Дама повторяла все светские сплетни. Неужели она знает нечто важное? Удивительно глупая особа. Такая если что-то узнает, сама не поймет.
— Ох, в свете нужно быть очень осторожным… Не понимаю, как мой супруг может быть резким в общении с господами намного выше его по светскому статусу… Но это не самая страшная беда. Меня беспокоит его странное поведение. Говорят, графа видели поздно вечером в районе трущоб Столярного переулка! — графиня с досадой вздохнула. — Об этом мне шепнул Соколовский на балу. Понимаю, что такое место вполне приемлемо для человека репутации Соколовского, который позабыл обо всех приличиях, но не для моего супруга! Иногда он меня позорит.
В гостиную вошёл граф Н*, лёгок на помине. Он явно только что вернулся после ночного времяпровождения. Удивительно, граф не выглядел уставшим, напротив, отдохнувшим и полным сил. Одет господин был, как всегда, безупречно, будто собрался на бал. Но я заметил на галстуке маленькое пятнышко возле шеи, что указало — он еще не успел переодеться после ночной "прогулки".
— Моя супруга устала, — произнёс он утвердительно, одарив графиню безразличным взглядом. — И желает нас покинуть.
Супруга не возражала требованию мужа и молча удалилась.
— Вы ничего не узнаете, — развёл граф руками, — графиня слишком глупа, чтобы понять смысл того, что знает… И слишком уверена в своей неземной красоте…
Его слова были явным подтверждением беседы с Аликс. Я с трудом сдержался, чтобы по праву родственника не поинтересоваться его вниманием к Александре. Хотя я и понимал, что граф достаточно благоразумен и не желает скандала.
— Вы так говорите, будто знаете имя убийцы, — заметил я иронично.
Граф сел в кресло напротив меня.
— Увы, я сам запутался, — ответил он, — мне мешает дуэль Соколовского и Ильинского — глупцы, решившие поиграть в магов. Они напустили туману. Глупые мальчишки, решили влезть в мистику! — граф с раздражением махнул рукой. — Впрочем, меня эти преступления не интересуют, просто досадно, что я могу чего-то не знать…
— Ваша жена погибнет от руки этого убийцы? Не так ли? — спросил я прямо. — И вы знали?
— Понимаю, у Александры нет секретов от вас. Да, я знал, что глупышка, дорвавшаяся до светских пороков, проживёт недолго. Это мне было на руку. Жениться ради светского приличия, а потом носить печать "безутешного вдовца". Но я не предполагал, что несчастная погибнет от рук убийцы, и будет замешена в запутанном следствии, о чём даже не подозревает.
— Вы столь легко говорите о судьбе супруги.
— Вербин, вы прекрасно понимаете, что убийство предотвратить невозможно. Убийца найдёт способ. Вы часто сталкивались со смертью, и у вас притупилось чувство боли точно так же как у меня. Прошу не выставлять меня чудовищем. У нас одинаковое отношение к смерти, безразличное. Только вами движет чувство справедливости, дабы злодеи получили по заслугам, а мне наплевать — вот и вся разница.
Собеседник достал из шкатулки на столике колоду старинных карт.
— Вы любите карточные игры? — спросил я. — Вчера вы с интересом наблюдали за игрой…
Граф кивнул.
— Я люблю следить за игроками, особенно за проигравшими… Проигравшие, доведённые до отчаяния, способны на всё… Но больше я люблю пасьянсы, гадания… Карты — предмет занятный… Моё мистическое оружие, ключ к познанию… Благодаря картам я знаю всё, что происходит в Петербурге…
Он перетасовал карты с ловкостью опытного шулера.
— Да, вы всё верно поняли, я необычный человек, — он усмехнулся. — И наверняка, вы догадаетесь, кто я… Не могу знать как именно, но догадаетесь, вы весьма наблюдательны. Только эта догадка бесполезна в вашем следствии… Хотя, если поразмыслить, всё взаимосвязано…
— Давно вы постигли тайны карт? — спросил я.
— Это мой дар, полученный с рождения, — граф улыбнулся, — сначала карты говорили мне, кто и когда должен умереть. Мой талант подобен таланту вашей родственницы. Но к мадемуазель Аликс приходят видения и призраки, а мне говорят карты. Потом карты стали открывать мне другие секреты и возможности. У вашей родственницы только начало пути, надеюсь, она не оступится. Я искренне обеспокоен за барышню, мистическая дорога может оборваться в любое мгновение.
