– Стоять! – крикнул разъяренный шпион.
Последовал выстрел. Пуля угодила в магнитофон, Тихон инстинктивно разжал пальцы. Там основная улика! Но возвращаться за разбитой техникой было смертельно опасно, лишь несколько шагов отделяло беглецов от заветной цели.
Запрыгнув в машину, Тихон скомандовал:
– Лариса, на пол! – и завел двигатель.
В ту же секунду пуля раскрошила боковое стекло за водителем. Неистово завизжали задние колеса, прокручиваясь на мелких камушках. Автомобиль рванул с места, круто развернулся и помчался вдоль разбитых мишеней. В клубах пыли появился майор Линько, расставил в упор ноги, прицелился. Ствол трижды изрыгнул огоньки вспышек. Одна из пуль безумной мухой пробила заднее стекло, испытала на прочность держатель зеркала над головой Тихона и свалилась от бессилия. "Пронесло", – подумал Заколов, видя, как уменьшается фигурка шпиона.
Но не успел он успокоить девушку, как яркий луч лизнул зеркало заднего вида. Шпион оседлал мотоцикл и на бешенной скорости помчался за беглецами. Мощная "Ява", взлетая на кочках, перепрыгивая через ямки, приближалась. Заколов наблюдал, как неумолимо сокращается расстояние. Когда опытный агент догонит автомобиль, их шансы на спасение упадут ниже плинтуса. Тихон сделал вывод, что не может рисковать жизнью девушки. Он ввязался в смертельно опасную схватку, ему и расплачиваться! Девушка не должна участвовать в безумных мужских играх.
– Лариса. Сейчас я сверну направо и резко заторможу. Там будет стена. На некоторое время она нас прикроет. Ты должна выпрыгнуть из машины и спрятаться.
– А ты?
– Я поеду дальше.
– Я с тобой.
– Нет! Он нас догоняет. У него оружие.
– Он убьет тебя! – Лариса обняла Тихона.
– Когда я останусь один, я что-нибудь придумаю. И машина станет легче.
– Издеваешься! – обиделась Лариса. – Сколько, по-твоему, я вешу?
– Лариса, мы подъезжаем.
– Нет, ты ответь! Я что, корова?
– Лариса, ты самая красивая и стройная! Приготовься!
– Почему ты только сейчас стал говорить ласковые слова?
– Солнышко мое рыженькое. Я тебя обожаю.
– Скажи еще что-нибудь.
– Я сворачиваю! Это наш последний шанс!
– Ну! – требовательно ждала девушка.
Совершив поворот, Тихон резко затормозил, распахнул дверцу и силой выпихнул девушку.
– Любимая, ты лучше всех выпрыгиваешь из машины! – крикнул он, набирая скорость.
В зеркале он заметил, как девушка погрозила кулачком, но все-таки юркнула за стенку. Когда мотоцикл с врагом промчался мимо этого места, Тихон окончательно успокоился. Если схватки с вооруженным противником не избежать, то лучше действовать без оглядки на слабое звено.
Он мчался по степи в сторону седьмой площадки, где располагался аэродром. Там всегда дежурят военные, они обязательно помогут. Отсутствие дороги, ухабы и крупные камни не позволяли развить максимальную скорость. В этих условиях шустрый мотоцикл имел преимущество. Двухколесный аппарат то и дело взлетал над степью, слепил яркой фарой и быстро приближался. Вскоре Заколов увидел переднее колесо "Явы", сидящим у себя "на хвосте".
В руке шпиона появился пистолет. Встречный поток раздувал его щеки в зверскую улыбку. "Ява" прибавила скорость и зашла слева. Майор хотел бить наверняка. Заколов вильнул вправо. На некоторое время ему удалось уйти из зоны поражения, но степь под колесами превратилась в подобие стиральной доски. Он вынужден был сбросить газ и следить за дорогой. Когда он поискал глазами противника, тот уже целился ему в висок с близкого расстояния. Заколов пригнулся и бросил машину на мотоцикл. Прозвучал выстрел. Вдребезги разлетелось водительское стекло. Осколки посыпались на голову и за шиворот. Но ожидаемого удара не последовало. Хладнокровный Линько успел притормозить и пропустил машину перед собой. Теперь он мчался с другой стороны.
Майор открыто улыбался. Ему нравилась рискованная погоня. Он вновь поднял пистолет и прицелился.
– Да что ж это такое! Гад! Скоро у меня не останется ни одного целого стекла! – громко ругался Тихон. Крик помогал ему выплеснуть отрицательные эмоции.
Заколов ударил по тормозам. Пуля просвистела перед лобовым стеклом. Клубы пыли нагнали машину и на миг заволокли обзор. Автомобиль заглох. Когда пыль осела, Тихон увидел катящийся ему навстречу мотоцикл. Рука повернула ключ зажигания, нога нервно вдавила педаль акселератора, колеса неистово завращались, закапываясь в мягкий песок. Автомобиль крепко сел на брюхо.
"Ява" замерла перед капотом. Фара слепила глаза дальним светом. Прямо над ней наверняка торчал ствол пистолета. Это конец!
