Он буквально выкрикнул последнюю фразу, и его слова замерли под каменным сводом.
– Вы гений, хозяин, – послышался почтительный голос, и от стены отделилась давешняя тень. Она сделала несколько шагов вперед, подойдя вплотную к мужчине, и ее взору предстал человечек лет сорока с весьма уродливой внешностью и короткими ногами. – Я не зря выбрал именно вас в стремлении служить самому лучшему!
– Ты всегда отличался умом и верностью, Бориска, – хохотнул тот. – Я очень это ценю, помни об этом.
– Я помню, – кивнул тот и низко опустил голову. – Да и как может быть иначе? Ведь вы спасли меня от смерти.
– Один раз спас, – подтвердил мужчина. – И надеюсь, что мне еще не раз представится такой случай. Я умею ценить преданность и верность. Вы меня слышите? – он повысил голос, обращаясь теперь ко всем присутствующим в комнате.
– Слышим, господин, – раздался нестройный хор.
– Сегодня мы переступили последнюю черту, отделяющую нас от мира мертвых. Я хочу, чтобы вы поняли это. Теперь мы всесильны. Нам больше не страшны болезни, войны, происки недругов. Самое главное, вовремя доставить тело погибшего друга в эту лабораторию. А дальше я приложу все усилия, чтобы вы, мои дорогие друзья, вновь ощутили радость существования.
– Слава господину! – взревел Бориска и поднял вверх свою плетку.
Его слова тут же прокатились эхом по комнате, подхваченные остальными присутствующими.
– Писарь, доставай перо! – распорядился мужчина. – Пиши: «Тридцатого апреля тысяча семьсот тридцать пятого года великим ученым Яковом Брюсом, то есть мной, была раскрыта тайна бессмертия. После долгих и мучительных поисков волшебного эликсира его состав наконец-то был найден. Все записи относительно поисков волшебных компонентов находятся в укромном месте, известном только моему самому верному и преданному слуге. Но главный ингредиент находится в моей бесценной голове, – он постучал себя по лбу. – Таким образом, никто никогда не сможет познать тайну бессмертия без моего участия. Вряд ли найдется еще один подобный гений, которой сможет переступить за черту недозволенного, ибо такой шанс выпадает лишь избранным». Ну, как? – он посмотрел на Бориску. – Может, еще чего добавить?
– Все замечательно, – тихо ответил тот. – Секрет раскрывать нельзя. Мало ли кто захочет им воспользоваться. А вот о вашем несравненном уме можно написать еще чуток.
– Вот это как раз и ни к чему, – раздуваясь от гордости, заявил мужчина. – Ни к чему хвастать тем, чем наградила тебя природа. Ибо именно ей я обязан своей гениальностью. Ну и немного своему упорству и настойчивости. Итак, нам предстоит исполнить грандиозный эксперимент, – вновь взмахнул он руками. – Не зря мы работали день и ночь. Наши усилия увенчались успехом, и ждать до утра я не хочу. Мне не терпится испробовать волшебное средство прямо сейчас.
– А может, все-таки дождемся утра? – робко спросил Бориска.
– А зачем? – удивился Брюс. – Это даже хорошо, что сейчас ночь. Нам никто не помешает. Помните, что дело, которым мы занимаемся, совсем не богоугодное. Только всевышнему принадлежит право давать и отнимать жизнь. Я же хочу присвоить себе его лавры. И пусть ни один смертный не прознает, что мои эксперименты увенчались успехом.
– Но ведь об этом все равно узнают, – возразил тот.
– Это – конечно! Но пусть лучше позже, чем раньше. Это случится тогда, когда я буду готов представить людям свое открытие. А до тех пор пусть все идет своим чередом. Тем более у эликсира есть один недостаток…
За спиной послышался шорох, и она вздрогнула. Кто-то проскользнул в башню и замер под соседним столом. Она тщетно пыталась рассмотреть незваного гостя, но полумрак надежно скрывал того, кто пришел сюда тайком. Посверлив глазами пару минут темноту, она вновь переключилась на занимательное действо. В конце концов, это гораздо интереснее, чем наблюдать за тем, кто схоронился в нескольких метрах от нее.
– Недостаток серьезный, но не безнадежный, – продолжил Брюс, выдержав небольшую паузу. – Мертвое тело не должно находиться без воздействия эликсира более пяти минут. Иначе смерть окончательно возымеет над ним свою силу. Помните, в этом пузырьке мертвая вода, – он продемонстрировал слугам колбу с синеватой жидкостью. – Именно с ее помощью можно составлять отрубленные или поврежденные части тела. – А здесь – живая, – Брюс вытянул руку с оранжевой жидкостью. – Ею следует полить мертвеца, но только после того, как вы убедитесь, что все части тела срослись правильно. Итак, прежде всего нужно полить грудную клетку, чтобы заставить сердце приготовиться к работе. Затем пройтись над животом, на секунду задерживаясь возле каждого органа, и только после того оросить руки и ноги. В самом конце полить голову, вылив на нее остатки жидкости. Причем и черепная коробка и лицо должны быть политы как следует, ибо только после этого организм начнет свою работу по воссозданию жизни.
