«Большая скорость проветривает мозги», — подумал он. Северов глянул на спидометр — стрелка показывала сто шестьдесят.
«Достаточно», — отметил Северов.
Автомобиль, проехав сто километров, въехал в сосновый бор, где на берегу реки открылся прекрасный вид на современный поселок. Он подъехал к большому двухэтажному особняку прямо у реки и посигналил три раза. Ворота открылись, и он въехал на закрытую частную территорию. «Питон» увидел Северова и незамедлительно подошел к нему.
— Что у вас здесь нового? — спросил Северов.
— Пока все тихо!
— Прикажи охране, пусть обследуют близлежащую территорию и прилегающие дороги. Чувство тревоги не покидает меня.
— Хорошо, «Калифорниец»!
Северов вошел в дом. В комнате он увидел посвежевшего «Никодима», который, развалившись в кресле, смотрел очередную передачу по телевизору.
— Проходи, Андрей, устраивайся удобней, будет разговор.
Северов подошел ближе и присел на диван. Посмотрев на бывшего арестанта, он сказал:
— Начну с главного. Соболев сейчас вне досягаемости. Сейчас необходим существенный политический ход, чтобы вокруг него поднять в СМИ шумиху. Важно создать в обществе негативное мнение о Соболеве. Подскажи, «Никодим», с чего надо начинать?
— Об этом я уже думал. Сейчас следует направить в Лондон на встречу с Верижниковым переговорщика, чтобы убедить его предать гласности одну тайну, которая их связывает с Соболевым.
— Кто полетит?
— Лучше тебя с этим делом никто не справится.
— Я понимаю. Верижников — мой друг, и это облегчило бы дальнейшую развязку. Но за мной идет охота. Генерал Шубин обложил меня со всех сторон и вынуждает меня отвалить ему половину акций нефтяной корпорации. Я думаю, вряд ли меня выпустят.
— В таком случае скажи ему, что осталось последнее препятствие, которое ты должен согласовать за рубежом. И он тебя отпустит. Слишком жадный он до денег, чтобы домысливать какие-то хитрые ходы с твоей стороны.
— Вполне резонно!
«Никодим» продолжал:
— Верижников не дурак. Он потребует себе индульгенцию. Он мечтает возвратиться в Россию. Ты пообещай ему это. Тебе он верит. Я знаю, ты ему жизнь когда-то спас в анжерской «зоне». Мне об этом рассказывали. Там, в колонии, тебя помнят, «Калифорниец». Ведь там ты был неплохим «смотрящим».
— Да, было дело. Суровая арестантская жизнь слабости не терпит. Мне часто приходилось доказывать там свое право на жизнь. Одних убеждал словом, других — кулаком. Порой метко сказанное слово убеждает лучше всякого кулака.
— Да, осталась там добрая память о тебе, которая и сейчас за тобой тянется и создает авторитет в воровском мире.
— Ладно, «Никодим», оставим на время «зону» и вернемся к нашим «баранам». Подведем пока черту. Завтра я улетаю в Лондон.
— Но прежде сегодня вечером тебе необходимо встретиться с мадам Хитровой. Заручись ее поддержкой перед Столетовым. Пусть она на него повлияет в части прекращения уголовного дела в отношении Верижникова. Я понимаю, это будет сделать нелегко. Но для дела это сделать нужно. Пусть Столетов пошевелит мозгами и сам поймет, для чего это нужно сделать. Если же не поймет, то я тебе подскажу, как на него воздействовать.
— Это неплохой ход. Лишний раз я убеждаюсь в твоем правильном совете. А сейчас мне пора. До встречи, «Никодим».
— Постой, не спеши, подойди ближе. Одну важную вещь тебе скажу.
Северов подошел ближе, и «Никодим» прошептал ему на ухо тайну, о которой знал ограниченный круг лиц.
— Это тебе пригодится, — вслух заключил он.
* * *
При выезде из поселка дорога повела его через сосновый бор. Чувство тревоги усиливалось. Он съехал на обочину и остановился. Северов вышел из автомобиля и огляделся. Впереди, он увидел, дорога поворачивала.
«Там, за поворотом, жди любой неожиданности», — подумал он.
