Энтони твердой рукой поднял снабженный глушителем «вальтер», целясь Люку в сердце.
Люк упал на пол и тут же услышал тихий хлопок и лязг пули, чиркнувшей по стальной поверхности стола.
Перекатившись под стол, Люк приподнялся, так что его спина уперлась в столешницу, и схватился за ножки, потом выпрямился во весь рост и сделал несколько шагов вперед, надеясь обрушить стол на противника. Стол с грохотом свалился на пол, но Энтони уже успел сменить позицию и не пострадал.
Зато Люк споткнулся и упал, стукнувшись головой о металлическую ножку. Оглушенный ударом, он откатился от стола и сел, стараясь прийти в себя. Когда он поднял глаза, Энтони стоял прямо перед ним, широко расставив ноги и двумя руками сжимая направленный на Люка пистолет. На этот раз перед ним была легкая мишень, и промаха быть не могло.
Но Энтони так и не нажал на курок. В пылу схватки ни он, ни Люк не заметили, как появилась Вилли.
— Остановись! — приказала она.
Энтони замер. Люк медленно повернул голову. Вилли стояла в дверях с пистолетом в руке и держала Энтони под прицелом. У нее за спиной Люк увидел чернокожую женщину средних лет, которая выглядела испуганной и ошеломленной.
— Брось оружие! — крикнула Вилли.
Энтони не спеша опустил руки, но «вальтер» не бросил.
— Брось или я стреляю!
Он улыбнулся:
— У тебя не хватит духу. — Держа пистолет дулом вниз, Энтони попятился к выходу из лаборатории. — Ты не выстрелишь, потому что для тебя человеческая жизнь дороже ракеты, даже если это жизнь предателя.
— Не советую меня испытывать! — прокричала она.
Энтони повернулся и нырнул в открытую дверь.
Люк вскочил на ноги. Часы на стене показывали десять двадцать девять. У него оставалась всего минута. Он бросился к телефону и набрал номер.
— Говорит Люк. Позовите руководителя запуска. Быстрее!
Он слышал в трубке усиленный динамиком обратный отсчет: «Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…» Затем сердитый голос произнес:
— Уилл Фредриксон. Что у тебя, Люк?
— Код на самоликвидацию попал в чужие руки. Они собираются взорвать ракету. Ты должен отменить запуск.
Отсчет времени между тем продолжался: «Одиннадцать, десять…»
— Откуда тебе это известно?
— Я нашел схемы кодовых блоков в конверте, адресованном некоему Тео Пэкману.
— Это ничего не доказывает. Я не могу остановить запуск.
Люк вздохнул. Он вдруг почувствовал, что устал бороться.
— Мое дело — предупредить. Решение за тобой.
«Пять, четыре…»
— Проклятье, — пробормотал Уилл и тут же громко крикнул: — Прекратить отсчет!
Теперь Люк мог немного расслабиться. Он все-таки успел. Заметив встревоженные лица Вилли и Маргарет, успокоил их:
— Старт отменили.
В трубке возник новый голос:
— Люк? Это полковник Хайд. Что происходит?
— Вы знаете, кто такой Тео Пэкман?
— Да. Независимый журналист. Пишет про космос.
— Я нашел адресованный ему конверт с копиями чертежей системы самоуничтожения ракеты. Именно поэтому я убедил Уилла остановить запуск.
— В таком случае слава богу, что вы это сделали.
— Слушайте. Вы должны немедленно разыскать этого Пэкмана. Судя по адресу на конверте, он живет в мотеле «Авангард».
— Понял.
— И еще. Пэкман связан с человеком из ЦРУ, двойным агентом по имени Энтони Кэрролл. Я это знаю наверняка.
— Хорошо. Я свяжусь с Управлением.
Люк положил трубку и откинулся на спинку стула. Он сделал все, что мог.
— И что дальше? — спросила его Вилли.
— Думаю, мне надо добраться до мыса Канаверал. Запуск перенесут на завтра на то же время. Я хочу быть там.
— Я тоже.
Люк улыбнулся:
— Ты это заслужила. Ты спасла «Эксплорер». — Он встал и обнял ее.
— Дурачок, я спасла тебе жизнь. Плевать мне на спутник, — сказала она и поцеловала его в губы.
Маргарет покашляла, напоминая о своем присутствии.
— На последний рейс из Хантсвилла вы уже опоздали, — сообщила она. — Самолет ВАТС вылетает с базы в пять тридцать утра. Кроме того, есть поезд, который останавливается в Чаттануге в час ночи. До станции часа два езды.
— Мне больше нравится поезд, — сказала Вилли.
Когда они выехали на шоссе, она повернулась к нему:
— Остается один вопрос…
— Кто послал копии чертежей Тео Пэкману?
