Малко понял, почему Ким целых полгода копал выгребные ямы, чтобы задержаться в этом краю. Лена Мар стоила того, чтобы превратить Вити Леву в одно громадное отхожее место...
Но какого же черта она так испугалась, когда он заговорил о Томасе Роузе?
– Садитесь, – предложил он.
Лена Мар покачала головой:
– Я предпочитала бы не задерживаться здесь. Управляющий не любит, когда его служащие общаются с клиентами. Давайте перейдем на другую сторону. Там нам будет спокойнее...
Малко встал и пошел следом за ней. Легкое покачивание ее бедер было очень соблазнительным, и она об этом знала. Складывалось впечатление, что Лена Мар с удовольствием старается подчеркнуть это впечатление.
Минут через десять, прошлепав по теплой воде, они очутились по ту сторону уступа. Этот пляж был гораздо меньше, полукруглый, впритык к небольшой отвесной скале, наверху которой находился обеденный зал «Фиджийца». Белая яхта стояла на якоре метрах в тридцати, безо всяких признаков жизни.
Лена Мар устроилась прямо на раскаленном песке, рядом с Малко. Улыбаясь, она положила свою узкую ладонь на его руку. На верхней губе у нее поблескивали бисеринки пота.
– Будь я мужчиной, знаете, что я сделала, чтобы понравиться женщине?
– Что же? – спросил Малко, внутренне подбираясь.
Ему слишком часто приходилось иметь дело с божественными созданиями, прибегавшими к помощи средств, самым безобидным из которых был стрихнин.
– Найдите мне фиолетовую морскую звезду. Она приносит счастье. Там их полно.
Ее тонкие пальцы указывали на изумрудного цвета воду прямо перед ними. Здесь было очень мелко, меньше метра, и виднелся песок. Океанские валы разбивались гораздо дальше, на подступах к коралловым барьерам.
– Хотите избавиться от меня, бросив на растерзание морским хищникам? – пошутил Малко.
Она звонко рассмеялась.
– Хищники распороли бы себе брюхо! Здесь слишком мало воды... Вы что, боитесь?
Малко подумал, что, наверное, выглядит немного смешным со стороны. Какой может быть риск в двух шагах от берега? Он встал и протянул руку Лена Мар.
– Идемте вместе со мной.
Она капризно тряхнула головой.
– Я вас догоню, я так устала. Целый день на ногах.
Он не настаивал и ступил в воду. В конце концов, если все это лишь для того, чтобы доставить ей удовольствие... Она пришла, стало быть, расскажет о Томасе Роузе.
Теплая вода нежно ласкала ноги. Он обернулся. Лена Мар игриво помахала ему рукой, указывая на край бухточки, в сторону яхты.
Малко медленно продвигался, разыскивая фиолетовые морские звезды. Вода едва доходила ему до бедер. Волн не было. Он прошел уже около десяти метров, внимательно смотря себе под ноги. Вокруг сновали разноцветные рыбешки. Ни одной звезды. Занятый поисками, он почти забыл о своем беспокойстве. Он обернулся. Лена Мар стояла, указывая на место позади него.
– ...Вон там, чуть дальше.
Малко подчинился. Если бы было глубже, он бы поплыл, чтобы немного освежиться. Яхта находилась по правую сторону, где дно резко уходило в вглубь. Крупная рыба задела его, и он вздрогнул.
Вдруг на мостике яхты открылся люк. В отверстие высунулась растрепанная голова темнокожей женщины. Затем показалось смуглое тело, завернутое в парео. Это была совсем юная девушка, с приплюснутым носом и стрижеными волосами.
Малко весело ей улыбнулся, и его взор снова обратился к глубинам в поисках сказочных фиолетовых звезд. Но песок был безнадежно гладким и плотным. Стайка желтых рыбок с черными пятнышками плавала вокруг ног Малко, нимало не обеспокоенная его присутствием.
– Осторожнее!
Услышав крик, он резко поднял голову. Темнокожая девушка перегнулась через борт яхты так, что можно было упасть. Ее лицо исказила гримаса неописуемого ужаса. Рука была протянута к Малко.
Он стал, как вкопанный, не зная, что подумать. Вода вокруг была прозрачной, без единой волны. Он повернулся в сторону пляжа и не обнаружил Лена Мар.
– Вы сошли с ума! – закричала девушка с яхты. – Совсем чокнулись. Вы в смертельной опасности!
В ее голосе звенел страх. Малко превозмог охватывающую его тревогу. Какая еще опасность? Он повернулся, чтобы идти назад на пляж. Пронзительный крик незнакомки заставил его остановиться:
– Не двигайтесь! Ни в коем случае не двигайтесь!
Малко превратился в соляной столб. Он подумал было о зыбучих песках и с трудом подавил желание бегом вернуться на берег.
