Из машины на ходу выскочили двое, один с большим, неудобным по виду чемоданом, побежали к Максу. Он поднялся на ноги и отошел в сторонку, уступая место врачам.
Кроме них, набежало еще немало народу, в основном соседи из ближайших домов. Макс многих видел впервые, хотел было подойти и спросить одного мордатого дядю, что ж тот раньше не вышел мальчишке помочь, но передумал. Благо держался тот вместе с остальными в стороне, близко подходить опасался.
Прибежала Мишкина бабушка, полноватая ухоженная женщина, кинулась к внуку, но ее удержал водила «Скорой», перехватил в последний момент, отвел в сторонку. А через пару минут туда уже бежал фельдшер. Женщине стало плохо, и водила полез в кабину за рацией вызывать подмогу.
Машины, проезжавшие мимо, сбавляли скорость, люди выглядывали из окон, пытались разглядеть, что там такое делается, но зря старались. Вишневый «Шевроле» вдруг резко взял вправо и едва не въехал мордой в бок «Ниссану», успел затормозить в последний момент. Водила нажал на сигнал, открыл окно и крыл кого-то непечатным русским словом. Этот кто-то лез по дороге, не глядя по сторонам и не отвечая на приветствия.
Появилась старуха, худая, с седой гривой, в очках на сморщенной вытянутой физиономии, в каких-то длинных тряпках. Она крысой пробежала перед машинами, выскочила на тротуар, прищурилась, поправила очки.
– Мотя, Мотенька! Девочка моя!.. – Бабка ринулась к хрипящей суке, едва не столкнулась с врачом, даже не глянула на Мишку, наклонилась над подыхающим стаффом.
Поразительно, но тварь узнала хозяйку, повернула перекошенную морду. Она завыла тоненько, гнусно, протяжно, точно заплакала, дернулась всей тушей и взвизгнула.
– Мотенька! – Старуха суетилась возле своей «девочки», тянулась к ней и отдергивала руки.
Сука подвывала ей в тон, иногда захлебывалась хрипом.
– Заткнись! – заорал издалека укушенный сосед. – Замолчи, или я вас обеих!..
Дальше стало неразборчиво. Люди орали всем кагалом, мигом найдя виновника недавнего кошмара. Народ ненавидел эту псину. Она третий месяц подряд портила кровь всему поселку. Дело явно шло к суду Линча, причем бабке прилетело бы первой.
Она мигом уловила настроение толпы, засуетилась, кое-как оторвала Мотеньку от земли и поволокла ее прочь. Вслед бабке понеслись проклятия и угрозы. Она огрызалась, стянула очки, пихнула их в карман, обхватила рыдающую суку под передние лапы и, надрываясь, потащила за собой.
Макс следил за бабкой издалека, видел, как на мокром асфальте остаются темные пятна и полосы. Псина так же беспомощно, как недавно Юстик, мотала башкой.
Общее пожелание сдохнуть сбудется с минуты на минуту, это к гадалке не ходи. Суке конец, а бабка теперь долго нос из дому не высунет, да и у полиции к ней будет много вопросов.
Надо незаметно вытащить из крапивы пистолет, разобрать его, выкинуть на фиг и забыть все как страшный сон. Дело за малым – не попасться никому на глаза, а толпа только разрастается.
Уехала «Скорая», прикатила полиция. Капитан, замученный после ночного дежурства, взял с Макса и соседа объяснения. Он писал долго и неразборчиво, уточнил, чем Макс прикончил суку.
– Отверткой, – повторил тот прежний ответ. – Два или три раза в бок ткнул.
– А чего по башке ей не дал? – спросил тот.
– Врезал пару раз, не помогло.
Тут уж врать не приходилось. Адреналин и напряжение схлынули. Руки Макса предательски подрагивали, и ему почему-то очень хотелось спать.
Сосед с лопатой подтвердил слова Макса, от себя добавив, что и сам разделал бы тварь в лучшем виде, но не успел. Он предъявил капитану повязку под коленом и след от укола – прививка от столбняка, подписал бумагу и выбрался из машины.
Капитан выяснил адрес старухи, сел в «Форд» и покатил к бабке в гости. Толпа поредела, но не разошлась. Особо любопытные толкались у березы, разглядывали землю, перерытую собачьими когтями, кровь на ней и несчастного Юстика, так и лежавшего на траве.
– Отвалите! – Это вернулся сосед, уже без лопаты.
Он накрыл псинку мешком, завернул, поднял на руки и понес через толпу в сторону рощицы. Кто-то пошел следом – помочь, кто-то потопал по домам.
Странно, но на улице стало темнее, а дождя не было. Зато поднялся ветер, с березы падали мелкие холодные капли.
– Пойдем домой. – Настя взяла Макса за руку.
Дома и правда было тепло, отчего Макса еще сильнее потянуло в сон. На него накатили апатия и безразличие. Чувство было такое, будто все кости выдернули. Макс еле держался на ногах. Он плюхнулся за стол, посмотрел на остатки праздничного обеда и понял, что сейчас его стошнит даже от одного запаха.
