— Ты что тут делаешь? — осторожно спросил Артем.
— Я живу тут! — буркнул в ответ мужик.
— В подвале?! — Артем пораженно открыл рот. Удивляло то, что мужик не был похож на бомжа. На сильно пьющего человека — да, но не на бродягу в вонючих обносках.
— Да, в подвале. Меня жена выгнала, — обыденно подтвердил незнакомец и с кривой улыбкой поинтересовался: — А ты сам тут откуда?
— У меня проблемы, — не вдаваясь в подробности, пояснил Артем. Он не собирался посвящать в свои дела какого-то подвального жителя. Такой, как он, узнав о награде, продаст его с потрохами.
— Вижу, что проблемы, — кивнул незнакомец, почесывая пятерней грудь, — кто тебя так?
— Сначала бандиты, потом менты, — произнес Артем медленно и вздрогнул оттого, что рядом пробежала крыса с кошку величиной.
— Да, блин, это так всегда: и те, и эти навешают, — грустно усмехнулся незнакомец, присаживаясь на поломанный ящик, — они тут ко мне только что ломились. Говорили, опасного бандита ищут. Это ты, что ли?
— Как видишь, — напряженно ответил Артем, всеми силами стараясь показать, что это его нисколько не волнует.
— Тебе надо пятак слегка почистить, а то на черта похож, — беззаботно предложил незнакомец. — Пойдем, помоешься. Кстати, меня Олегом зовут!
— Артем, — представился он, пожал протянутую руку, а потом спохватился, что не стоило называть чужаку настоящее имя. Надо было соврать, придумать что-нибудь. Ведь если он, этот Олег, посмотрит любой выпуск новостей, то сразу поймет, кто он есть и какая за него обещана награда. Вот протупил!
— Я так понимаю, сто тысяч за тебя бандиты предлагают? — поразил его еще раз Олег. Отпираться теперь уже было бессмысленно, и Артем решил выкладывать все начистоту.
— Да, бандиты. Один вор в законе считает, что я его дочь пришил, а менты хотят списать на меня все убийства за последние десять лет. А чтоб я не возражал, меня, скорее всего, убьют в камере предварительного заключения и скажут, что совершил самоубийство. На суде. Живой я им не нужен. — Он старательно сгущал краски и, дойдя до апогея, спросил, пронзительно взглянув на Олега: — Что, ты тоже хочешь получить вознаграждение за меня? Только знаешь…
— Нет, не хочу, — перебил его Олег. С печальным видом он достал из кармана сигарету, сунул в рот, раскурил от свечки и, выпустив облачко дыма, продолжал: — Может быть, и хотел бы, но знаю, что эти пидоры не заплатят. Вознаграждение у них только на словах, а как сунешься, то так огребешь, что не унесешь. Им проще меня пришить, чем платить. Я лучше тебе помогу. Ты вроде бизнесмен какой-то?
— Но я не смогу заплатить. По крайней мере, сейчас, — честно предупредил Артем.
— Вижу, что не сможешь, но я сделаю это за так. Назло им. — Олег, хитро щурясь, сплюнул на землю и затянулся сигаретой. — Пусть выкусят! А потом как-нибудь сочтемся!
Слушая его, Артем испытал огромное облегчение. Вот оно! Впервые за долгое время чаша весов фортуны качнулась в его сторону. Чтобы закрепить успех, он принялся убеждать нового знакомого:
— Ты не думай! Потом, когда все это закончится, я обязательно тебе все компенсирую. Сейчас мне очень нужна твоя помощь, чтобы ты сделал кое-что для меня! Сделаешь?
Помогать Олег согласился, но в разумных пределах. Ему, как и всякому нормальному человеку, не хотелось попасть за решетку или на перо к бандитам. Детали они договорились обсудить позднее. Затем он отвел Артема к спускному крану системы отопления, открыл воду и велел быстро умываться, пока давление в системе сильно не упало, чтоб потом не заявились ремонтники из аварийной службы искать протечку. Артем быстро умыл лицо, шею, руки, используя принесенный откуда-то Олегом кусок хозяйственного мыла.
— Вытереться есть чем? — спросил он в конце, завершив водные процедуры.
— Может, тебе еще и банный халат с монограммой предоставить? — фыркнул Олег, закручивая сливной кран. — Высохнешь и так! Иди за мной!
Артем послушно заковылял вслед за ним по извилистому коридору подвала. В конце оказалась дверь, за которой находилось просторное помещение, переоборудованное под жилье. Был даже дощатый пол из неструганых досок, убогая мебель и полуразобранный телевизор. Дальнюю стену занимал стеллаж, на котором было разложено различное сантехническое оборудование, краны, задвижки, трубы. Тут же на стеллажах висели картины, выполненные в технике карандаша и акварельными красками на листах ватмана разного формата.
