Петер и Пауль битый час приставали к деду, но даже когда внуки захныкали, Куизль не взял их на колени и не подбросил вверх, и тогда они принялись донимать маму. В конце концов Магдалена со вздохом сдалась и отправилась с ними на улицу. Теперь она признала, что прогулка и ей пошла на пользу.
Напевая вполголоса, она бродила с детьми вдоль опушки, показывая им найденные перья дятлов или бросаясь шишками в пугливых белок на радость малышам. Смех детей благотворно подействовал на Магдалену, и впервые за несколько дней она почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Но потом ей снова вспомнились исполненные ненависти слова бургомистра.
Заткнись, палачка!
Земер называл ее шлюхой и змеиным отродьем, считал ее всего лишь безродной выскочкой, забывшей положенное ей место. Палача бургомистр уважал, а может, даже и побаивался, но Магдалена была для него не более чем площадной девкой. Она с грустью подумала о том, что будет, если отца ее однажды не станет. Что, если горожане выгонят ее из Шонгау?
Плач маленького Пауля вернул ее в действительность. Малыш упал и расшиб колено о замшелый камень. Магдалена принялась утешать его и, взяв за руку, огляделась в поисках старшего сына. И тут сердце ушло в пятки.
Петера нигде не было.
Магдалена начала озираться по кругу и взглядом прочесывать опушку и лужайки, но мальчик пропал.
— Петер! — перекричала она плач младшего сына. — Петер, где ты? Спрятался куда-нибудь?
Где-то в отдалении кричала сойка, по воздуху с гулом носились пчелы да плакал навзрыд Пауль — больше слышно ничего не было. У Магдалены участилось дыхание.
— Петер! — крикнула она еще раз и ринулась в лес. — Это уже не смешно! Ты где-то здесь? Мама тебя ищет!
С маленьким Паулем на руках Магдалена, спотыкаясь о корни, углублялась все дальше в заросли, и лес окружал ее армией молчаливых великанов. Внезапно она остановилась: прямо перед ней отвесно вниз уходил обрыв. На глубине нескольких метров лежали булыжники, палая листва и сухие ветки.
«Господи! — пронеслось у нее в голове. — Не допусти этого! Только бы он не свалился вниз!»
В первую секунду Магдалене показалось, что сын ее, точно изломанная кукла, лежит среди листьев. Но тут же она поняла с облегчением, что это всего лишь гнилое дерево. Однако ею снова овладел страх. Петеру вовсе не обязательно лежать где-то на дне ущелья — его исчезновение объяснялось совершенно иными причинами.
Что, если его утащил этот голем?
Магдалена прикусила губу, чтобы не взвыть. Симон и отец, конечно, говорили ей, что големов не существует. Но за последние дни случилось столько всего, что она могла поверить во что угодно. Сердце у нее билось уже с такой силой, что даже маленький Пауль взглянул на нее испуганно.
— Мама? — спросил он осторожно. — Мама плачет?
Магдалена помотала головой.
— Петер… — ответила она так спокойно и радушно, как только могла. — Он пропал, и нам нужно его найти. Ты мне поможешь?
— Петер с дядей? — спросил Пауль.
Магдалена растерянно посмотрела на сына, и он повторил:
— Петер с большим дядей?
— С ка… каким дядей? — Магдалена пришла в такой ужас, что едва не выронила мальчика. — Скажи, Пауль! Про какого дядю ты говоришь?
— Хороший дядя. У него вкусные ягоды.
— Господи! — Голос у Магдалены стал визгливым. — Проклятие, Пауль! Что за дядя давал вам ягоды?
— Он там.
Пауль показал вниз: на дне обрыва виднелся высокий, почти в человеческий рост, валун. Из-за него доносился смех. Через секунду из-за каменной глыбы показался сияющий Петер, кто-то нес его на плечах.
Это был немой Маттиас.
Магдалена почувствовала, как огромный камень свалился у нее с сердца. Она рассмеялась, и от облегчения по щекам у нее потекли слезы. И как ей только взбрело в голову, что какой-то призрак прибрал к рукам ее сына? Она уже свихнулась в этом монастыре.
— Ты про этого дядю говоришь? — сказала Магдалена младшему сыну и помахала Петеру и Маттиасу.
Штаны у сынишки были перепачканы и облеплены листьями, рубашка изорвалась, но сам он, похоже, не пострадал. Мальчик радостно помахал в ответ.
— Мама! — взвизгнул он. — Я тут, мама! Я свалился, но дядя мне помог.
— Ты… ах ты, негодник бессовестный! — выкрикнула Магдалена, несмотря на облегчение, она попыталась придать голосу строгости. — Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не убегал от меня? Посмотри теперь на себя!
— Дядя мне помог, — упрямо повторил Петер, и Маттиас издал громкий звук, означавший, видимо, приветствие.
