами зияли огромные фиолетовые мешки. По всей видимости, самоубийство сотрудника главный принял близко к сердцу. Он указал следователю на стоящее у стола кожаное кресло и тяжело вздохнул.
— Вот ведь как бывает, — хрипло произнес редактор, играя желваками. Сколько это проклятое время унесло талантливых людей. Я Натана понимаю…
— Что это был за человек? — осторожно спросил следователь.
Редактор сердито взглянул на следователя.
— Это был человек бесконечно преданный литературе. Можно сказать, что у него ничего не было, кроме литературы. И ему ничего не нужно было, кроме литературы. Но посмотрите, какое сейчас время! Оно отнимает последнее: у нищих — лохмотья, у голодных — крохи, у литераторов — надежду. Кто не принимает этого, тот уходит.
Редактор гневно сверкнул глазами и потянулся в карман за носовым платком. Промокнув вспотевший лоб, он сокрушенно покачал головой.
— Вот так…
— То есть, по-вашему, он свел счеты с жизнью из-за невостребованности? — уточнил следователь.
— А из-за чего же еще? — горько усмехнулся редактор. — Натан был человеком честным. Он не пропустил в журнал ни одного непрофессионального стихотворения. А ведь мог. Сейчас богатых графоманов развелось как собак. Но для Натана поэтическая школа — первооснова всего. За десять лет реформ поэтическую школу разрушили до основания. Но старые мастера ещё живы. Вот за ними уже не будет никого. Понимаете? Начинается эра литературного любительства. Читатель уже разучился отличать профессиональную литературу от любительской. Точнее, его искусственно приучили к презренной любительщине. И кто? Редакторы частных издательств, которые всегда были далеки от литературы, но обожали деньги. Натан это остро чувствовал и сильно переживал. Он потому и пришел расстаться с жизнью в редакцию, ибо она для него была единственным островком, смыслом жизни в высоком понимании этого слова.
Редактор остановился и угрюмо уставился в стол. Следователь тоже не решался нарушить молчание. Наконец, выдержав приличную паузу, произнес как можно осторожнее:
— Говорят, он пил.
Редактор поднял тяжелый взгляд.
— Ну, пил. А что же ещё остается делать, когда такой беспросвет, ненужность и безденежье? Либо принимать это мерзкое время таким, какое оно есть, либо выражать протест. Да, бывало, что Натан впадал в запой. Раза два в год впадал непременно. Но потом он всегда брал себя в руки, начинал заниматься физкультурой, ходить в бассейн, на лыжах. Даже бросал курить. А через полгода опять срывался. Два месяца назад он взял себя в руки, но, видимо, стало уже невмоготу. Хотя он человек удивительного мужества. Но когда рак печени, редко кто может быть работоспособным.
— У него был рак печени? — удивился следователь.
— Вы разве не знали? — укоризненно покачал головой редактор. — Уже более двух лет. А он так и не лег в больницу. Натан говорил, лучше год полноценной жизни, чем пять лет на больничной койке. Так что его добровольный уход в лучший мир меня лично не удивил. Такое сломает кого угодно. Да ещё жена у него, знаете, не подарок…
— Я слышал, что жена его учинила здесь скандал из-за какой-то девушки.
Редактор метнул сердитый взгляд и произнес:
— Натан — мужчина симпатичный и обаятельный. Он нравится многим девушкам, несмотря на свой возраст. Хотя что для мужчины пятьдесят два года? Самый расцвет. Не вижу здесь никакого криминала. А что касается его жены, я её знаю давно. Она у него всегда была стервозной…
Девушка схватила стакан и с ненавистью взглянула Вороновичу в глаза. Сейчас бы взять и выплеснуть коньяк ему в рожу. Ведь он даже не вспомнил, что у неё сегодня день рождения. Ему абсолютно наплевать на её чувства. Стоит Инге сейчас пригубить, как он тут же потащит её в спальню, тяжело дыша и расстегивая на ходу юбку. Воронович даже не удосужится плотно прикрыть дверь, и Чекушкин все будет слышать и похотливо ловить каждый звук.
