— Полегчало? — спросила я.
— Благодарствую, Наталья Павловна. Не извольте беспокоиться, больше вы меня таким не увидите.
Анфиса была права, он не был похож на пьяницу. И слова его прозвучали убедительно.
Вино лишь слегка ударило ему в голову, не опьянив, но сделав более разговорчивым. И мне сейчас это было на руку.
Он в нескольких словах обрисовал мне состояние дел в поместье, пожаловался на прошлогодний неурожай. И я поняла, что он малый неглупый. Длинная рыжая борода делала его старше, на самом деле ему вряд ли было больше тридцати.
— Все это хорошо, — перебила я его отчет, — мы еще поговорим об этом в следующий раз. Но сегодня я позвала тебя не за этим…
Он удивленно вскинул на меня глаза.
— Что произошло в твоей семье?
— Так известно — что… — насупился он. — Баба руки на себя наложила…
— Это я знаю. Но что было до этого?
— Это… что побил я ее, что ли? — насторожился он.
— И это мне тоже известно. Не бойся, Василий, я не пытаюсь обвинить тебя в смерти жены. Меня интересует, за что ты ее наказал? И почему пьешь? Я знаю, что раньше ты не пил.
— Не пил… — вздохнул он тяжело.
— Жены твоей уже не вернешь, а тебе надо жить… Мне бы не хотелось спрашивать об этом у людей. Это дело семейное…
— Да чего там, — неожиданно махнул он рукой. — Об этом в деревне каждая собака знала…
И на глаза его навернулись слезы.
— Выпей-ка, — налила я ему еще немного вина, чтобы успокоить.
— Не надо, — отодвинул он было стакан, потом вдруг передумал и выпил его одним махом.
Переведя дух, он посмотрел на меня с тоской и заговорил:
— Началось это прошлой весной, еще живы были старые господа…
Обстоятельства сложились таким образом, что мне суждено было услышать исповедь этого совершенно не склонного к подобным излияниям человека. Все было мне на руку: и то, что на него навалились все напасти разом, и то, что похмелье мучило его в это утро, и даже те два стакана настойки, что я налила ему. А главное то, что ему необходимо было выговориться, кому бы то ни было излить свою душу.
По всем этим причинам мне стало известно следующее.
Около года назад его жена Мария отправилась в соседнюю деревню к своей родне. Она собиралась там пробыть несколько дней, и Василий против этого ничего не имел. Мария частенько туда наведывалась, а тут был особенный повод — крестины первенца ее родной сестры.
Он даже подвез ее несколько верст на телеге, поскольку в той стороне у него были кое-какие дела. Всю дорогу они смеялись и не ожидали никакой беды.
Отношения с женой у них были людям на зависть, Мария была здорова, хороша собой, и те три года, что они прожили вместе, вспоминались ему теперь как самые счастливые в жизни.
Василий в ту пору хмельного и в рот не брал, хозяйство у них было крепкое. Одна беда — Бог не давал им детишек, но на этот раз по всем приметам Мария, наконец понесла, и к весне они ожидали прибавления в семействе. В связи с этим любовь их вспыхнула с новой силой, и они, что называется, наглядеться не могли друг на друга.
От того места, где они простились, до деревни, откуда родом была Мария и куда она теперь направлялась, было рукой подать, и, поцеловавшись на прощанье, они расстались на несколько дней.
Вернулась Мария через неделю. И Василий не узнал своей жены.
Войдя в дом, она улеглась на лавку и несколько часов прорыдала навзрыд. И как он ни пытался выяснить, в чем дело, она только билась в его руках, повторяя, что хочет умереть.
Через некоторое время он понял, что ребенка они потеряли, как мог успокоил жену и не стал допытываться, при каких обстоятельствах это произошло.
Ночью ей стало хуже, она бредила, и Василий боялся, что она не доживет до утра. Но Мария выжила. Через неделю она оклемалась, но радость навсегда исчезла из их дома.
Марию словно подменили. Она избегала встречаться с мужем глазами, вздрагивала при его появлении, а когда тот пытался ее приласкать, у нее начиналась настоящая истерика.
Прежде веселая и общительная, она теперь почти не выходила из дома и избегала подруг, сильно похудела и спала с лица. А однажды снова пропала на несколько дней, и Василий не знал, где ее искать.
Поехал в ее деревню, но Марии там не оказалось. Более того, выяснилось, что и на крестины к сестре она не приезжала.
Вот тогда-то Василий впервые и побил свою жену. Она появилась через несколько дней, еще более странная и чужая. Теперь она не плакала, а хохотала в ответ на все его вопросы. От нее странно пахло, под глазами были синяки, и у Василия создалось ощущение, что она пьяна.
