Он с силой сгреб ее в охапку, впившись пальцами в предплечье, и грубо поволок к выходу. Когда они исчезли, стало вдруг очень тихо. Микки произнес задумчиво:
— Может, мой напарник и прав. Дать тебе по башке — и решить все проблемы. Но сегодня у моей матушки день рождения и я уж больно чувствительный. Так что твое счастье, малый. Ну-ка, повернись.
Я нехотя повернулся к нему спиной, и в следующий миг удар рукоятки пистолета по голове погрузил меня в болезненное беспамятство.
После того как я завершил свой рассказ, наступило глубокое молчание. Шериф Лейверс сурово стиснул челюсти и медленно снял обертку с большой сигары.
— Как показал док Мэрфи, ты там укрылся с какой-то особой и просто не желал, чтобы тебе мешали, — произнес он безразличным тоном.
Я проворчал:
— Только там была не одна она. Их было две. Причем одна мертвая.
— И не забудьте Микки и Дональда, — почтительно вставил сержант Стивенс. — Похоже, лейтенант, вы открыли новый вид оргий!
Сержант Стивенс был молод, лет двадцати пяти, блондин с блестящими голубыми глазами и носом, некогда сломанным и сносно восстановленным. Вообще-то он мне скорее нравился, однако в тот момент мне хотелось поправить ему нос еще разок.
— И все это произошло около семи вечера в пятницу? — спросил Лейверс.
— Да.
— И какого черта ты заявил об этом только в понедельник утром?
— Потому что я весь уик-энд ждал новостей от Стефани Чэннинг. Если б кто-нибудь мне рассказал такую историю, я бы тоже не поверил. Как вы или… — Я метнул взгляд на Стивенса. — Или как только что вот этот наилучший представитель мужского пола.
— Но вы от нее ничего не получили, лейтенант, — мягко вопросил Стивенс. — Разумеется?
— Что значит разумеется? — прорычал я.
— То и значит, — рявкнул Лейверс. — Слушай, Уилер, а ты хорошо проспался после выходных, может, у тебя были галлюцинации?
— Парил в небесах, шериф, и обозревал все с высоты. Только так и можно, вы разве не знаете?
Он хмыкнул:
— Никакой фантазии — ни у тебя, ни у остальных.
В дверь вежливо постучали, вошла секретарша шерифа, краса и гордость всех южан Аннабел Джексон. Она извинилась за беспокойство:
— Там кто-то срочно звонит лейтенанту Уилеру. Говорит, не может ждать.
Лейверс распорядился:
— Переключи его на мой номер.
— Хорошо, сэр. — Она одарила Стивенса чарующей улыбкой и перед тем, как выйти, бросила на меня пристальный взгляд.
— Замечательная девушка Аннабел Джексон, — выговорил Стивенс, когда дверь за ней закрылась.
— Еще бы, — поддакнул я мечтательно. — Уж я-то знаю.
Зазвонил телефон. Я потянулся к аппарату Лейверса, взял трубку и назвался.
— Уилер долбаный? — переспросил противный голос.
— Кто это, черт побери?
Он хохотнул:
— Твой старый приятель Микки. Сегодня понедельник, и, значит, что? Можешь забрать свою блондинку.
— Каким образом?
— В Лэйксайде. — Он говорил очень быстро. — Туда ведет такая пыльная дорога вдоль старой апельсиновой рощи. Мили через четыре увидишь старую лачугу, которую еще никто не растащил, внутри нее и найдешь.
— А что с другой? С умершей.
— Ай, брось, коп! — Опять хохот. — Это все плод твоего воображения — так же, как и я! — И Микки повесил трубку.
Я пересказал разговор шерифу и Стивенсу, те довольно долго смотрели друг на друга в молчании.
— Мне надо взглянуть на Лэйксайд, — начал я.
— Погоди, Уилер. — Лейверс пустил к потолку клуб сизого дыма. — Может, лучше сержант поедет вместо тебя?
— Что? — Я аж задохнулся.
— Ну, — он помассировал свой солидный живот, — прошлый раз, когда ты там с ними связался, вышло не очень удачно. Может, они опять вздумали поиграть с тобой.
— Слушайте вы, надутый…
Стивенс быстренько вмешался:
— Я думаю, лейтенант имеет в виду, что на сей раз он будет во всеоружии.
— Заткнись! — рявкнул я на него.
Лейверс побагровел:
— Ну хватит! Выметайся сейчас же, Уилер, и только попробуй оказаться покойником!
— Если кто и будет на этот раз покойником, то только не ваш покорный слуга, — пообещал я, направляясь к двери.
— Лейтенант, — голос Стивенса был искренен, — не хотите взять мой пистолет?
— За каким еще дьяволом?