— Добро пожаловать в мой дом, всем хорош, только удобства на улице в кустах! — объявил Олег, сделав приглашающий жест, сам тут же плюхнулся на диван перед телевизором, схватился за пульт, и, к немалому удивлению Артема, на экране развалины пошла сносная картинка, но без звука.
— Сейчас отрегулирую, — буркнул хозяин, вскочил, начал крутить различные регуляторы, что висели на проводах прямо из корпуса. В дело пошел паяльник. В воздухе разлился запах канифоли. Заметив, что Артем переминается с ноги на ногу, Олег ободряюще бросил: — Да не стесняйся ты! Давай вон садись, налей себе чаю. Сейчас наши будут играть. Футбол любишь?
Артем еще даже не успел ответить, а уже сидел на расхлябанном диване перед телевизором с кружкой чифиря в руке и пялился в экран на зеленое поле, по которому парни в красных и белых футболках гоняли мяч. Из ветхих динамиков сквозь шипение шел голос комментатора.
— Давай бей! Ну кто так играет?! — орал в это время Олег, заглушая звук, и подливал себе в чай непонятной жидкости из бутылки без опознавательных знаков. Покосившись на Артема, он предложил: — Тебе плеснуть?
— Думаю, не стоит, — принужденно улыбнулся в ответ Артем и подумал про себя, что неплохо бы было придумать план дальнейших действий, пока он находится в относительной безопасности. Тут же в голове возник вопрос — насколько данное непонятное место безопасно?
— Слушай, Олежка, а сюда не может кто-нибудь заявиться? — поинтересовался он, толкая Олега в плечо.
— Нет, я здесь один слесарь на два двора. Никого не будет! — ответил он, не отрываясь от экрана.
— А твоя жена? — напомнил Артем аккуратно.
— Нет, она на меня забила. Сказала — «иди отсюда, алкаш!» — и выгнала. Ни хрена не понимает, что я, бля, тонкая натура! У меня, блин, творческий полет мысли, вдохновение, а как можно вдохновиться без стопки? Ведь все художники же пили! — Он с серьезным видом посмотрел на Артема: — А может быть, у меня кризис в творчестве наступил, депрессия. Как можно это глупой бабе объяснить?
— Так ты художник, значит? — пробормотал Артем, вертя головой по сторонам и разглядывая картины. — Нормально, вот эта, например, очень даже ничего. — Его палец ткнул в направлении полотна с изображением множества глаз, дико пучившихся на зрителя из черноты. Что это?
— Я назвал эту картину многоглазая ночь, — с гордостью произнес Олег и впервые надолго оторвал свой взгляд от телевизора, — это типа, как Сальвадор Дали. Знаешь, такие странные картины? Ни хрена не поймешь, что это такое. Можешь потом у меня прикупить пару-тройку холстов по сходной цене. Мои картины, кстати, выставлены в центральной библиотеке. Видел, там за окнами стоят картины? Так вот, три из них мои, а две еще на прошлой неделе продали за тысячу шестьсот рублей. Понял? Я не просто так малюю!
— Да, это серьезно! — поддакнул Артем. Взяв со стола маленькое женское зеркальце, отломанное, вероятно, от пудреницы, он попытался оценить, насколько плохо обстоят дела с его внешностью после всех передряг. Оказалось, не так уж и страшно. Один небольшой ожог на правой щеке, другой — справа на лбу, приличный ожог сзади на шее. Также пострадали предплечья, ноги и немного спина. От общей площади поверхности кожи процентов десять-пятнадцать. Лучше бы обратиться в больницу. Однако в его ситуации это неприемлемо. Одежда превратилась в лохмотья — еще одна проблема. Артем снял с себя кожаный, потертый пиджак Машкиного мужа и посмотрел на свет на прожженную дыру в районе лопатки. Материал вокруг дыры обгорел, покоробился так, что как-то залатать или прикрыть было нельзя. Нагрудный карман от огня скрючило настолько, что кожа затвердела и ключи с брелоком от машины словно вросли в одежду. Рукава тоже горели. Затвердевшая кожа под руками рассыпалась в прах. Вздохнув, Артем забрал ключи, а пиджак швырнул в ведро для мусора, которое стояло при входе. Затем вспомнил, что его ищут. Вытащил пиджак обратно и, свернув, просто положил под стеллажами.
— Что это ты там делаешь? — заинтересовался Олег, наливая себе вторую порцию чифирного коктейля.
— Меня ищут. Я не знаю, насколько развиты способности у нашей милиции, но они могли запомнить одежду, в которой я был. Если что-то похожее обнаружится в мусоре здесь поблизости, то весь район начнут снова тотально шерстить, — пояснил Артем. — Пусть на всякий случай лежит пока здесь. Выкинешь, когда я уйду. А лучше сожги!
