Беседа проходила на лавочке в темном сквере, окруженном со всех сторон распускающимися каштанами. Один из них был особенно хорош – цветы были синего цвета, прежде он никогда не видел таких, и дерево походило на кусок неба.
– Не знаю вашего имени, господин… Но вы уверены, что обратились именно к тому человеку? – осторожно спросил Себастьян.
Жизнь приучила его с настороженностью относиться к разного рода знакомствам.
Скупо улыбнувшись, незнакомец в деталях поведал о нескольких кражах, произошедших на прошлой неделе. Причем в одной из них пострадал помощник прокурора, у которого украли чемодан с ценностями и деловыми бумагами. За информацию о пропавшем чемодане криминальная полиция обещала три тысячи марок. Следовательно, личный интерес незнакомца простирался куда дальше денег.
Разговор приобретал интересный оборот.
– Вы следили за мной? – спросил Себастьян, стараясь скрыть за напускной угрюмостью заинтересованность.
– Скажу так: нам важно иметь максимум информации о тех людях, с которыми мы планируем работать.
– Так вы не один?
– Нет. Так что вы ответите на мое предложение?
– Вы не сказали мне, чем собираетесь заниматься.
Незнакомец лишь усмехнулся.
– Большие деньги подразумевают большую конфиденциальность. Я могу рассказать вам это только после того, как вы дадите свое согласие.
– Любопытно знать, о какой сумме все-таки идет речь?
– О двадцати тысячах марок. Причем десять тысяч вы получаете сразу же, как только дадите свое согласие, а остальное – после того, как выполните поручение.
Себастьян задумался. Сумма была невероятно заманчивой. Даже в лучшие времена он не добывал больше пяти за целый год, а тут за какую-то любезность может получить в четыре раза больше.
– Хм… Вы меня заинтересовали. Хорошо, я согласен… Так в чем заключается моя работа?
– Вот вам первый аванс, – незнакомец сунул Себастьяну в ладонь серебряную монету.
Подкинув ее на ладони, тот произнес:
– Возможно, в иных обстоятельствах серебряную монету я посчитал бы большой удачей, но, кажется, разговор шел о куда большей сумме.
Незнакомец хмыкнул.
– Посмотрите внимательно на монетку. Вы не заметили в ней ничего особенного?
Клаузен повертел в ладони монету. На такие монеты за последние годы он насмотрелся достаточно. Ничем особенным она не отличалась от многих тысяч, что он видел ранее.
Пожав плечами, Себастьян отвечал:
– Ничего не нахожу, и что с того?
– Приятно слышать… Что же тогда можно сказать о других? Смею заметить, эта монета фальшивая.
– Вот оно что… Таких монет я передержал достаточно. – Себастьян взглянул на марку по-новому, пытаясь выведать изъян, но вновь ничего не обнаружил. – Никогда бы не подумал… Разве что малость легковата.
Незнакомец весело рассмеялся:
– Вот с весом у нее как раз все в порядке. Взгляните на орла…
– И что? – вновь подивился Себастьян.
В нем не было ничего примечательного – обыкновенный пернатый хищник; открыв клюв, он высунул язык, как если бы кто-то наступил ему на хвост.
– Не совсем четко обозначены контуры, – подсказал незнакомец.
Всмотревшись, Клаузен вынужден был согласиться: так оно и есть! Правда, контуры могли стереться от долгого употребления. Неизвестно еще, где она лежала – возможно, что на дороге, по которой разъезжают телеги.
– Разве только это…
– Таких монет я дам на двадцать тысяч марок. Десять тысяч будут ваши, остальные мои.
– Я полагал, что десять тысяч марок получу отдельно.
Незнакомец хмыкнул:
– А чем вас не устраивают эти деньги? Вы же считаете, что они настоящие. – Не дождавшись ответа, продолжил: – Полагаю, что мы договорились. Вам не нужно делать ничего особенного – просто расплачиваться за удовольствие деньгами, которые я вам приношу. И все!
– А вы не боитесь, что я могу просто исчезнуть с этими деньгами и не отдать вам причитающиеся десять тысяч?
– Не боюсь. Вам это невыгодно по той простой причине, что в следующий раз я принесу еще столько же, далее в два раза больше. А потом, вы работаете исключительно на вокзале, я знаю об этом… К вам здесь привыкли даже полицейские. Вы чувствуете здесь себя в относительной безопасности, тут слишком много случайных людей; даже если кто-то обнаружит фальшивые монеты, то вряд ли он будет связывать их появление именно с вашей шайкой. Изготовление денег требует специальных знаний, которыми вы не обладаете. Так что вы останетесь вне всяких подозрений и практически ничем не рискуете.