Настасья была начеку. Она чуть ли не силком заставила Макса выпить стопку вискаря, налила себе, сделала хороший глоток, поморщилась, но закусить даже не подумала.
– Ну и манеры у вас, девушка, – пробормотал Макс, еле ворочая языком.
Будто не пятьдесят граммов выпил, а пол-литра, аж перед глазами все плывет. Он понимал, что это банальный отходняк после стресса, когда рассудок анализирует случившееся и выдает множество вариантов вероятного финала.
Сука могла сожрать Мишке лицо, прокусить ему горло, обернуться, когда Макс держал пистолет у ее брюха, броситься на Настю…
«Много чего она могла, а сейчас сдохла», – подумал Макс и выпил еще.
Настя ополовинила свою стопку, потянулась за бутылкой.
– Чем ты ее?.. – спросила девушка, подливая ему еще.
– Отверткой. – Макс облегченно выдохнул.
Ничего она не видела, и это, граждане, прекрасно. Настя поверит в эту ложь, а правду никто никогда не узнает. Пистолету ничего не сделается, он полежит в крапиве до темноты, а потом сгинет в болоте.
Макс глянул на часы и ничего не увидел. Перед глазами все колыхалось и шло рябью, круглый циферблат вытянулся, как на полотнах Дали, пополз куда-то вбок.
Ничего себе!.. Такого с ним еще не было. Макс зажмурился. Все звуки куда-то пропали.
Когда он пришел в себя, на коленях у него сидела Настя. Платье на ней задралось так, что торчали коленки. Одна была чуть разбита, и ранка уже подсохла.
– Это ты меня у ворот толкнул, и я ударилась, – на ухо ему прошептала девушка. – Не обращай внимания.
– Больно?
От ее шепота ему стало жарко. Макс прижал Настю к себе.
– Ерунда, – пробормотала та. – Уже прошло. Ты молодец, лучше всех. Я так боялась за тебя, думала…
Что она там себе думала, Максу было неинтересно. Он помнил только, как они добрались до комнаты, где Настя стянула с себя платье. Дальше был провал точно в пекло, только расположенное где-то в области небес. Наслаждение оказалось если не райским, то близким к тому по силе и высоте.
Проснулся он уже в темноте, полежал, прислушиваясь к себе, к дыханию Насти, спящей рядом. На втором этаже, в комнате отца, часы пробили одиннадцать раз.
Макс осторожно поднялся, оделся в потемках и вышел из дома. Он стоял на крыльце и дышал, пока не замерз. К вечеру ощутимо похолодало.
«Уеду жить на море, – мелькнула мысль. – Надоело мерзнуть. Живем, как пингвины! Сколько можно?»
Стараясь не шуметь, Макс открыл калитку, постоял, глядя по сторонам, и пошел к березе. Рядом, разумеется, никого нет. Пролетели мимо две машины и пропали за поворотом дороги.
В домах за заборами светятся окна, слышны голоса, музыка и смех. Пусто на улице, во дворах, в душах людских. Все уже и думать забыли о Мишке. Если и вспомнят, то лишь как страшилку – коллегам рассказать.
Увозили пацана живого, сказали, что шок и кровопотеря, но мальчишка крепкий, выдержит. А насчет руки врач говорить отказался, буркнул что-то вроде «время покажет» и закрыл дверцу.
«Надо было добить ее, – подумал Макс, в котором запоздало проснулся инстинкт самосохранения. – А если эта тварь выживет, а бабка ее снова выпустит погулять? Ерунда!»
Макс перебежал дорогу, постоял, приглядываясь издалека к березе, забору и зарослям крапивы. Никого, и это нормально, очень хорошо. Макс подошел к дереву, припоминая, как стоял, когда стрелял в Мотьку, прокрутился на месте, прикидывая, куда мог улететь «макаров», и шагнул к забору.
Он включил маленький фонарик-брелок, посветил, раздвигая ногой жгучие стебли, вороша ветки и разный растительный хлам. Вроде сюда его кинул. Пистолет еще об забор грохнулся.
Макс наклонился над характерно изогнутой коряжкой, но сразу понял, что обознался. Он шел, пригибаясь, вдоль забора, замирал от каждого звука и поминутно гасил фонарик, шарил в темноте руками наугад, чертыхался от прикосновения жгучих стеблей, снова светил и полз дальше, пока не уткнулся в изгиб забора.
Пистолета не было, зато нашлась одна гильза. Макс перебросил ее через соседский забор, пролез по зарослям еще раз, вернулся к березе, постоял, все хорошенько припоминая. Он представил себе точную траекторию полета ствола, снова уперся в забор и даже разглядел в свете фонарика небольшую вмятину на профнастиле.
Макс перерыл все, что лежало под ногами, наполовину выдрал из земли лохматую кочку, нашел вторую гильзу, закопал ее поглубже. Он весь перемазался в глине, выбрался из зарослей, весь облепленный сухой травой и листьями, и тупо смотрел на забор.
