– Ну почему не от кого? Всегда найдется... добрая душа. Просто хотелось бы все узнать из первоисточника. – Он внезапно перевел взгляд в сторону, куда-то за спину своей собеседницы и тут же сделал ей подчеркнуто вежливый приглашающий жест: – Прошу вас!
Хелен медленно оглянулась. Возле них, на проезжей части, стоял только что подъехавший черный шестидверный лимузин с затемненными стеклами.
Она усмехнулась:
– Как торжественно. Официальный прием?
– Заслуженные почести вернувшейся домой героине.
Женщина немного поколебалась и, похоже было, хотела что-то сказать, но затем, по всей видимости передумав, резко повернулась и сделала шаг к машине. Стоящий с ней рядом кавалер, опередив ее, предупредительно открыл среднюю дверцу.
Сев в машину, дама в персиковом манто передвинулась дальше, вправо, по длинному кожаному сиденью, чтобы максимально увеличить расстояние между собой и влезшим вслед за ней в салон соседом. В это время у себя из-за спины она услышала мужской голос.
– Доброе утро, куколка. Нам сегодня так и не удалось попрощаться. Вы были очень заняты. Ну хоть поздравствуемся, – произнес некто невидимый, расположившийся практически за ней, на заднем сиденье, справа.
– Привет, мальчик, – равнодушно ответила «куколка», не демонстрируя ни малейших попыток оглянуться назад.
– Отменная выдержка. Браво, – произнес ее сосед слева, не преминувший воспользоваться возможностью переброситься взглядом с сидящим сзади субъектом.
– Не смеши меня. При чем тут выдержка? Я прекрасно знала, что этот тип в скором времени непременно высветится. Рядом с тобой или с кем-нибудь другим из вашей конторы.
– Из нашей конторы, – с нажимом на слове «нашей» произнес Джефф.
Хелен медленно повернула голову и выразительно на него посмотрела, но, ничего не сказав, через пару секунд вернула ее в прежнее положение.
– И откуда же ты, интересно, это узнала? – раздался снова голос сзади, но на этот раз он был полностью проигнорирован.
– Да? – вопросительно посмотрев на медноволосую ответчицу, не дал последней фразе уйти в полное небытие Джефф.
– Да потому, что эту твою «добрую душу»... – ответчица сделала короткий кивок за спину, – я расколола еще три дня назад на пароходе.
– Это каким же образом?
– Он еще спрашивает! – криво усмехнулась Хелен. – Вы на себя хоть когда-нибудь внимательно смотрите?
– В смысле? – ее собеседник быстро опустил глаза на свою грудь и руки.
– В смысле. Да вы же как клоны. Копируете друг друга во всем, в чем только можно. В манерах ваших идиотских. В приемчиках. В пижонстве своем, дешевом. Даже вон... в жаргоне: «Куколка!»
– Ну... ничего, – буркнул сосед сзади сухим голосом. – Главное, что твои русские друзья друг друга не копируют. Такие разные.
– Да, кстати... – тут же подхватил тему Джефф. – А что это еще за здоровяк? С хамоватыми манерами.
– Но зато в идеальном смокинге, – едко добавил голос сзади.
– Ну... что касается манер, то по сравнению с присутствующими... – Хелен посмотрела на невозмутимый затылок шофера и поправилась, – с некоторыми из присутствующих, он просто главный церемониймейстер Букингемского дворца.
– Это не важно, – махнул рукой ее сосед слева. – Прежде всего меня интересует, откуда он вдруг взялся. И самое главное – зачем.
– Насколько я помню, мне таких заданий не ставилось. Откуда какой-то там здоровяк. И зачем.
– Он не просто здоровяк. Он русский здоровяк. И первое время постоянно терся возле тебя. А в перерывах очень активно общался с интересующим нас объектом. Одно это уже должно было навести кое-кого на вполне определенные мысли. – Джефф внимательно посмотрел на сидящую с ним рядом даму, но та только лишь с демонстративным недоумением небрежно пожала плечами. – Ладно, об этом после. Поговорим непосредственно о поставленном задании. Насколько Адриен проинформировал меня, все вроде бы... тип-топ?
– Ну, если Адриен проинформировал... – желчно продекламировала Хелен, по-прежнему глядя прямо перед собой; правда, секунд через десять она все-таки, наконец, нехотя повернула голову налево, в сторону впившегося в нее взгляда, но не выдержав его, через секунду опустила вниз глаза. – Я не знаю, как там... тип-топ, не тип-топ. Это уже вам лучше должно быть известно. Во всяком случае, лично я сделала все, что могла. И что от меня требовалось.
– Ну да... ну да, – задумчиво протянул Джефф и тоже отвел в сторону взгляд.
