— Можно подумать, вы никогда не слышали о стукачах.
— Это другое, — загадочно сказал Георгий, — не стукачи, а их офицеры. Понимаешь — сами «мусора». У нас в «академиках» ходят.
— Что значит «академики»?
— То и значит. «Академией» — лагеря наши называют. А их, успешно окончивших, «академиками». Вот как раз список, который я тебе давал, и состоял из одних «академиков».
— Теперь понятно.
Георгий разлил джин в стаканы и, не добавляя воды, поднял свой.
— Ничего тебе не понятно.
Нестор свой стакан даже не взял в руки.
Георгий выпил весь стакан, поставил на стол, вздохнул.
— Постарел я, уже не хочу играть в эти игры. А вот все время заставляют. Жизнь наша такая проклятая… всегда дают тебе знать, кем ты был. А я думал, здесь совсем забуду, порву с ними. Самое главное, что там, в тюрьме, кроме Сказочника…
И в этот момент раздался сухой щелчок.
Нестор даже не понял, что произошло. Просто Георгий вдруг качнулся и тяжело повалился на стол, опрокидывая бутылку. Второй щелчок просвистел мимо уха Нестора, наклонившегося над убитым. Он упал на пол. В роще, напротив, было заметно какое-то движение.
На шум опрокинутой бутылки выбежал сам хозяин ресторана. Он замер, увидев мертвого Георгия Хабашели и его гостя, стоящего у трупа. Раздумывать было некогда. Сейчас грек начнет кричать, и он уже никогда не докажет свою непричастность.
Нестор схватился за перила и прыгнул с высоты почти в четыре метра. Упал, больно ударившись, и, быстро поднявшись, поспешил к роще, в которой мог еще прятаться этот загадочный убийца.
До «Хилтона» он добирался с двумя пересадками, каждый раз останавливая новое такси и проверяя, не едет ли за ним Цапля. Ему очень не понравились слова киллера о Лоне, и он понимал, как опасно рискует вообще, собираясь встретиться с ней. Но это нужно было сделать хотя бы потому, что, если он не приедет в «Хилтон», она сама поедет в «Мэрриот», а находящиеся там люди Рябого просто так ее не отпустят.
Только убедившись, что за ним действительно никто не следит, он вошел в отель и поднялся в номер, снятый Лоной. Она уже с нетерпением ждала его, беспокоясь из-за его опоздания.
— Ночь я провела, между прочим, одна, — обиженно сказала Лона, открывая ему дверь.
— Да, я знаю, — он вошел внутрь и закрыл за собой дверь на замок.
— Опять проблемы, — вздохнула Лона, — мне начинает это просто надоедать. Лучше бы я осталась в Сиэтле.
— Не надо, — он взял ее за руку, заглядывая в глаза, — мне нужно опять уехать.
Она напряглась:
— Надолго?
— Не знаю.
— Это твоя привычная форма ответа. Может, в этот раз ты будешь более оригинальным?
— Я учту твои пожелания.
— Мне не нравятся твои отъезды. Согласись, что это просто элементарное хамство. Сначала я приезжаю к тебе из Сиэтла, бросив мужа, а ты выставляешь меня за дверь. Затем, заставив снять за свой счет двухместный номер в одном из самых дорогих отелей города, ты являешься ко мне с большим опозданием и заявляешь, что уедешь. Тебе не кажется, что я могу просто обидеться?
— Нет.
— Что нет?
— Ты не обидишься.
— Нахал. И на сколько ты уезжаешь?
— Я же тебе ответил.
— Хорошо. Значит, мне нужно сидеть в «Хилтоне» и ждать твоего звонка.
— Не обязательно в «Хилтоне».
Она еще раз замерла. Ее глаза, казалось, потемнели от гнева. Ноздри ее прямого узкого носа чуть заметно вздрагивали.
— Ты хочешь сказать, что я должна вернуться к мужу в Сиэтл?
— Может, это и к лучшему, — наконец выдавил Дронго.
Она непроизвольно подняла правую руку. Он успел схватить ее за локоть.
— Пусти, — вырвала она руку, — я не хочу больше тебя видеть.
Она отошла к окну.
— Лона, — сказал он серьезно, — в прошлый раз я приезжал в Америку просто так. Считай, что это была невинная прогулка. Даже если бы со мной что-нибудь случилось, это никак не могло отразиться на тебе. В этот раз все по-другому. Я имею дело с мафией. С нашей мафией. Эти люди не прощают ничего. Они не признают никаких законов, ни божеских, ни человеческих. И если с тобой что-нибудь случится, я этого себе никогда не прощу.
Она повернулась к нему.
— Это настолько серьезно?
— Иначе я не стал бы говорить.
— Хорошо, — сказала она, решительно тряхнув головой, — я буду ждать тебя в Нью-Йорке. Через сколько дней ты сможешь вернуться обратно?
