— Ты чего? — слегка оробев, спросил Артем, глядя на окровавленный топор в руках сторожа.
Семеныч проследил за его взглядом и вздохнул:
— Я это, мясо рубил для собак. Потом вспомнил и это… Хочу спросить.
— Валяй, спрашивай, — Артем пихнул в бок задремавшего Василия. Тот очнулся и посмотрел на него с непониманием.
— Я это, если надо, сетки утром поставлю у камышей. Чтоб на уху. Если надо, то я мигом, — переминаясь с ноги на ногу, вымолвил сторож.
— Да, да, мы поняли, ставь сетки, теперь иди, — ответил заплетающимся голосом Василий. Его тяжелый взгляд буравил Семеныча. И тот отвел глаза. Хотел было уйти, но обернулся и спросил: — Василий Петрович, мне бы денег рублей пятьсот, купить там кое-что по мелочам.
— Скажи, что тебе надо, и я куплю, — пробормотал Василий, опираясь лицом в собственную руку. Сила земного тяготения клонила его голову вниз, и он старался как-то с этим бороться.
— Да мне это… это, как его… — Семеныч сосредоточенно хмурил лоб, вспоминая, — да чего вам утруждаться, я сам могу купить.
— А мне не трудно, — упрямо заверил Василий. Артем смотрел на них обоих и не понимал, что за игру они ведут.
Не придумав ничего, сторож тяжело вздохнул, махнул рукой и быстро пошел прочь.
— Ты чего пятихатку зажал? — поинтересовался Артем у друга после ухода сторожа.
— А ему нельзя денег давать. Тут же нажрется, — с убежденностью в голосе изрек Василий, — я ему еду привожу. Из одежды, если что надо, и так по мелочам…
— Работает, значит, за еду, — поддакнул Артем понимающе, — никогда бы не догадался, что у тебя тут процветает рабовладельческий строй. Надеюсь, ты ему клеймо не поставил?
Василий обиженно скривился:
— Ты не понимаешь, я для него добро делаю. Сопьется ведь, и у меня тут все разворуют. Он же не может себя контролировать — он слабак. Так всегда. Одни контролируют, а другие не могут, и жизнь их раздавливает…
Зазвонил сотовый. Василий посмотрел на номер звонившего и переменился в лице, покраснел как рак, заорал, что его все достали, вскочил и швырнул телефон в сторону реки. Плеска не было слышно, поэтому Артем сделал заключение, что сотовый угодил в камыш, не долетев до воды.
— Сильный ход, — похвалил он Василия за решительность, — так с ними.
— Да пошел и ты вместе с ними, — взгляд Василия смотрел куда-то далеко, сквозь пространство.
— Еще по бутылочке, — предложил Артем, сбивая друга с невеселой темы. Василий послушно кивнул. Его сильно кренило на один бок. Артем велел держаться, а сам побежал на пристань и быстро достал из воды садок, в котором охлаждалось пиво. На обратном пути он успел снять немного подгоревший шашлык, вернулся к столу, бросил шампуры на блюдо, поставил бутылки и только тут заметил, что Василий отрубился. Попытался растолкать его — не удалось. Василий лишь сердито отмахивался, ругался матом и что-то бормотал себе под нос. Что именно, понять было невозможно.
— Мы его потеряли, — мысленно констатировал Артем, сдавшись. Он присел рядом с храпевшим другом, откупорил бутылку пива, отхлебнул немного и посмотрел в небо, на котором проклевывались первые звезды.
На остров медленно опускалась ночь. Стало холодать. Ветерок, что так радовал при свете солнца, теперь заставлял зябко ежиться. Оставшись наедине с собой, Артем получил возможность спокойно, без суеты, подумать обо всем, например о жизни. И он сидел, размышлял, моделировал в уме различные ситуации. Ему вдруг стало казаться, что он все делал не так. Была бы возможность исправлять ошибки — он непременно бы ею воспользовался. Взять бы и изменить прошлое. Тогда бы он ни за какие коврижки не начал встречаться со своей будущей женой, постарался бы изо всех сил наладить отношения с Машкой. Она-то к нему ведь тоже поначалу относилась с симпатией. И чего он тупил? Не надо было отступать. Поженись они, то теперь наверняка жили и в ус не дули. Причем бы Машка непременно родила ему сына или дочку. Она даже тогда, в школе, говорила, что очень любит детей, и хотела бы двоих, не меньше. Куда он смотрел, как не заметил, что Валерия, его будущая жена, настоящая стерва, которую интересуют лишь деньги? Как можно было так лохануться? Но, может быть, у него еще есть шанс все исправить?