Граф вдруг прервал свою речь, задумавшись:
— Кстати, вы, наверно, находите странным, что призраки убитых не пытались заговорить с Александрой. Обычно они цепляются за такую возможность быть услышанными. Барышня не видела ни снов, ни знаков от них, — верно подметил он, этот факт тоже казался мне странным. — Вот и я ничего не вижу, карты молчат… Да, подозреваю, что Соколовский с Ильинским напустили туману. Ильинский влез в омут Новой канавы. Самоуверенный болван, и глупая эксцентричная девица его послушала.
На этом наша беседа завершилась. Талант подобный таланту Аликс? Карты открыли графу возможности? Аликс также может убивать силой мысли, хоть и контролирует себя. Возможно, граф открыл возможность убивать при помощи карт… Опасный человек…
Откуда появился этот персонаж? Граф Н*… Его род никогда не славился знатностью и богатством. Титул графа он получил пять лет назад, причем за какие-то "тайные заслуги". Он не в рядах "тайной стражи", иначе я бы узнал… Как новоявленный граф разбогател тоже неизвестно. Он путешествовал по Европе, говорят, что нажил состояние благодаря удачной торговле в Италии. Звучит правдоподобно, хотя вериться с трудом. Состояние можно сколотить, но титул так просто не получить. Если граф научился убивать при помощи карт, тогда всё вполне объяснимо. Как просто избавить любого от врага и никаких подозрений…
* * *
По дороге домой мне встретился Оринов. Он выглядел довольным и едва ли не бросился мне на шею.
— Я ночью играл в карты с шулером. Вернее, с людьми, которых привел шулер! Я выиграл! Выиграл! Сразу же заглянул к Натали! Ей стало лучше! Она даже сама прогулялась к булочной. Натали давно уже не выходила из дома!
— Вы запомнили лица игроков? — спросил я.
— Нет, мы были в масках! Я обыграл всех, хотя не игрок!
— Вас ждёт партия с самим шулером?
— Нет-нет, шулер сказал, что я буду играть с людьми, которых он мне приведет… Пока я играю, Натали будет выздоравливать.
— А какие ставки в игре?
— Годы жизни. Без игры Натали не дожила бы до зимы… Один мой выигрыш даёт ей три года жизни — так решил шулер.
— А если вы проиграете?
— Тогда я отдам свои годы мастеру-шулеру, — он развёл руками, — но я готов рисковать… Зачем мне долгая жизнь без милой Натали…
— А что при выигрыше получили бы ваши соперники?
— Деньги, чины, славу, — Оринов махнул рукой. — Бог с ними… мы все рисковали… Меня при проигрыше тоже не пощадили бы!
— Расскажите поподробнее о ваших ставках?
— Размер ставки начинаются от года, максимальная ставка — конец жизни. Мои соперники в азарте проиграли все годы своих жизней… Игра затягивает, человек играет до последнего вздоха!
— И шулер отдал вашей возлюбленной всего лишь три года. Остальной выигрыш оставил себе… Любопытно…
— Понимаю, что это ничтожно мало, но я сыграю ещё! А эти три года у Натали уже не отнимут!
Доктор радостно делился своей победой, отчаянно жестикулируя. У меня внезапно сложились фрагменты картины. Мне было трудно поверить! Разгадка очевидна! Но какого чёрта он это затеял? И как это открытие связать с убийствами? Ведь всё взаимосвязано — как заметил граф Н*…
* * *
Дома меня ждал Соколовский. Он пытался держаться в обычной отвязанной манере, но ему это плохо удавалось.
— Убийца хочет добраться до меня, — сказал он безразлично, — это не подозрительность… Я чувствую опасность… Мне это не пугает, но я не могу допустить, чтобы злодей оставался безнаказанным. Да, благородство не моя стезя, но у меня есть понятие чести…
— Ещё раз мои соболезнования, — произнёс я, — позвольте узнать, в чём заключаются ваши предчувствия…
— Невозможно описать. Погружаясь в мистику, я открывал запретные двери, которые ведут туда, откуда нет возврата. Сейчас я чувствую, что в любой момент сам могу оказаться за порогом… Мне не страшно, одно беспокойство, что, если я проиграю, то не успею осуществить свои замыслы.
Он вздохнул, откинув голову на спинку кресла.
— Вы кого-то подозреваете? — спросил я.
Соколовский покачал головой.
— Нет, не знаю. Я бы подозревал на Ильинского, он мой давний враг, но не могу быть уверенным.
— Вы опасаетесь мистического нападения или убийцы с кинжалом?
— Не могу знать, — собеседник развёл руками. — Но я не намерен сдаваться…
— Ваш родственник Чадев, — вспомнил я, — как я понимаю, вы не близки, но он высказывался о вас очень обеспокоено.