— Через три дня.
— Только три дня. Я буду тебя ждать, — решительно сказала Лона, — только ты постарайся не опаздывать.
— Ты переедешь к Барбаре?
— А что мне еще остается делать, — грустно улыбнулась Лона, — придется возвращаться туда. Правда, мой муж может меня просто не понять. Я думала, что три дня буду с тобой, а оказалось…
Он поднес ее руку к губам. Кожа была, как обычно, холодной и сухой.
— Прости меня, — попросил Дронго, — я не должен был звонить тебе.
— Тебе не стыдно? — Она наклонилась к его голове. — Опять «Фаренгейт», — с улыбкой произнесла Лона, вдыхая знакомый аромат. — Однажды тебя найдут по твоему запаху. Ты принципиально не хочешь его менять?
— Он же тебе всегда так нравился.
— Ты действительно вернешься через три дня?
— Я постараюсь вернуться через три дня.
— Хорошо. Я согласна и на этот вариант.
Он посмотрел на часы.
— Ты торопишься? — тревожно спросила Лона.
— Пока нет. У меня есть несколько часов.
Она вдруг с силой оттолкнула его от себя.
— И мы еще стоим болтаем глупости, — закричала женщина, — раздевайся быстрее! Как тебе не стыдно!
— В следующий раз, перед тем как меня толкнуть, хоть предупреди, что ты собираешься делать, — пробормотал Дронго.
Впрочем, это были его последние слова.
Когда через несколько часов он стоял у отеля «Уолдорф Астория», губы еще болели от страстных поцелуев женщины, словно расстающейся с ним навсегда.
Цапля подъехал точно в срок. Он затормозил на другой стороне улицы, не доезжая до гостиницы. «Все-таки он неплохой киллер, этот сукин сын», — подумал Дронго, усаживаясь в автомобиль к своему союзнику-сопернику. Перед этим он добросовестно проверил все соседние улицы.
— Как у вас дела? — спросил Цапля.
— Спасибо. Меня очень трогает ваша забота, — Дронго уселся поудобнее на сиденье, — куда мы теперь едем?
— У меня одна задача, — Цапля был предельно откровенен, — быть везде, где будете вы. Постараться помочь вам, но при этом фиксировать все ваши встречи. А так как у меня есть указание даже убирать всех, с кем вы встретитесь, то будем считать, что вашу негритянку я вам подарил.
— Опять? — угрожающе произнес Дронго.
— Больше ни слова. Просто я напомнил. А вот всех остальных… надеюсь, вы не будете их защищать?
— Не буду. Хотя я не в восторге от вашего соседства.
— Вы мне это говорили.
— Хочу, чтобы об этом вы всегда помнили. У меня есть предложение к некоторым паханам, а ваш хозяин, судя по всему, их боится.
— У меня нет хозяев, — невозмутимо парировал Цапля, — я всегда сам по себе.
— Хорошо, будем считать, что я оговорился. Тем не менее нам нужно наметить хоть какой-то график. Города слишком раскинуты по всей Америке. На вашей машине мы далеко не уедем.
— В какие города вам нужно попасть?
— Балтимор, Лос-Анджелес, Бостон и Сан-Франциско. Это как минимум.
— Тогда придется лететь на самолете, — подумав, сказал Цапля. — Но в Балтимор мы могли бы приехать уже сегодня вечером. Туда часа три-четыре езды.
— Тогда едем, — кивнул Дронго.
Цапля развернул автомобиль на север, чтобы выехать через Нью-Джерси в штат Мэриленд, где и был расположен Балтимор. По дороге они почти не разговаривали. Только однажды Цапля остановил автомобиль, заправляясь бензином, и Дронго пошел в магазинчик, чтобы купить бутылочку воды. Когда он вернулся, Цапля уже ждал его за рулем.
— Вы всегда такой неразговорчивый? — спросил Цапля.
— Когда еду со своим потенциальным убийцей, всегда, — отрезал Дронго.
— С чего это вы решили? — насторожился Цапля.
— А зачем вас послал Рябой? Только не рассказывайте мне сказку о моей охране. Вам действительно важно знать, с кем я встречаюсь. Но еще важнее потом убрать меня, чтобы я не вернулся в Москву.
— Когда вы это решили?
— Я это понял, как только вы вошли. Вы действительно боитесь, что потеряете меня, и решили сыграть ва-банк, предложив свои услуги. Вы сказали мне все, но не договорили главного. Как только наша миссия будет окончена, вы должны меня убрать. Верно?
Цапля молчал. Потом минуты через две он осторожно заметил:
— Тем не менее вы решили ехать именно со мной? Почему?
— Только не потому, что я вам доверяю. Просто у меня тоже нет другого варианта. И потом, после выполнения своей миссии, мне все равно пришлось бы искать вас.