– Мы все помним, господин, – громко ответил Бориска, – можешь на нас рассчитывать.
– Я знаю, – кивнул Яков Брюс. – Вы самые верные и преданные мои друзья. Но я должен убедиться, что вы действительно ничего не забыли.
Липкий пот потек по ее телу. Только сейчас она поняла, какой эксперимент должен осуществиться прямо на ее глазах. Похоже, этот ненормальный собрался умертвить кого-то из слуг, чтобы доказать на практике свою нелепую, ужаснейшую теорию. Но неужели кто-то согласится пожертвовать своей жизнью ради этого сумасшествия?
Видимо, такие желающие были, потому что приготовления к эксперименту подходили к концу. Железный стол наконец-то был вычищен, хотя особой разницы она не увидела, и слуги, сложив тряпки в ведра, сделали несколько шагов назад. Бориска сделал распоряжения, и несколько ближних столов были сдвинуты друг к другу. С них убрали все лишнее, оставили только несколько колб и мензурок. Яков Брюс торжественно выставил большую бутыль с синеватой жидкостью и погладил ее ладонью. Синие огоньки, вспыхивавшие в ней, то и дело освещали бутылку, и ей показалось, что где-то там, прямо в центре мутной жидкости мечутся какие-то тени. Словно неприкаянные души, пытающиеся найти выход.
Внезапно стало очень страшно. Она поняла, что все эти разговоры не пустой звук. Вот-вот на ее глазах осуществится что-то жуткое и пугающее. Ей нужно уйти, убежать, ускользнуть, пока не поздно, но она не могла найти в себе сил сдвинуться с места. Ноги совершенно отказывались ей повиноваться, руки впились в деревянную ножку стола, а глаза неотрывно следили за приготовлениями.
Между тем Брюс взял в руки вторую бутыль, заботливо поднесенную ему Бориской, и, немного задержав ее в руках, тоже поместил на стол. Теперь помимо инструментов и колбочек здесь находились две большие бутыли с загадочной жидкостью. Мертвая и живая вода. Как в сказке… Но как же страшно! Поджилки трясутся, а мозг готов разорваться на кусочки в ожидании жуткого момента!
– Начнем, пожалуй, – наконец произнес Брюс и снял с себя кафтан.
«Матерь божья, – пронеслось у нее в голове. – Да он же собирается ставить опыт на себе!»
Помощники молча наблюдали за его приготовлениями. Вот вся одежда оказалась на полу, и совершенно обнаженный мужчина шагнул на железный стол. Только сейчас она поняла, каково было его предназначение. Вероятно, здесь и будут лишать Якова Брюса жизни.
Ей вдруг захотелось выбежать из своего укрытия и заорать во весь голос: «Что же вы, дураки, делаете?» Но вместо этого она еще сильнее вцепилась в деревянную ножку и вытаращила глаза. За соседним столом послышался шорох. Вероятно, там тоже внимательно наблюдали за всем происходящим.
Яков осторожно лег на стол, раскинул в стороны руки и ноги и замер. Бориска взял в руки топор и провел по его острию пальцем.
– Хорошо наточен? – поинтересовался Брюс, словно речь шла всего лишь о ноже для разделки мяса.
– Отлично, – кивнул тот. – Вы же знаете, я все делаю на совесть.
– Лишний раз проверить не помешает, – сказал Яков и закрыл глаза. – Начинай.
Словно по команде слуги отошли назад и оказались в нескольких метрах от стола. Бориска поднял топор, размахнулся и с одного раза отрубил Брюсу голову. Она отлетела на другой конец железной поверхности, повернулась вокруг себя и замерла. Глаза Якова удивленно взирали на все происходящее, а рот раскрылся в безмолвном вскрике. Из шеи толчками стала вытекать кровь.
Она с ужасом наблюдала за этим действом. Ей казалось, что это не может происходить на самом деле. Все это неправда. Жуткая, дикая, ужасная неправда! Однако неожиданно подкатившая к горлу тошнота дала ей понять, что все это происходит на самом деле. Прямо на ее глазах разворачивается чудовищный эксперимент, равного которому она еще никогда не наблюдала. С трудом сдержав дурноту, она заставила себя смотреть дальше.