Он был не робкого десятка, но осторожным нужно быть всегда. Северов вынул пистолет и пошел через бор, обходя стороной тот поворот, который его насторожил. Он шел по направлению, где был единственный участок дороги, который не просматривался со стороны поселка. Осторожно шагая по траве, он боялся наступить на сухие ветки, разбросанные кругом. По мере приближения к предполагаемому месту чувство тревоги нарастало. Он пригнулся, его мышцы напряглись. Все органы чувств работали на пределе. И так шаг за шагом он пробирался вперед, словно хищник подкрадывается к своей будущей жертве. И вдруг впереди мелькнул силуэт, затем второй. Он увидел тот участок дороги, к которому шел. По дороге ехал «Мерседес», похожий на его автомобиль. За этой автомашиной из-за укрытия наблюдали двое неизвестных людей. Северов подумал: «Вступать в единоборство с ними не вижу смысла, и так ясно, чьи это штучки. Хотя «языка» не мешало бы взять для уверенности в своих предположениях и распотрошить его. Если их прислали, чтобы ликвидировать меня, то становится непонятной логика некоторых людей. И все-таки «хвост» мне обнаружить не удалось. Перехитрили меня. Все приемы знают наперед. Эти люди работают ничуть не хуже профессионалов. Ну а теперь, ребята, сойдемся в схватке. Один против двоих. Чья из нас возьмет верх? Теперь мы поменялись ролями. И я в роли атакующего Волкодава».
Северов заткнул за пояс пистолет, обнажил лезвие финки и ползком двинулся по направлению к своим потенциальным противникам. Подползая совсем близко к одному из них, он заметил его беспечность. Прыжок, резкий удар по шее — и противник повержен. Второй отреагировал мгновенно: откинувшись в сторону, он выдернул пистолет. Но выстрел не получился. Брошенная Северовым вовремя финка сделала свое дело. Из груди противника торчала одна рукоятка. Он подошел ближе и выдернул финку.
«И надо же, не метясь, прямо в сердце угодил», — подумал он.
Северов возвратился к первому, потрепал его ладонью по щекам. Тот очнулся. Осознав, кто перед ним, он попытался дернуться в сторону, но был предупрежден, увидев ствол пистолета.
— Не нужно убегать, будет хуже для тебя. Предупреждаю, времени у меня мало. Отвечай на вопрос: кто вас послал и зачем?
Молодой парень молчал, испуганно глядя на него.
— Глупо с твоей стороны молчать.
Северов передернул затвор пистолета и направил в его сторону. Но парень молчал.
— Хорошо! Считаю до трех. Раз, два, три!
— Мэ-мэ-уэ, — в последний момент не выдержал парень.
— Так ты глухонемой!?
Парень мычал что-то непонятное. Северов достал записную книжку и на листочке написал ему: «Кто тебя сюда послал?»
Парень прочитал записку и пальцем указал на убитого напарника.
— Все с тобой ясно! Не буду я тебя убивать. Беги подальше отсюда, инвалид, и где-нибудь спрячься. Пошел отсюда!
Парень встал и побежал по дороге в сторону автострады. Северов вернулся к своей автомашине, сел в нее и поехал в город.
* * *
Северов заехал к ней в банк. Хитрова приняла его сразу, как только ей доложили о посетителе.
— Такие люди, как вы, заслуживают уважения, Андрей Кириллович. Поэтому я сразу же прервала совещание, освободив кабинет только для вас. Я полагаю, у вас ко мне что-то срочное, потому что вы впервые приехали ко мне без предварительной договоренности.
— Вы не только прекрасно выглядите, Татьяна Ивановна, но и проницательны.
— Спасибо за комплимент. Поверьте, мне приятно слышать от вас такое, зная вашу скупость на похвалу. Думаю, у вас что-то случилось?
— Да! За последние дни в моей жизни кое-что изменилось. Это дает мне основание обратиться к вам за помощью.
— Я слушаю вас.
— Необходимо ваше срочное вмешательство в дело Верижникова. Его надо освободить от бремени уголовного наказания.
— Не понимаю. Я-то здесь при чем? Насколько мне известно, Верижников совершил убийство. Его делом занимается прокуратура.
— Хорошо! Я все понял. Вы мне отказываете?
— При чем тут отказываете, не отказываете?
— Послушайте, — вспылил Северов, — мы здесь не на подмостках театра. И мы с вами не актеры. Давайте говорить серьезно. Вы мне поможете?
— Хорошо, если вы меня об этом просите, то мне нужно подумать.
— Вам нужно немедленно переговорить со Столетовым и решить вопрос. От его положительного решения будет зависеть многое, в том числе и ваше благосостояние.
— Не поняла, — удивленно взглянула она на собеседника и продолжила: — Вы мне последнюю фразу поясните, пожалуйста.
— Да, именно ваше благосостояние напрямую связано с Верижниковым и еще кое с кем. Вы отлично меня понимаете. Я не хочу вам угрожать, но предупреждаю: в случае вашего со Столетовым отказа выполнить мою просьбу все ваше благосостояние лопнет, как мыльный пузырь. Сейчас оголилось столько подводных камней, вы даже себе не представляете.
Хитрова задумалась: «Что бы там ни было, а «Калифорниец» говорит убедительно. Верижников, хоть он и в Лондоне, а вес среди воров имеет. Чувствую, готовится какая-то заварушка. Думаю, надо уступить «Калифорнийцу».