— Ну, вы же сказали, что… э-э… Микки ваш забрал…
— И оставил рядом со мной на полу, я его обнаружил, когда пришел в себя.
— Скажите на милость, какой мягкосердечный убийца! — бросил Стивенс.
— А прибавить мягкоголового сержанта — и будет славная команда! Ну прямо Микки и Плуто!
Двадцать минут я петлял в пыли по старой апельсиновой роще, еще минут через десять наткнулся на хибару. Держалась она, похоже, на честном слове. Я осторожно поднялся по деревянным ступенькам и на цыпочках прошел сквозь засыпанную термитами веранду внутрь.
Она лежала на провисшей холщовой койке, одетая в ту же самую одежду, что и в пятницу вечером. Выглядела она неважно. Лицо было бледным, с подтеками грязи, блузка не застегнута, предоставив обозрению роскошную грудь; прическа — а-ля птичье гнездо. После того как я пару раз окликнул ее, веки слабо затрепетали.
— Лейтенант, — шепнула она.
— Да. Стефани, с вами все нормально?
Она открыла глаза, явно пытаясь сосредоточить взгляд на моем лице.
— Какой сегодня день?
— Понедельник.
Она присела, спустив ноги на пол, и откинула волосы со лба.
— Это был такой кошмар, — голос ее дрожал, — казалось, ему не будет конца. До сих пор не пойму, что было на самом деле, а что — померещилось.
— Постарайтесь припомнить, что произошло, когда вас поволокли к машине.
— Они заперли меня в багажнике, — начала она тихо. — Там можно было задохнуться, и, когда вытащили оттуда, я была в полной прострации. Они вкололи что-то, и все сразу смешалось. Я вроде бы пару раз очнулась, и тогда кто-то опять делал укол, и все повторялось.
— Давайте я вас отвезу в больницу провериться.
Она решительно качнула головой:
— Нет! Все нормально, отвезете меня, пожалуйста, домой.
Я помог ей подняться, она оперлась на мою руку, и мы пошли к машине. С облегчением усевшись на сиденье, она откинула голову назад и прикрыла глаза:
— Господи, как же я устала. Кажется, что бы со мной сейчас ни сделали, ничего бы не заметила. Пытайте, насилуйте — все равно. Отчаянно хочется спать.
— Звучит безумно романтично. Где ваш дом?
— Пайн-стрит, 2146.
— Вы не значитесь в телефонной книге. — В моем голосе звучало осуждение. — За последние дни я в этом убедился.
— Большое, старое, бестолковое здание — у нас там вроде кооператива для четырех девушек. Это еще и неофициальная штаб-квартира организации ШЛюХИ. Поэтому наш телефон зарегистрирован под именем Д. Жуан. Просто ради смеха.
— Обхохочешься, — отозвался я, включая зажигание.
Мы проехали молча минут пять, потом я вспомнил, что я не только сиделка, но вроде еще и полицейский.
— Так где найти Чака Генри?
— Он в Нью-Йорке.
— На уик-энде, — добавил я терпеливо, — а сегодня понедельник, припоминаете?
— Простите. У меня еще все путается. Он должен сегодня вернуться. У него офис на углу Пятой; двухэтажный пережиток более невинной эры, отделенный от дороги заросшим палисадником.
Я остановился на истертой бетонной площадке и помог Стефани вылезти из машины.
— Благодарю, лейтенант, — произнесла она, вымученно улыбаясь. — Я уже в порядке.
— Уверены? — переспросил я машинально.
— Вполне. Прочие девушки работают, я же мечтаю только добраться до постели и завалиться.
— Ладно. Я с вами свяжусь.
Судя по выражению лица, последнее предложение ее не сильно порадовало. Кивнув, она поплелась к подъезду. Я подождал, пока Стефани зашла в дом, потом возвратился на шоссе и поехал по направлению к центру. Ближайшая от угла Скрэнтон и Пятой авеню парковка была в двух кварталах; интересно, почему-то подумалось мне, и отчего так никогда не бывает в телевизионных детективах?
Офис «Предприятий Чарлза Генри» я обнаружил совсем близко, в деловом районе, который явно знавал лучшие времена — в пору индейских факторий. Древний лифт с трудом дотащил меня на четвертый этаж, и я попал в небольшой уголок, служивший приемной. Вдоль одной стены сверху донизу угрожающе возвышались картонные коробки; напротив примостился небольшой стол, за которым сидела секретарша.
У нее были темные короткие волосы с неровно подстриженной челкой. На миниатюрном личике эльфа странно смотрелись глубоко посаженные, притворно невинные серые глаза, рот выдавал чувственность. Черный, тесный свитер подчеркивал словно высокомерно приподнятую небольшую грудь, черные брючки обтягивали тугие бедра. Она улыбнулась, как в замедленной съемке, обнаружив белые хищные зубки.