— Это должен быть кто-то из ваших специалистов.
— Вот именно.
— Ты хотя бы догадываешься кто?
Люк поморщился, словно от боли.
— Догадываюсь, — угрюмо ответил он. — Я думаю, это сделала Элспет.
23.00.
Происходящее не укладывалось у нее в голове. Величайшая победа в ее жизни была уже совсем близко — и вдруг, когда до запуска оставалось несколько секунд, его отложили.
Элспет стояла на плоской крыше административного здания, где толпились секретарши и другие служащие. С нараставшим беспокойством они смотрели в бинокль на залитую светом прожекторов стартовую площадку: проходили минуты, а ракета все не взлетала. А увидев, как облаченные в комбинезоны техники высыпали из бункеров и приступили к сложной процедуре отключения всех систем, отозвались дружным огорченным стоном.
Не сказав никому ни слова, Элспет спустилась вниз и вернулась на свое рабочее место в ангаре «Р». Не успела она войти, как у нее на столе зазвонил телефон. Она схватила трубку:
— Слушаю.
— Что там у вас творится? — Это был Энтони.
— Старт отменили. Не знаю почему.
— Люк нашел чертежи. Наверное, позвонил и предупредил.
— И ты не мог его остановить?
— Он был у меня на мушке, в буквальном смысле слова, но тут появилась Вилли. С пистолетом в руках.
— Люк не пострадал?
— Нет. Но теперь им известно о Тео. Его могут арестовать. Ты должна разыскать его раньше, чем до него доберутся.
— Дай подумать, — сказала Элспет. — Он должен быть где-то на берегу. Я знаю его машину. У него «хадсон-хорнет».
— Тогда не теряй времени.
Бросив трубку, она выбежала на улицу, пересекла стоянку и села в припаркованный вдали от ангара белый «корвет». Настоящей дороги к берегу не было. С шоссе там и тут сворачивали наезженные колеи, которые вились между дюнами в сторону океана. Элспет решила свернуть при первой возможности, чтобы затем двигаться по пляжу — так она наверняка не пропустит «хадсон» Тео. Неожиданно из-за дюны показалась машина, следом другая, потом третья. Элспет остановилась и включила левый поворотник. Автомобили выезжали на шоссе сплошным потоком. Видимо, зрители, ожидавшие на пляже старта «Эксплорера», поняли, что сегодня запуск опять отменили, и возвращались домой.
Сзади раздались нетерпеливые гудки: сколько можно стоять? Но Элспет и сама уже убедилась, что этим путем она не скоро попадет на пляж. Может, подождать на шоссе, ведь Тео обязательно здесь проедет? Нет, слишком рискованно. Лучше всего — отправиться в его мотель и дожидаться его там.
Она нажала на газ. Возле мотеля «Авангард» не было заметно ни полиции, ни армейской службы безопасности. Значит, она их все же опередила. Но и машины Тео Пэкмана нигде не было видно. Элспет остановилась вблизи и заглушила двигатель.
Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут она увидела желтый с коричневым «хадсон-хорнет», который остановился на дальнем конце стоянки. Из машины вылез невысокого роста мужчина с редеющими волосами, одетый в хлопчатобумажные летние брюки и рубашку с короткими рукавами.
Элспет тоже вышла из машины. Но едва она открыла рот, чтобы позвать Тео, как появились два полицейских автомобиля, а следом еще две легковые машины без опознавательных знаков. Они остановились, перегородив выезд из мотеля на шоссе.
Пэкман их поначалу не заметил и спокойно направился к домику администрации. В голове у Элспет быстро созрел план. Вдохнув поглубже, она решительным шагом двинулась навстречу Тео.
Когда она приблизилась, он узнал ее и громко спросил:
— Почему, черт побери, вы не запустили эту вашу ракету?
Не ответив на вопрос, Элспет тихо сказала:
— Дай мне ключи от твоей машины.
— Зачем?
— Посмотри назад.
Он взглянул через плечо и увидел полицейских.
— Не суетись. Давай сюда ключи.
Тео уронил их ей на ладонь.
— Иди к моей машине и не оглядывайся. Я не заперла багажник. Залезай туда.
— В багажник?
— Да! — прошипела Элспет и пошла к его «хадсону».
Среди прибывших она узнала полковника Хайда и еще одного человека — с ним ей также доводилось сталкиваться на мысе Канаверал. С ними приехали четверо местных полицейских и двое хорошо одетых мужчин, скорее всего, агентов ФБР. Пока что никто не обращал на нее внимания.
Дойдя до машины Пэкмана, она открыла багажник. Внутри лежал чемодан, в котором помещался мощный радиопередатчик. Элспет перевалила чемодан через кромку багажника, и он со стуком упал на землю. Она быстро опустила крышку.
