Нужно было уходить подальше от этих мест, и единственный путь лежал через гнилое болото. Что ждет их в непроходимой трясине, они могли только догадываться. Но хуже плена нет ничего, в этом они были твердо уверены, а потому иного выхода, как брести через болото, у них не было. Алексей надеялся только на Никашкина, выросшего среди болот, в лесах. В той, прежней, довоенной жизни, ему приходилось бродить по лесам и болотам. Но этот небольшой опыт не шел ни в какое сравнение с тем, что им предстояло…
Алексей едва не наткнулся на ефрейтора. Тяжело опираясь на длинную жердь, Никашкин стоял, согнувшись, и по-звериному шумно втягивал в себя неподвижный сырой воздух.
– Что там, островок? – обрадовался Малахов. Надвигается ночь, и нужно во что бы то ни стало отыскать сухое место, небольшой клочок земли, где обычно росли чахлые деревца и густой высокий кустарник; там можно отдохнуть и обсушиться.
– Дым, командир… – тихо ответил Никашкин, не оборачиваясь.
«Неужели они пересекли болото? Так скоро? Но если дым, значит, там человеческое жилье, и люди, и еда…»
Алексей почувствовал, как ноги, до этого переступавшие как бы сами собой, помимо его воли, и у которых неизвестно откуда бралась сила, чтобы тащиться через жидкую грязь по колено, а местами и по пояс, вдруг стали ватными, чужими. Он едва не сел в холодную жижу, но вовремя удержался за жердь.
«Но если там люди, то это могут быть и гитлеровцы…» – вдруг подумал Алексей.
– Рискнем! – словно подслушав его мысли, сказал решительно Никашкин. И со вздохом сожаления погладил автомат. Он упрямо тащил нелегкое оружие через болото, несмотря на то, что диск давно уже был пуст.
– Рискнем, товарищ лейтенант? – вдруг вспомнив о субординации, переспросил Никашкин смущенно.
– Придется… – с сомнением ответил Алексей.
Он расстегнул кобуру и дотронулся до рукояти пистолета; на душе стало спокойней.
Теперь они шли, стараясь, насколько это было возможно, не шуметь.
Запах дыма стал различаться явственней. Затем впереди, совсем близко, сверкнул огонек и сразу же потух.
Жидкая болотная грязь постепенно уступила место водной глади, которая поросла жесткой, высокой травой. Вскоре пологое твердое дно привело их в камышовые заросли, скрывавшие белесый дым, с трудом различимый в сгустившихся сумерках. Похоже, где-то там, на суше, (что это было – островок или край болота – пока определить не представлялось возможным), горел костер.
– Пойду разведаю, – сказал Никашкин. Он поправил ножны с финкой, передвинув их на живот, и, для чего-то пригладив свои светло-русые волосы, осторожно и бесшумно скользнул в камыши.
– Вместе… – тоном, не допускающим возражений, шепотом сказал Малахов, и последовал за ним с пистолетом наготове.
Никашкин широко улыбнулся и подмигнул в темноту…
Метрах в двадцати от воды, в густых зарослях, стоял шалаш, сооруженный из веток и вязок камыша, образовавших толстую двускатную крышу, непроницаемую для дождя. Вход в шалаш, овальное, непроницаемое отверстие в половину человеческого роста, был занавешен плащ-палаткой. Внутри горел маленький костерок. Топливом ему явно служил сушняк, а потому дыма было мало, и он легкой, почти невидимой глазу струей исчезал в дыре, проделанной в крыше. Только снаружи, уплотняясь при полном безветрии, дым разрастался в призрачный гриб, и медленно растекался по кустарникам, как утренний туман.
Никашкин, бесшумно ступая, подобрался к шалашу, слегка потянул на себя край плащ-палатки, служившей пологом, и заглянул внутрь.
У костра сидели трое, судя по одежде, красноармейцы, но без знаков различия. Один из них, с длинным лошадиным лицом, на котором прилепился на удивление маленький нос ноздрями наружу, задумчиво жевал ржаной сухарь и с голодным нетерпением поглядывая на второго, круглолицего коротышку с короткопалыми ладонями. Коротышка с сосредоточенным видом вскрывал ножом банку тушенки, чтобы бросить ее содержимое в котелок, где булькало аппетитно пахнущее варево. Третий, значительно моложе своих товарищей, черноволосый и смуглый, смахивающий на цыгана, но с правильными тонкими чертами лица, сидел чуть поодаль на охапке сена, под стенкой, и, прикрыв глаза, курил, пуская дым кольцами, – забавлялся. В дальнем конце шалаша лежало сваленное как попало оружие: автомат, две винтовки, карабин, подсумки с патронами и гранатами, пистолетная кобура на добротном командирском ремне.