Магдалена в который раз уже подивилась красоте немого подмастерья. Рыжие волосы и широкая грудь придавали ему сходство со святым Христофором, несущим на плечах маленького Иисуса.
— Дядя или кто там, но спать сегодня ты отправишься без сладкой каши, — пригрозила Магдалена и поискала место, откуда могла безопасно спуститься с Паулем. — Слышишь меня, нет?
Наконец она отыскала более-менее пологий спуск и съехала по влажной листве вниз. На дне ущелья ее подхватил ухмыляющийся Маттиас. Он слегка наклонился, так чтобы Магдалена смогла обнять Петера.
— Больше никогда не сбежишь от меня, понял? — бранилась она на сына, крепко прижимая его к груди. — Никогда больше!
Маттиас по-прежнему ухмылялся. Потом он порылся в кармане брюк и требовательным жестом сунул женщине под нос сушеную сливу. Только теперь она обратила внимание, что у старшего сына весь рот перемазан сливовой мякотью.
— Вот теперь-то мне все понятно! — засмеялась она. — Ты свалился сюда, а Маттиас утешал тебя сушеными сливами. Неудивительно, что я тебя не слышала… Куда там, с набитым-то ртом!
Петер выхватил сливу у нее из-под носа и жадно слопал. Маленький Пауль захныкал; Маттиас и ему дал сливу, и малыш тут же запихал ее в рот.
Они все вместе двинулись по дну расселины, мимо замшелых утесов и буков, отливающих изумрудом под полуденным солнцем. После пережитого ужаса Магдалена как заново родилась. Маттиас тем временем усадил маленького Пауля на плечи, а Петера повел за руку. Немой подмастерье, похоже, пришелся детям по душе. Он указывал на птиц в лесу, подбрасывал в воздух охапки листьев и корчил рожицы, глядя на которые дети хихикали и смеялись. Магдалена невольно улыбнулась.
«Лишь бы Симон не узнал, — подумала она. — Уж и не помню, когда дети в последний раз так с ним смеялись. Что ж, он просто уделяет им слишком мало времени».
Через некоторое время они вышли к скоплению камней, расположением своим похожих на останки круговой стены. Еще дальше высилось нечто вроде скального пика. Петер отпустил руку Маттиаса и бросился к скалам, чтобы забраться на них. Оказавшись наверху, прошелся по кругу, но потом вдруг застыл на месте.
— Что там, Петер? — спросила Магдалена с тревогой в голосе. — Что-то не так?
— Вон там, мама…
Петер показал на еще одну каменную глыбу, расположенную на некотором отдалении. Отсюда она походила на гигантскую голову тролля. Голос у мальчика звучал теперь тихо и боязливо.
— Там опять эта ведьма. Я боюсь ее.
— Что еще за ведьма?
Сердце снова заколотилось; Магдалена устремилась к каменному кольцу, Маттиас с Паулем на плечах следовал за ней. Обойдя круг примерно наполовину, она увидела у подножия скалы старую женщину в лохмотьях, сгорбленную, точно под неподъемной ношей. Седовласая старуха повернулась к Магдалене, и та догадалась по ее белесым глазам, что она слепая.
— Дети! — прошептала женщина, голос у нее подвывал, словно ветер. — Дети в большой опасности. Кто-то желает им зла, я чувствую!
— Что… что ты такое говоришь, женщина? — спросила Магдалена и пододвинулась поближе к Маттиасу. — Кто хочет зла моим детям?
Немой великан злобно заворчал и, шагнув к скале, стащил к себе онемевшего от страха Петера. Мальчик не мог отвести взгляда от старухи в лохмотьях.
— Зло повсюду! — взвыла старуха. — Я стерегу вход в преисподнюю, но зло уже давно поселилось в ваших домах. Я больше не в силах его сдерживать. Остерегайтесь, дети! Остерегайтесь!
Она слепо зашарила руками и шагнула к Маттиасу и Магдалене с детьми. Длинные, с грязными ногтями пальцы потянулись к маленькому Паулю. Подмастерье оттолкнул ее, так что старуха повалилась назад и рухнула на листву.
— Страшитесь! — визжала она, словно обезумев. — Страшитесь! Зло расползается, я слышу, как оно клокочет в недрах горы. Слышу его песню, каждую ночь! Конец близок!
В некотором смятении Магдалена схватила детей за руки и медленно попятилась обратно к обрыву, откуда они пришли.
— Послушай, почтенная, — попыталась она успокоить старуху. — Мы ничего тебе не сделаем. Прости, если напугали тебя.
Магдалена все пятилась и при этом что-то примирительно бормотала. Старуха явно была не в своем уме. Но ведь именно сумасшедшие зачастую насылали проклятия, которые позже сбывались. Во всяком случае, так говорили опытные люди, и своя доля истины в этом, видимо, была.