– За подобные знания могут отрубить голову, – сдержанно заметил Себастьян.
– Риск имеется, – согласился новый знакомый. – Вам следует соблюдать осторожность и не давать много денег в одни руки. Вот и все! А потом, полученная сумма вполне оправдывает любой риск. Кстати, можете называть меня Рихард.
– Рад знакомству, Рихард.
* * *Дело оказалось даже проще, чем предполагал Себастьян. Полученные деньги разошлись в течение ближайших двух дней. Через своих приятелей Клаузен рассовывал фальшивки в многочисленные лавки, ютившиеся у вокзала, и пассажиры, получая за товар сдачу, даже не подозревали о том, что увозят поддельные монеты.
На следующей неделе, как и было оговорено, Рихард принес следующую партию марок, разошедшуюся столь же быстро. И опять никто из покупателей не усомнился в том, что деньги фальшивые.
Себастьян Клаузен, несмотря на склонность к риску, не любил играть втемную, и о людях, с которыми имел дело, предпочитал иметь как можно больше информации. Не исключено, что его хотят втянуть в хитроумную полицейскую комбинацию, в результате которой вся его шайка окажется в каземате. Поэтому после третьей передачи денег он решил проследить за Рихардом: а не отправится ли тот прямиком в полицейский участок? Но тот беспечно бродил по улицам, пересаживался с одного экипажа на другой, пока, наконец, не выехал на Фридрихштрассе. Остановился перед небольшим каменным домом, скрытым темно-коричневой черепицей. Спрятавшись за экипажем, Клаузен наблюдал за тем, как мужчина по-хозяйски толкнул калитку, а потом прошагал по узкой тропинке к дому. Достав длинный ключ, он открыл узкую, но толстую дверь и вошел вовнутрь. Себастьян посмотрел на номер дома – четырнадцать. Довольно хмыкнул: «Теперь ты никуда не денешься».
Фальшивые монеты в массовом количестве стали обнаруживаться едва ли не сразу во всех немецких землях, как будто бы кто-то щедро разбросал их по всей стране. Соединив линиями места появления фальшивых монет, Гельмут Вольф вдруг увидел, что диаграмма сошлась в одном месте – в Берлине! Схема распространения фальшивых денег напоминала железнодорожные пути. И тут Вольфа осенило: ведь в первую очередь фальшивые деньги появлялись в городах, сообщающихся прямой железнодорожной веткой с Берлином! Следовательно, преступников нужно искать именно на вокзале. Хитро, однако, придумано – даже если обнаружится фальшивая монета, пострадавший уже будет на значительном расстоянии от обманщика.
Вызвав к себе начальника привокзальной полиции, Вольф спросил:
– Хорошо ли вы знаете своих подопечных?
Начальник привокзальной полиции Филипп Вебер – рыжий средних лет добродушный толстяк с отвислыми усами – чем-то неуловимым напоминал самого Бисмарка; во всяком случае, внешне он был столь же мрачен и суров. Надо полагать, что огромное брюхо Вебер приобрел не в погоне за преступниками, а за столом тутошнего ресторана, поедая мюнхенские сосиски с пивом.
На привокзальной площади Филипп Вебер прослужил тридцать лет; начинал от простого полицейского и знал привокзальную жизнь куда лучше, чем любой из преступников. Наверняка он должен был обидеться на заданный вопрос, но вместо этого широко улыбнулся, как если бы по достоинству оценил сказанную шутку, показав при этом желтоватые зубы.
– Господин начальник полиции, кому же тогда еще знать их, как не мне? Без малого тридцать лет на вокзале служу. Я их не только по физиономиям, а и по характеру знаю, – отвечал он с подкупающей простотой. – Они у меня вот где! – Вебер сжал кулак, поросший рыжеватыми волосами.
Вольф и сам начинал службу в привокзальной полиции и понимал, что Вебер, которого за глаза называли «Дедом», находился на своем месте. Кроме «залетных» преступников, которых всегда на вокзале было не счесть, существовали еще устойчивые шайки, контролировавшие бродяг, убогих, попрошаек. Надлежало предположить, что фальшивые деньги расходятся именно через них.
– Кто там среди них главный?
– Себастьян Клаузен, отменный мошенник, – с неприязнью отвечал Вебер. – Хотя и не без способностей.
– Откуда он?