Но сколько он ее ни бил, она ничего ему не рассказала и даже не кричала от боли.
А потом снова легла на лавку и отвернулась к стене.
Неделю они не разговаривали и жили в одной избе, словно чужие. А потом она опять исчезла на несколько дней.
Но на этот раз Василию рассказали, что видели ее в десяти верстах от Лисицына. Проезжавший в тех местах сосед видел, как она шла по дороге с узелком в руке, а когда окликнул ее по имени — испугалась и спряталась за деревьями.
Долго крепился Василий, лаской и побоями пытаясь дознаться от жены правды, но на добрые слова она не отвечала, а побои терпела и еще более ожесточалась.
— Одно название, что женатый человек, — сквозь слезы горько ухмыльнулся Василий. — Да и что это за жена, если я ведать не ведаю, где она пропадает по нескольку дней. Решил я за ней проследить… Чувствовал, значит, что по всем приметам она скоро опять уйдет. Но виду не показывал, даже поласковее с нею стал. Будто бы так все и должно быть. Уходила она обычно рано утром, поэтому спал я в полглаза, прислушиваясь к каждому шороху. И вот, наконец, дождался… Слышу, — поднимается и за дверь. Я за ней. И, прячась за каждым деревом, так за ней и пошел. Смотрю — опять в ту сторону, где ее сосед в прошлый раз видел. Там еще лесочек есть, приметный такой, все больше березки растут. Только на этот раз не дошла она до него. На полдороге ее коляска ждала. Она в ту коляску — шнырь, только я ее и видел. Ну, вот, значит… А по дороге домой я в пивную зашел, и так оно вышло, что два дня — или уж не помню сколько — оттуда не выходил. И вроде в том нашел успокоение. Глаза-то зальешь, вроде и сам черт тебе не брат. И не знаю, что на меня нашло, но с тех пор я словно бояться стал своей жены. Все мне кажется, что она зарежет меня. То ли спьяну, то ли на самом деле у нее такие мысли были. Только ночевал я теперь на сеновале, да и трезвый я редкий день в то время был.
— Так чья же это была коляска? — не выдержав, спросила я.
— Это я не скоро узнал. А только сразу понял, что не с крестьянином она спуталась. Наш брат мужик на таких каретах не катается… Был бы это крестьянин, я бы разве так это дело оставил? — Он снова горько усмехнулся и продолжил: — Свела она, значит, знакомство-то с барином. Не буду рассказывать, как мне это удалось выведать — добрые люди помогли. Да не просто барин, а такой злодей, что… — махнув рукой, Василий рукавом вытер глаза, — … им бабы в соседних деревнях детей стращают.
— Как его зовут?
— По-разному, кличек ему люди уже много навешали, а фамилия его — Орловский.
— Ор… как ты сказал, — от неожиданности у меня перехватило дыхание, потому что фамилия эта была хорошо мне известна, но услышать ее при подобных обстоятельствах я совершенно не ожидала.
Князь Орловский Дмитрий Борисович был известен мне как один из самых богатых и уважаемых людей в губернии. Принимать его за честь считали в лучших домах Саратова. Мне бы никогда и в голову не пришла мысль, что он может сотворить нечто подобное. Так вот кого имел в виду Денис Владимирович… Все правильно, только не господин «Ар…» он тогда сказал, как мне послышалось, а господин «Ор…» Именно Орловского решил вызвать на дуэль Синицын. И на него приехал искать управу к Александру на постоялый двор.
Тем временем Василий продолжил свой рассказ:
— Долго я не решался, а потом все же пришел к хозяйке и все ей как на духу выложил. Она у нас была женщина тихая, богобоязненная. Так только крестилась, слушая меня, и глаза таращила. Я к барину — и он не лучше ее. К тому времени он уже совсем оглох, так что я кричал-кричал, но так и не смог ему толком о своей беде рассказать. А через пару недель их и вовсе Господь к себе прибрал.
— А Павел Семенович… — начала догадываться я, — он тебе помог?
— Всю жизнь за него Богу буду молиться, — перекрестился Василий. — Как только он в Лисицыно переехал — я к нему. Ну, думаю, дождался я своего часа. И точно… Выслушал он меня, на коня — и только его и видели. Надо думать, к Орловскому поскакал. Только проку из этого ничуть не вышло. Но не оставил без внимания, и на том спасибо.
— Он не смог тебе помочь? — удивилась я.
— Не знаю, — покачал головой Василий. — Павел Семенович передо мной не отчитывался. Только вернулся оттуда чернее тучи. И говорить со мной не стал. А в скором времени и уехал от нас.