Артем представил, как Машка получает его письмо, плачет от радости, а затем шлет ответ, что она именно его ждала всю жизнь и готова идти за ним на край света. Идиотская фантазия. Он нервно хохотнул, а через секунду улыбка погасла. В голову пришла другая мысль, от которой ему стало не по себе: время неумолимо. Конечно, бывшие одноклассники к данному моменту очень изменились. Кто-то полысел, кто-то потолстел. Не стоило думать, что Машка осталась такой же, как в юности. К тому же люди меняются не только внешне, но и внутренне. Меняется характер, приоритеты, восприятие мира. Большинство начинают строже судить недостатки других людей, становятся более привередливыми в выборе партнера, основываясь на жизненном опыте. Они больше не те юнцы, что шли навстречу миру с открытыми глазами. Затем Артем плюнул на все и стал думать, о чем он ей напишет. С чего вообще начался их разлад? Они шли тогда, медленно шли, на сближение. Он сознательно не торопил события, поддерживал дружеские отношения, так как понимал, что это не какая-то шалава из общаги ПТУ, с которой можно переспать за бутылку водки и косяк. Потом все оборвалось. И виновником был один крутой чувак из десятого — Леха Цыганский. По отдельным фразам в их с Машкой разговорах во время перемен Артем понял, что Леха ей нравится. С ним у нее дружба, а Леха — это нечто большее. Еще бы! Он был старше, опытнее, у него всегда было много денег, да еще родители купили ему «девяносто девятую» с тонированными стеклами. К тому же этот мудак выглядел, как Антонио Бандерес в роли Зорро. Эдакий роковой красавец с разрушительными наклонностями. Ну как в такого не влюбиться?!
Как-то на перемене Машка спросила:
— А Леха Цыганский на самом деле такой отморозок, как про него говорят, или это просто выпендреж?
— Он еще хуже, — горячо заверил Артем и принялся тут же сочинять дичайшие истории про соперника. Он был виновен во всем, начиная с краж газет из почтовых ящиков и заканчивая убийствами, изнасилованиями и торговлей наркотиков.
Машка сначала побледнела, а потом рассмеялась и сказала, что он все врет. Он пожал плечами и ответил, что об этом можно спросить у любого пацана в школе. Все знают про темные дела Лехи. На это Машка серьезным тоном заявила, что Леха просто оступился, и если ему помочь, то он сможет стать нормальным человеком. Она вроде как читала статью какого-то психолога, и тот пишет, что подобное, как с Лехой, случается в юношеском возрасте со многими ребятами — конфликты со взрослыми, с родителями, стремление завоевать авторитет среди сверстников. Будто бы поведение Лехи показное, а внутри он совершенно другой. Затем она добавила:
— Ну мне так кажется. Со временем он образумится и займется каким-нибудь бизнесом. Родители ему помогут.
Артем обиженно заявил, что не силен в психологии, но слышал, как его мать рассказывала про мамашу Лехи, как та плакалась в ее присутствии у учительницы и просила повлиять на сына. Рассказывала, что он ни с кем из них не считается, а отец от отчаяния хочет отдать его в армию, лишь бы он не сел в тюрьму. Артем на этот раз говорил чистую правду. Его мать действительно ходила на родительское собрание, и случайно он услышал этот разговор. В конце мать Лехи Цыганского даже предлагала учительнице деньги, но та сказала, что сама готова приплатить, лишь бы они перевели Леху в другую школу, потому что добром все это не кончится.
— Все равно можно же что-то сделать, — задумчиво произнесла Маша, — иначе я чувствую, что он погибнет. Эти его друзья не доведут до добра. — Артем тогда только вздохнул. Вот такой была Машка в школе. Вечно ей надо было кого-то спасать. Она даже влезала во все драки в классе и пыталась разнимать дерущихся, за что часто получала сама.
А потом произошел тот случай в столовой, после которого их с Машей дружба закончилась. Все случилось в школьном дворе. После обеда Артем приехал в школьный двор на велосипеде. Он хотел встретить Машу, так как та осталась на дежурство после уроков. Как раз у второй смены должны были начаться занятия, и на крыльце тусовалась малышня. Справа от пешеходной дорожки Артем заметил машину Лехи Цыганского. Тот с озабоченным видом суетился вокруг нее, не мог завести. Двое его друзей зверского вида потешались над Лехой. Артем намеревался проехать мимо, но в этот момент один из дружков Цыганского ударил ногой по багажнику его велосипеда. Артем попытался удержать равновесие и не смог. Падая, он задел «девяносто девятую» Лехи. Раздался противный скрежет по металлу. В довершение он врезался в крыло машины головой, сполз на асфальт, и его ногу придавил велосипед. Дружки Лехи заржали еще громче. Артем поднял голову и увидел самого Леху с искаженным от ярости лицом.