– Приехали, – хрипло посмеялся майор. Вдруг голос его проявил недовольство: – А где девчонка?
– Улетела. Но обещала вернуться, – мрачно пошутил Заколов. Он понял, что тайна исчезновения Ларисы, его единственный шанс на отсрочку неминуемой расправы.
– Ах ты, поганец! Корчишь из себя героя! – Линько сошел с мотоцикла и распахнул водительскую дверцу. – Я буду убивать тебя по частям. Хочу насладиться твоей болью. Для начала размозжу коленку. – Он опустил ствол пистолета. – Говори, где Трушина?
Тихон молчал. Он прикидывал, сумеет ли выбить пистолет из рук шпиона? Тот опытен, и держится на расстоянии.
– Молчишь! Что же, я уважаю твой выбор.
Зрачки майора сузились до размера булавочных головок. Ствол смотрел на коленную чашечку. В наступившей тишине четко щелкнул боек пистолета.
В обойме закончились патроны!
Заколов с криком кинулся на врага. Майор отступил, но Тихон успел зацепить его и свалить с ног. Пистолет отлетел в сторону. Завязалась борьба. Майор больно ударил коленом в пах и сумел перекинуть через себя обмякшего на миг Заколова. Шпион оказался сверху. Он замахнулся для удара, но Тихон поймал встречный кулак расставленной ладонью, как боксерскую перчатку лапой на тренировке. Несколько перекатываний и изнуренная борьба не выявили победителя. Силы противников оказались равны. В какой-то момент майор потянулся за оказавшимся в поле зрения пистолетом, и Тихон решил рискнуть.
Ему не требовалась личная немедленная победа над шпионом. Достаточно было его разоблачения. Он покосился вбок. Взлетная полоса аэродрома уже рядом. Бегает он хорошо. Пока майор достанет обойму и зарядит пистолет, пройдет достаточное время, чтобы отбежать подальше. Руки шпиона устали от напряжения, он не сможет метко выстрелить с большого расстояния. Пройдет минута-другая, и Тихон будет в безопасности.
Противники сипели от напряжения. Шпион стремился сдвинуться к пистолету. Заколов собрался с силами и, вместо того, чтобы удерживать врага, резко пихнул его в сторону оружия. Майор откатился, а Заколов оказался свободен. Он вскочил и побежал к аэродрому.
Оглядываться было некогда. Требовалось как можно лучше использовать предоставленную фору. Тихон бежал. Его мозг отсчитывал спасительные секунды. Теперь ему не страшен даже пистолетный выстрел, он уже на безопасном расстоянии! Однако за спиной послышался рокот заведенного мотоцикла.
Как он не учел эту очевидную возможность! Мотоциклист против бегуна – совсем безрадостная гонка.
Тихону не остается ничего иного, как продолжить бег. Он надеется на микроскопический шанс, успеть выбежать на взлетно-посадочную полосу, а там, быть может, его кто-нибудь заметит и спасет.
А мотоцикл стремительно накатывает. Ноги студента неистово молотят по твердому грунту. Вот низинка, за ней видна бетонная полоса. Последний рывок через яму! И вдруг ступни проваливаются во что-то вязкое и липкое. Заколов по инерции делает несколько шагов и зарывается по колено в жидкий песок. Рядом темнеют масляные пятна. Мчащийся мотоцикл слетает с жесткой поверхности и плюхается в густую жижу. Линько кубарем падает вперед, теряет пистолет и распластывается в непонятном болоте со странным запахом.
Два противника вновь рядом. Между ними не более пяти метров. Линько пытается встать и тотчас проваливается по колено. Оба оглядываются. В глазах один и тот же вопрос. Откуда в безводной степи болото? Майор подводит испачканный руки к носу и грязно ругается:
– Летчики, сволочи! Керосин, суки, сливают.
Заколов припоминает, что неизрасходованный керосин после полета положено сливать. И некоторые "ассы" пользуются этим. По расходу керосина зачастую определяются летные часы. Чем больше слил – тем больше "налетал"! Военных самолетов на аэродроме сотни! Сколько тонн сейчас у них под ногами?
Линько пытается найти упавший пистолет. Вокруг темно. Он достает зажигалку и чиркает. Рука с огоньком пламени поднимается вверх. Тут и там виднеются темные пятна. Неожиданно майор ойкает и отбрасывает зажигалку. Его ладонь в огне. Линько сбивает пламя и матерится.
Заколов видит, как под упавшей зажигалкой вспыхивает керосин. Огонь стелется прямо по влажному песку, жадно расползается по масляной пленке и двигается дальше. Тихон отчаянно пытается вырваться из керосинового болота, но кратчайший путь до "суши" уже отрезан огнем. Пламя шумит, расширяется и наступает на пленников, зажатых в керосиновой ловушке. Оба уже забыли о смертельной борьбе друг с другом и вынуждены отступать под напором общего врага. Ноги вязнут всё глубже, черные клубы дыма мешают дышать, одежда пропитывается керосином. Безжалостный огонь подбирается быстрее, чем они успевают отойти вглубь болота. Стоит коснуться огненной кромки, как каждый из них превратится в сияющий факел. А спасительного "берега" не видно!
