– Петр Анатольевич, дорогой, – в тон ему ответила я, – к чему такое пространное предисловие? По вашим глазам вижу, что вам не терпится поведать мне эту историю, так и говорите, – разрешила я, по опыту зная, что Петр Анатольевич вряд ли станет впустую сотрясать воздух, тем более тотчас после приезда. Нет, за его торжественной улыбкой и радостно горящим взглядом наверняка стояло что-то определенно заслуживающее внимания. Поэтому я и решила выслушать. И правильно сделала.
– Ах, кузина, вы как всегда правы, – произнес Петр Анатольевич. – Мне действительно не терпится вам рассказать эту историю, но прежде, позвольте мне объяснить мотивы, побудившие меня к этому.
– Извольте, – коротко ответила я.
– Только давайте пройдем в кабинет, – таинственно добавил Петр.
Оказавшись в просторном кабинете князя Щербатова, который он любезно предоставил нам с Петром Анатольевичем, мы расположились в креслах напротив стола и Петр, порывисто вздохнув, начал:
– Я обещал вам объяснить причины, но теперь передумал, – я вскинула брови. – Причины я вам объясню, но как-нибудь после, – Петр отчего-то смутился, покраснел и опустил глаза. Помолчав, добавил: – А сейчас, к делу, – и поднял на меня взгляд. – Вы прекрасно выглядите, кузина.
– Благодарю, – улыбнулась я, – это и есть то самое дело?
– Нет, – снова смутился Петр Анатольевич, – это скорее причина. Поговаривают, будто вы выходите замуж? – тихо спросил он, затаив дыхание и ожидая моего ответа.
– Я? – я была удивлена. – И за кого?
– А вы не знаете? – Петр, по-моему, понял, что все это не более чем досужие вымыслы, а потому как-то сразу повеселел и расслабился. – За господина Лопатина. Так ли это? – он решил уточнить.
– Нет, Петр, это не так, – не без горечи проговорила я.
– Вы говорите об это так… – его явно интересовал этот вопрос, что ж, пожалуй, я даже понимала, почему, а потому решила не обманывать человека, чьим добрым отношением я так дорожила.
– Петр Анатольевич, неужели для вас это так важно? – ласково спросила я. Он побледнел и молча кивнул. – Нет, я не выхожу за господина Лопатина замуж, потому что господин Лопатин не делал мне никакого предложения, – спокойно ответила я, понимая, что Петр не скажет мне ничего, прежде чем эта тема не будет исчерпана. Он поднял на меня молящий взгляд, и я предворила его вопрос: – Но даже если бы такое предложение поступило от господина Лопатина, то я очень сомневаюсь, что приняла бы его. Особенно в свете последних событий. Еще что-нибудь? – все так же мягко закончила я.
– А что, в последнее время вам открылось о господине Лопатине нечто, что изменило ваше к нему отношение? – поинтересовался Петр, и по его тону я поняла, что тема закрыта и далее началась другая.
– Да, – честно призналась я. – Но сначала расскажите свою историю.
– Хорошо, – Петр Анатольевич, похоже, был вполне удовлетворен моим ответом, а потому и приступил, как выяснилось, к новым характеристикам господина Лопатина. – Но прежде скажу только, что вопрос о ваших с ним отношениях я задал не просто так, Екатерина Алексеевна. Если бы вы сейчас сказали, что выходите за него, то я, может и промолчал бы, потому как никаких прямых доказательств не имею, так только, собственные выводы и доводы, но поскольку вы ответили на вопрос отрицательно, по и позволю с вами поделиться известной мне из первых рук информацией, как с лицом незаинтересованным, т. е. беспристрастным, – он немного горячился, но в целом держался довольно бодро и даже весело. – Итак, эта история стала мне известна от одного полковника. Мы познакомились с ним на рауте и вот, скучая, поскольку в том доме не играли, мы уединились в тесной мужской компании в библиотеке, курили и рассказывали разные забавные истории из собственной жизни.
Когда пришла очередь полковника, он рассказал нам о том, как год назад, живя на Кавказе, в Тифлисе, он повстречал одного афериста. Полковник признавал, что человеку этому было не занимать, как таланта к авантюрам, так и, pardon, наглости, с таким вызовом и смелостью он проделывал свои аферы. Этот человек, имея красавицу-жену то и дело учинял разные благотворительные мероприятия, получал с горожан деньги и благополучно скрывался. Причем, не брезговал деревнями и уездными городишками. Ни разу не попался, хотя портрет у полиции имелся. Не сразу, конечно, на него вышли. Да и узнали в Тифлисе о нем тоже далеко не сразу, Кавказ большой, полковник говорил, что к тому времени, как аферист этот в Тифлисе объявился, он уже, надо полагать, покуролесил немало. Так вот, в Тифлисе человек этот затеял открыть банк, который якобы, будет заниматься благотворительностью. Цели у него были благородные, обеспечение у банка имелось, сам этот человек, со слов полковника, обладал настолько приятными манерами и так умел убедить собеседника, что весь город буквально ополоумел. Все несли ему деньги, он был принят в самых лучших домах, а его жена даже успела стать крестной губернаторского внука. Правда, вскоре после крестин она отчего-то сделалась больной и господин этот стал вдруг держать ее дома, никуда не выпуская, – я уже начала понимать, куда клонит Петр, но решила дослушать, прежде чем делать выводы.