– Вот. Вот и все, что можно от вас услышать в благодарность, – с нотками немного наигранной обиды в голосе бросила его соседка.
– Хелен, девочка моя, ты даже представить себе не можешь всю степень и масштабы той благодарности, которая ждет тебя в самом ближайшем будущем, – тут же утешил ее сосед. – Но, согласись, сначала мы все-таки должны получить от тебя четкий и подробный отчет.
– Я должна сделать это прямо здесь? Сию минуту? – дама в персиковом манто снова раздраженно повернула голову в его сторону.
– Зачем, – успокоил ее мужчина в сером лондонском плаще. – Сейчас приедем... в уютное местечко, и... в нормальной обстановке... спокойненько... не спеша...
– Так мы что сейчас – не в гостиницу? – недовольно-вопросительным взглядом посмотрела на него Хелен.
Адресат заданного вопроса усмехнулся:
– Ну ты даешь, девочка. Из гостиницы в гостиницу? Неужели не надоело?
– Надоело. Мне все уже надоело. А больше всего физиономии ваши милые созерцать.
– Ну а кто виноват? Язык бы не распускала. Лишний раз. В ненужном месте. Продолжала бы созерцать своих лягушатников. Ой, пардон, Адриен.
– Ничего, ничего, – махнул рукой Адриен.
– А так... сама себе приключений нашла, – продолжил Джефф, но, посмотрев на свою нахохлившуюся соседку, решил немного смягчить интонацию. – Но зато вон... на пароходике покаталась. Везде есть свои положительные стороны. С интересным молодым человеком познакомилась. – Он коснулся плеча погруженного в свое занятие водителя. – Юджин, в туннели не сворачивай, давай прямо до моста Вашингтона, а то еще, чего доброго, по пути с нашим любопытным русским другом повстречаемся. – Отдав свое распоряжение, штурман подмигнул сидящей с ним рядом пассажирке. – Он же сейчас не иначе первым делом в ООН, по долгу службы.
Гелий Петрович Минаев и Михаил Альбертович Бутко сидели на широком и вместительном кожаном диване казенного черного цвета в просторном кабинете, окна которого выходили в уже запорошенный несколькими слоями ноябрьского снега редкий ясеневский лес. Сидели они в почти одинаковых позах, примостившись практически на самом кончике дивана и, периодически поднося к губам небольшие кофейные чашки, делали из них едва заметные, почти символические глоточки. Одеты оба персонажа были тоже в очень похожие однотонные темно-серые костюмы не сильно отличающегося друг от друга классического строгого покроя. Положение их фигур, их собранная сосредоточенность и даже исходящая от них какая-то особая энергетика создавали впечатление абсолютной готовности этих людей в ту же секунду исполнить любую внезапно поданную им извне команду, вне зависимости от ее содержания, будь то: «Встать, смирно!», «Тревога!», «В ружье!» или «Вспышка справа!».
Парижский резидент и его заместитель вместе прилетели в Москву вчера, вечерним рейсом «Аэрофлота», и, переночевав в своих московских квартирах, утром, ровно к девяти часам, почти одновременно прибыли в приемную Василия Ивановича Ахаяна. Там от секретарши шефа, Зои, они, естественно по секрету, узнали о том, что давно ожидаемое событие, наконец-то, свершилось – вчера Директор Службы подписал приказ о назначении Василия Ивановича начальником европейского управления. Это означало, что для окончательного вступления Ахаяна в новую должность оставалось осуществить только еще одну самую маленькую формальность – официально представить его личному составу управления. Зоя, минут десять поболтав с прибывшими и коротко введя их в курс дела относительно остальных самых последних новостей, связанных с жизнедеятельностью такого огромного и многосложного организма, как «Центр», провела их в хорошо знакомый им кабинет шефа и приготовила кофе.
Прошло уже более четверти часа, но сам шеф до сих пор так еще и не появился. Разговор между резидентом и его замом как-то не клеился. Говорить о текущих проблемах и временно оставленных ими в Париже резидентурских делах, чтобы просто поддержать разговор, никому из них особенно не хотелось. Так или иначе затрагивать ту самую главную тему, ради которой они и прибыли в Москву, тем более. Чего-то там гадать, перебирать всякие разные варианты, не имело ровно никакого смысла – кто его знает, что вообще привезет с собой из Нью-Йорка Иванов, ради обсуждения итогов вояжа которого они здесь, собственно, и собрались.
После очередной продолжительной паузы Гелий Петрович, поставив свою полупустую чашечку с уже давно остывшим кофе на стоящий перед диваном длинный журнальный столик, бросил взгляд в сторону занимающего весь противоположный угол кабинета широкого дубового письменного стола добротной старой конструкции, покрытого сукном ярко-изумрудной окраски, и вздохнул:
