– Девчонки, а давайте по мороженому! От этой жары с ума можно сойти. А?
– Давайте! Давайте! – тут же подхватила Ниночка.
– Только, чур, потом за столом не капризничать, – строго предупредила та девочку, – а то нам обеим от Софьи Львовны достанется.
– Лидочка Натанна, да я умру, но все съем! – воодушевилась егоза.
– Нет, умирать мы не будем, – пошутила Лидия Натановна в ответ, – но и живыми не дадимся. А? Варя, идем.
– Идем, идем, – ответила за девушку малышка.
Ухватив Варю за руку, она потащила ее за собой. Сопротивляться было бесполезно. Они остановились у киоска с мороженым, задумавшись, чем бы полакомиться. Впрочем, тон в выборе задавала Ниночка. Со знанием дела она стала аргументированно объяснять, что ни в коем случае нельзя покупать, а что непременно нужно попробовать. Взрослые только развели руками. Ребенок был на недосягаемой высоте. Его познания в тонкостях вкусовых особенностей широкого ассортимента были убедительны. Улыбчивый азиат, торговавший в ларьке, только цокал языком, одобрительно покачивая головой.
Свернув на улицу Бахрушина, веселая троица прибавила шаг, чтобы мороженое не успело растаять. Благо идти им было недалеко. За небольшим парком, прямо у его дальней ограды возвышался добротный двухэтажный дом, простоявший за литой оградой более века. Выглядел он очень солидно и казался старым аристократом среди крикливых новомодных построек, кичившихся своим достатком, но, по сути, переделанных из старых «хрущевок» в деловые офисы, «кафешки» или апартаменты.
– Варя, сюда! – девчушка потянула свою спутницу во дворик.
За изящной оградой был свой мир. Аккуратные дорожки с фонариками у самой земли петляли среди миниатюрных клумб, откуда-то доносился шелест водных струй фонтанчика, а нежный запах цветов дополнял приятную картину. Духота и жара остались где-то за оградой, и каждый, входящий сюда с улицы, замедлял шаг и оглядывался. Если бы из кустов на дорожку вышел павлин или антилопа, это не вызвало бы особого удивления. Впечатление было такое, что в этом мире все возможно.
– Ну, пойдем же, – Ниночка нетерпеливо дернула Варю за руку.
– Как красиво! – восторженно отозвалась та, словно не слыша ее. – Ты здесь живешь?
– Это бабушкин дом, – с явной неприязнью бросила вполоборота девчушка.
Колокольчик на двери мелодично оповестил о пришедших. Мужчина спортивного типа в строгом сером костюме вопросительно посмотрел на Варю, и та сразу сникла под пристальным взглядом. Сказка мгновенно улетучилась, и девушка почувствовала себя чужой.
– Витя, это со мной! – холодным властным тоном отчеканила Нина.
Для Вари это прозвучало так неожиданно, что она даже вздрогнула. Превращение испуганного зверька в домашнего деспота выглядело не комично, а угрожающе. Красивый дом за литой оградой, только что приведший ее в восторг своим сказочным садиком, вдруг превратился в зловещее темное здание, где ничего хорошего быть не могло. Даже ласковая прохлада, так приятно обволакивающая тело, вдруг стала чуждой и даже раздражала.
– Виктор, – замялась Лидия Натановна, – мы пройдем на кухню.
– Вы согласовали? – мужчина загородил дорогу гостье.
– Витя, мы тебе мороженое принесли, – укоризненно произнесла девчушка, – а ты…
Серый костюм, еще секунду назад сидевший как влитой на спортивной фигуре, неожиданно сморщился и пошел складками, но дорогу не освободил. Ситуацию спасла Лидия Натановна, уже вынырнувшая откуда-то с красивой тарелочкой, на которой лежала пара ярких упаковок мороженого. Лицо охранника осталось неподвижным, но строгий взгляд потеплел.
– Только не торопись, – хихикнула Ниночка, – а то простудишься.
Она по-хозяйски отстранила серый костюм в сторону и увлекла гостью за собой. Кухня скорее напоминала большую столовую, отделенную барной стойкой от плиты и прочей кухонной техники, аккуратно расставленной вдоль стены. Добротный овальный стол темного дерева посреди столовой выглядел очень солидно. На гладкой чистой поверхности его не было ни одного предмета, и свет из окна удлиненным прямоугольником пересекал столешницу наискосок, словно широкая перевязь для шпаги на военном мундире. Чувствовалось, что везде царил раз и навсегда утвержденный порядок.
– Варь, садись сюда, – Нина уже пододвигала от стены пару резных стульев с высокими спинками.
– Ого! – невольно вырвалось у гостьи. – Как в фамильном замке.
– Бабушка любит старые вещи, – пыхтя, выдавила из себя девчушка.
Они сели рядом, словно подружки, и стали болтать ногами под сиденьями стульев. Это выглядело неким протестом против строгости всего интерьера. Тем временем Лидия Натановна постелила перед каждой красивые вышитые салфетки и расставила приборы. Все это она проделала быстро и ловко, явно заученными движениями. Когда все принялись за мороженое, женщина аккуратно спросила:
– Варя, а ты москвичка?
– Нет, я родилась в Геленджике. Это на Черном море. В Москве три года. Сначала училась на дневном, а потом перевелась на заочный. Работаю в библиотеке.
– Не замужем?
– Нет, – девушка удивилась такому строгому допросу.
– И детей нет? – продолжала Лидия Натановна.
– Нет, а почему вы спрашиваете?
– Варь, иди ко мне няней, – неожиданно выпалила девочка, перестав есть мороженое.
– Нина! – одернула ее женщина. – Иди-ка лучше поиграй.
– Лидочка Натанна, – взмолилась та, – я тихонько посижу. Честно-пречестно.
Женщина покачала головой, но строгости во взгляде не было. Более того, она неожиданно улыбнулась и стала похожа на заботливую добрую хозяйку большого дома, чьи умелые руки обеспечивают уют и тепло всем его обитателям. Варя заметила седые корешки волос в редеющей прическе и морщинки, которые был не в силах скрыть макияж.
– Я ничего не решаю в этом доме, – скромно начала женщина, – но могу попросить Софью Львовну поговорить с тобой. Вижу, что вы как-то расположены друг к другу.
Она ласково глянула на девочку, потом на гостью.
– А у нас беда с воспитателями. Последняя уволилась неделю назад, и теперь Нина со мной, а я ведь только по кухне помогаю. Какой из меня психолог.
– Ну, я тоже не психолог, – начала было девушка.
– Не торопись отказываться. Условия здесь очень хорошие. Семья интеллигентная. Поговори с хозяйкой, а там видно будет.
– Но у меня, право, таких планов не было.
Тут гостья почувствовала, как маленькая горячая ладошка легла на ее руку. Это был жест признания и просьбы одновременно. Дав обещание молчать, сорванец не нарушил слова, и это говорило о многом.
– Вы застали меня врасплох, – чуть хрипловатым голосом произнесла Варя. – Каких-то серьезных обязательств сейчас у меня нет, но с детьми я не работала.
Горячая ладошка нежно сжала ее руку.
– Не будем ходить вокруг да около, – серьезно сказала Лидия Натановна. – Я поднимусь к Софье Львовне. Если она захочет, то сразу и поговорит с тобой.
Кабинет хозяйки тонул в полумраке и прохладе, несмотря на знойное солнце за окнами. Тяжелые темные шторы, добротная старая мебель, дорогие безделушки и картины в солидных рамах создавали настроение покоя и достатка. В глубоком мягком кресле у инкрустированного столика сидела полная женщина с властным лицом. Большой парик и пышные одежды старательно маскировали ее возраст и тучность. Горбинка на носу и пристальный взгляд темных глаз придавали выражению ее лица некую строгость.
Хозяйка указала жестом вошедшей девушке на кресло перед собой. Перехватив ее любопытный взгляд, пробежавший по картам Таро, лежащим на инкрустированном столике, дама улыбнулась краешком густо накрашенных губ.
– Лида рассказала мне о вашей встрече, – она как бы ненароком пододвинула к девушке колоду с необычными картинками на «рубашках». – Возьми одну.
Гостья, не задумываясь, вытащила карту из середины колоды и положила на столик картинкой вверх. На ней была изображена девушка, спокойно сидящая около льва и одной рукой треплющая его гриву, в другой ее руке на ладони лежала восьмерка.
– Интересно? – ухмыльнулась хозяйка. – Ты знаешь, что это обозначает?
– Сила, – спокойно ответила Варя. – Одиннадцатый аркан Таро. Символизирует духовную силу, преодолевающую физическую. Преобладание разума над инстинктами. Перевернутая карта означает деспотизм, зависть, обиду.
– Ну, перевернута она сейчас только по отношению ко мне, – мрачно улыбнулась дама. – А вообще-то одиннадцатый аркан еще называют «Справедливость» и «Дочь Пламенного Меча». Осознавший свои нравственные силы способен побеждать в самых сложных ситуациях. Хозяин судьбы. Хотя в перевернутом смысле можно все обратить во зло, став жертвой своей неуемной жажды удовольствий.
Девушка промолчала в ответ, но взгляда не отвела. Хозяйка, внимательно разглядывая лицо девушки, задумчиво произнесла:
– У Нины часто выпадает десятка «Мечей» – символ насильственной смерти, страданий и горя.