Повинуясь жесту Малахова, ефрейтор резким движением сорвал плащ– палатку и проскочил внутрь шалаша, выставив вперед бесполезный автомат – попугать. Сзади стоял Алексей, держа палец на спусковом крючке пистолета. Эти трое, неизвестно отчего, не понравились ему с первого взгляда, и лишняя предосторожность, пока не выяснится, кто они, не помешает.
– Наше вам с кисточкой, отшельнички! – не удержавшись, по привычке сбалагурил Никашкин. Ефрейтор был, как обычно, уверен в себе и зорок, словно ястреб.
– Э-э, дядя, убери лапы! – сказал он резко, заметив движение длиннолицего. Не сводя с Никашкина больших и круглых, как у совы, глаз, длиннолицый медленно тянул руку к поясу, где торчала рукоятка нагана, сразу не замеченного ефрейтором.
Длиннолицый нехотя убрал руки и скверно выругался сквозь зубы.
– Кто вы такие и что вам нужно? – нахально спросил он резким и скрипучим голосом.
– Скитальцы, – коротко ответил Никашкин, зло щурясь. Он внутренне подобрался, стараясь не упустить из виду никого из этих странных «отшельников». Никашкину сразу не понравилась их злобная настороженность. Когда эта троица преодолела минутный испуг, вызванный внезапным вторжением в шалаш непрошеных гостей, она явственно проступила на их лицах.
– Ну и… скитайтесь дальше, – проворчал длиннолицый. При этом он метнул быстрый многозначительный взгляд на смуглого. Тот сидел, не меняя позы, будто происходящее его не касалось, только глазом косил, да курить перестал.
Момент броска Алексей уловить не успел – сказалась нечеловеческая усталость и контузия; нож с широким лезвием будто сам выпорхнул из-за спины смуглолицего.
Как Никашкин среагировал, объяснить было трудно. Резким, коротким движением он рванул автомат в сторону, и нож, направленный ему в сердце, вонзился в приклад.
В следующий миг почти не целясь – навскидку, Малахов выстрелил в длиннолицего, который выхватил из-за пояса наган. Схватившись другой рукой за простреленную кисть, тот охнул, а затем, согнувшись пополам, разразился отборной руганью.
– Ах, ты… гад! – с нервным смешком сказал Никашкин. Он быстро шагнул вперед, пнув по пути ногой коротышку, все это время сидевшего неподвижно, словно истукан, и почти без замаха, даже, как могло показаться со стороны, небрежно, не ударил, а просто ткнул своим сухим кулаком смуглолицего в челюсть.
Громко икнув, будто подавившись, смуглолицый опрокинулся навзничь и затих.
– Шутник… – подумав чуток, сказал ефрейтор. И подул на сбитые в кровь костяшки пальцев. Затем он собрал оружие хозяев шалаша и возвратился к Малахову, все еще держащему на прицеле коротышку и ухающего от боли длиннолицего.
– Встать! – негромко скомандовал Малахов. Едкая, до дурноты, злость подкатила к горлу. Он с трудом сдерживался, чтобы не пристрелить длиннолицего, а за ним и двух других. Такого с ним никогда не было.
– Больше повторять не буду, – процедил он сквозь зубы. Никашкин с удивлением покосился на лейтенанта, но промолчал. Наверное, он уловил настроение обычно сдержанного Алексея и пока не знал, как на это реагировать. Длиннолицый даже не вздумал пошевелиться. Но коротышка вскочил, будто его ткнули в задницу шилом, и вытянулся в струнку; смуглый все еще лежал без памяти.
Наконец и длиннолицый нехотя поднялся и стал рядом с коротышкой, однако глаз на Алексея не поднимал. Похоже, на этот раз он все-таки испугался, хотя виду не подал: тихий, но зловещий голос Малахова не сулил ему ничего хорошего.
– Вы кто? – спросил Алексей, глядя на трясущегося коротышку.
– М-мы? Я-я? – дрожащим, сиплым голосом выдавил тот из себя, заикаясь.
– Да, я спрашиваю тебя.
– Окруженцы мы, гражданин начальник, окруженцы! Немец попер, ну мы и… сюда. Схоронились. Чтобы в плен, значит, тово… Коротышку словно прорвало, он сыпал словами, как горохом о стенку:
– Немец, он мотоциклом да на машине – как убежишь, куда? Сверху бомбят, пушки стреляют, танком фриц куда хошь доберется… А вот в болото ему хода нет. Ну, мы тут и…
– Понятно, – оборвал его Малахов. – Документы есть?
– Испугались мы… – коротышка сморщил жалобную мину. – Попрятали, где кто мог. Виноваты…
– Испугались, говоришь? Что-то верится с трудом.
– Да вы, я вижу, тоже вроде того… В общем, как и мы… Коротышка хитро блеснул мутно-серыми глазками; и добавил:
– Драпанули… Он гаденько ухмыльнулся. Видно было, что коротышка немного успокоился и осмелел.