Девушка перевела яростный взгляд на критика, и тот, не на шутку встревожившись, энергично зашевелился в кресле.
— Что же ты поишь гостью из грязного стакана да ещё без закуски? заботливо произнес он. — Нужно достать бокалы и открыть консервы. А это убрать к чертовой матери!
— Пардон, пардон, — забормотал Воронович, неловко натыкаясь на стул. Одну минуту. Сейчас все будет чики-пики, как говорят девочки.
Он по-медвежьи сгреб в кучу грязную посуду и понес на кухню, на ходу рассыпая пустые банки.
— Я помогу! — вскочила с места Инга, чтобы не оставаться наедине с Чекушкиным.
— Пожалуйста, пожалуйста! — встрепенулся тот. — А я поставлю музыку.
Она услышала за спиной, как Чекушкин позорно сливает коньяк обратно в бутылку, и почувствовала, каким сладострастным взглядом обжигает её ослепительные ноги.
Кухня была омерзительной. Немытые кастрюли со сковородками свалены в кучу. В них пушились остатки заплесневелой пищи. Стол сплошь заставлен ковшиками, банками, горшками, из которых торчали окурки. Ведро с мусором переполнено, и часть отходов на полу. Гостья вздрогнула от мысли, что сейчас ей все это предстоит отмывать. Но сегодня — дудки! Сегодня у неё день рождения.
Она брезгливо открыла воду и забрала у Вороновича стаканы. Воронович сальными руками тут же заграбастал её сзади, и, когда нащупал грудь, дыхание его сделалось хриплым.
— Не здесь же, — прошептала она, и по щекам потекла тушь.
— Пардон, пардон, — пробормотал Воронович, тяжело вздыхая и опуская руки.
А мог и не отпустить. Хозяин бы точно не отпустил и полез бы под юбку рвать колготки. Не зря же Чекушкин относится к самой мерзкой, четвертой категории. А у Вороновича крепко сидит в мозгах, что перед шурами-мурами он обязан заставить даму опрокинуть хотя бы рюмку. И ещё поговорить о жидах.
А вот интересно, о чем говорят мужчины первой категории? Может, читают стихи или рассказывают о внепланетных цивилизациях? Может, разглагольствуют о европейском образе жизни, о курсе доллара, наконец, о политике. Как это скучно! В прошлом веке считалось признаком дурного тона говорить при дамах о политике.
Стол был накрыт заново. Заново разлит по бокалам коньяк и открыты шпроты в масле. Персонально для Инги были насыпаны в вазу конфеты и откупорена пачка ананасового сока. Не очень-то шикуют современные литераторы. И, главное, не понимают, насколько они жалки. А может, понимают, но прикидываются.
Комната уже была проветрена, и из кассетника доносился рок-н-ролл, который Инга терпеть не могла. Держа в одной руке бокал, а в другой вилку с рыбой, бедняжка думала, что стоит ей сейчас сделать глоток — и все опять покатится по кругу, и то, с чем столкнулась она сегодня под памятником Грибоедову, уже навсегда провалится в тартарары.
А над душой могильным камнем стоял Воронович и терпеливо ждал. Он ждал, когда же гостья опустошит свой бокал и они, наконец, будут на равных. Хозяин дома не сводил с девушки глаз. Он раздевал и пожирал её глазами и, должно быть, стонал от вожделения. Хоть на секунду провалиться бы под землю и забыть о них.
Инга подняла бокал и одним махом выпила все до единой капли. Так-то оно легче. Мужики повеселели и грянули «ура!». Теперь она с ними в одной упряжке: два жеребца и трепетная лань.
И снова началось как всегда: пьяные разговоры о жидах, провалы в табачные туманы, новые бокалы коньяка, окурки, падающие под ноги, заплетающиеся языки, наконец, мат, проскальзывающий между слов, и откровенное хамство обоих. Воронович, уже не стесняясь, водил шершавой ладонью по её колготкам. А когда отлучался в туалет, Чекушкин брал её белую кисть своими потными руками и гнусно чмокал слюнявым ртом.