– Что мне делать? – крикнул он.
– Только не двигайтесь! – повторила она. – Я вас вытащу. Если смогу.
Она скрылась в отверстии люка, оставив Малко неподвижно стоять и жариться под солнцем.
Он обшарил глазами пляж. Лена Мар пропала. Чтобы не поддаваться панике, Малко стал всматриваться в прозрачную воду. Ничего. Ни одной большой рыбы.
Темнокожая девушка появилась снова, держа в руках короткую доску от серфа. Она размахнулась и ловко бросила ее в сторону Малко. Доска проплыла немного по воде и остановилась так, что он мог дотянуться до нее рукой. Он поднял голову и заметил удовлетворение на скуластом лице девушки. Судя по форме носа, в ней текла китайская кровь.
– Теперь, – крикнула она, – ложитесь на доску и гребите сюда руками. Только не касайтесь дна.
Малко ложился на легкую дощечку так, словно она была хрустальной. Она опустилась под его тяжестью, но до дна было еще добрых сантиметров тридцать.
Истекая крупными каплями пота, он, казалось, целую вечность добирался до яхты, рискуя перевернуться при каждом резком движении. Он останавливался много раз, потому что сердце выскакивало из груди. Наконец, он поднял глаза и увидел в метре от себя лицо девушки.
– Держитесь за борт, – она схватила его за правую руку и с неженской силой втащила одним рывком.
Малко едва сдержал крик боли – палуба была раскаленной. Он быстро отыскал местечко в тени. Девушка шла следом и резко выговаривала:
– Вы что, совсем чокнулись, что явились сюда купаться? Вы не знаете, что это опасно?
– Но почему?
Она смотрела на него с неподдельным изумлением.
– А костяные рыбы? На этом пляже их сотни. Это просто чудо, что вы выбрались живым оттуда, где стояли.
Малко заледенел от запоздалого ужаса.
– Что еще за костяные рыбы?
Незнакомка сухо рассмеялась и сказала:
– Сейчас увидите.
Она снова исчезла в каюте и несколько мгновений спустя вышла с тарелкой, на которой лежало нечто, показавшееся Малко обломком скалы. Он протянул руку, но девушка его остановила:
– Осторожно, она же ядовитая!
Он наклонился. На расстоянии двадцати сантиметров это можно было принять за кусок камня, присыпанный песком, почти квадратной формы, шероховатый, с едва заметной цепочкой шипов на спине. Все это было размером с небольшой кокосовый орех.
– Вы бы умерли, если в наступили на один их этих шипов, – объяснила девушка. – В них содержится растительный яд, против которого нет сыворотки. Костяные рыбы зарываются в песок, выставляя наружу свои шипы. Вы не смогли бы их увидеть.
Чем замечательны тропические края – в них всегда много сюрпризов...
– На пляже, кстати, – продолжала незнакомка, – висит большой плакат. Там написано, что купаться запрещено. Понятия не имею, как вы могли его не заметить. Сюда никто никогда не ходит, поэтому мы и бросили здесь якорь. Здесь нам спокойно.
До Малко начало доходить.
– А фиолетовые морские звезды, – спросил он, – они здесь водятся?
– Их полно везде. Но есть более безопасные места, где их можно насобирать. Например, в лагуне, по ту сторону.
Прекрасная Лена Мар послала его на минное поле... Но кричать об этом бесполезно. Все равно, что выставлять напоказ свое грязное белье.
Малко вдруг почувствовал себя смертельно уставшим. Итак, тот фургон действительно пытался его столкнуть. И разгадка исчезновения Томаса Роуза сокрыта в очаровательной головке Лена Мар... Заинтригованная незнакомка смотрела на него в упор.
– Благодарю вас, – сказал он. – Вы, несомненно, спасли мне жизнь. Как вас зовут?
– Аи-Ко. Я немножко китаянка, немножко таитянка, немножко малазийка. Это не скрещивание, а смешение кровей... Я живу с Джорджем, которому принадлежит эта яхта. Убираю и готовлю пищу. Ничего странного. Это лучше, чем быть служанкой.
– А где Джордж?
– В фиджийском поселке. Пошел купить филе и развеяться. Мы прогуливаемся по Тихому океану от острова к острову – он тащится от парусов. И терпеть не может жить на суше. Пойдемте внутрь, здесь слишком жарко. У меня там есть ром.
Малко спустился следом за ней по игрушечному трапу. В каюте едва можно было стать во весь рост. Аи-Ко исчезла на кухне, принесла оттуда два стакана с жидкостью белого цвета и протянула один из них Малко.
– Это белый ром с лимоном.
Он проглотил все одним глотком.
Крепкая ледяная жидкость обожгла горло. Ему сразу стало лучше, хотя рука еще легонько подрагивала, когда он поставил стакан. Что поделаешь, реакция.