– Но это частности, – сказал Вольский. – Дело-то не в жене. А в том, что на следующий день, после открытия банка и после торжественной закладки в городе Тифлисе здания под больницу доля малоимущих, господин этот вместе со своею супругою исчез. Полковник вскоре после этого вышел в отставку и приехал в Петербург. И что вы думаете, Екатерина Алексеевна? Не далее, как несколько месяцев назад, полковник видел этого господина в столице, на одном из раутов, устроенных одной очень высокопоставленной особой. Поинтересовавшись у знакомых, что это за человек, полковник узнал, что это представитель нового поколения, банкир, задумал открыть здесь богоугодное заведение для сироток. Полковник решил, что такое совпадение вряд ли бывает, поэтому попросил его представить этому банкиру. Полковника представили и самому дельцу, и его сестре, в которой он с удивлением узнал женщину, которую в Тифлисе этот человек выдавал за супругу. Убедившись в том, что это тот самый человек, полковник поспешил сообщить это полицмейстеру, присутствующему на том же рауте, но пока он это делал, пока убеждал полицмейстера, который никак не желал верить его заявлению, злодей успел покинуть прием. Когда же послали, наконец, к нему на квартиру, оказалось, что его и там уж след простыл. На следующий день вскрыли сейф в банке, где должны были храниться деньги горожан, но, увы. Очевидно, преступник заранее готовился уехать, – Петр Анатольевич помолчал, посмотрел на меня и спросил: – Не догадываетесь, к чему я клоню?
– Говорите все, – ответила я, конечно же, все поняв.
– Да что все? Осталось только добавить, что, выслушав эту историю, я даже записал ее, на будущее, так сказать. И что же? Приезжаю я домой и попадаю за торжественную закладку больницы для неимущих. А кто предложил прожект? Выясняется, что заезжий банкир, с сестрицею. Так, думаю, что-то здесь не то. Знакомлюсь с банкиром и понимаю, что он и есть тот самый господин Калинников, чье описание мне представил господин полковник.
– Как вы сказали? Калинников? – внутри меня все оборвалось. Так вот что значили эти два слога, которые перед смертью прошептал Пряхин! Калинников! Конечно, как же я не догадалась?! Ведь Пряхин его узнал! Он и обратился к нему и переадресовал вопрос о ребенке. И за это Серж его убил. Я содрогнулась и закрыла глаза.
– Что с вами, Екатерина Алексеевна? – подскочил ко мне Петр. – Вам плохо? Катенька!
– Ничего… – сказала я. – Вы уверены, что это тот самый человек?
– Да уверен, – мрачно ответил Петр. – Хотите взглянуть на его портрет? На его, и его жены? Вы не верите, что он аферист? – горько добавил он.
– Верю, – ответила я, открыв глаза. – Верю, что он не только аферист, но еще и похититель, и убийца.
Теперь пришел черед Петра Анатольевича удивляться.
* * *
Впрочем, мешкать времени не было. Следуя истории Петра Анатольевича, смело можно было бы предположить, что сегодня, в крайнем случае – завтра Лопатин-Калинников наверняка собирается скрыться вместе с банковскими деньгами, а так же с выкупом за Нику. При воспоминании о Нике, мое сердце снова больно сжалось. Я не понимала одного – почему его не вернули родителям? Ведь условие конфиденциальности было нами соблюдено неукоснительно. Неужели же Ники нет в живых? Признаюсь, от такой мысли я содрогнулась и буквально переполнилась гневом. Нет, теперь я не сомневалась, что похититель Лопатин, слишком долго я была слепа. В моей памяти, словно от вспышки яркого света выступили все те моменты, когда Сергей Александрович был рядом и когда я, считав его своим другом, доверяла ему! Этот человек ужасен! Я должна его остановить!
Таким размышлением я придавалась, пока Петр, по моему поручению отправился разыскивать господина Позднякова, который наверняка уже прибыл сюда, после разговора со своими агентами. Они должны были ему сообщить и где искать меня. Я сидела в кабинете и, сжав кулаки, пыталась успокоиться и ничем не выдать своего внутреннего состояния раньше времени.
