Они уже выходили из дверей, окруженные фоторепортерами, когда в коридоре, выходившем во внутренний двор, появилась Хилл. В этот момент – так уж распорядился Его Величество Случай – Сигел, обняв Пегги за талию, наклонился и поцеловал ее в щеку.
Вирджиния Хилл, шедшая по коридору, видела это и, ускорив шаг, расталкивая попадавшихся на ее пути, стремительно направилась к ним. Ее лицо, красное от алкоголя, было искажено гневом.
Я стал пробираться через толпившихся в казино в направлении холла.
Я подошел почти вовремя – Тэбби, растопырив пальцы с красными наманикюренными ногтями, набросилась на Пег. Сначала она сорвала с ее платья брошь-фламинго и запустила ею в Сигела. Затем она одной рукой царапнула Пегги по лицу, оставив на нем красные полосы, а другой схватилась за ее темные локоны и с силой дернула вниз.
Пег вскрикнула, а ошеломленная публика, замерев, завороженно наблюдала за происходившим. Сигел оцепенело смотрел, как две его дамы, схватившись, повалились на ковер холла.
Вирджиния оказалась сверху Пег и нанесла ей два удара маленьким крепким кулачком. Пег не осталась в долгу: вцепившись обеими руками в вырез платья Вирджинии, она с силой рванула его, разодрав платье на две чести. Затем они стали кататься по полу, нанося друг другу удары. Пегги при этом вскрикивала, а Тэбби рычала.
Мы разняли их. Сигел грубо оттащил назад Вирджинию, а я прижал к себе дрожащую, находившуюся в шоке Пегги; ее лицо было в кровоподтеках и ссадинах. Пегги обладала сильным характером и поэтому не плакала, но была потрясена и прижималась ко мне – наверное, даже не отдавая отчета в том, что это был я. Сигел наотмашь ударил Вирджинию Хилл. Она взглянула на него, придерживая одной рукой разорванное платье. В ее глазах были и боль и изумление.
– Ты забыла, где ты находишься.
– Бен...
Сигел, понимая, что на него устремлены десятки глаз, тихо, почти шепотом, который могли слышать только стоявшие рядом, сказал ей:
– Ты выставила меня в их глазах идиотом.
Вся дрожа, закрыв лицо рукой и рыдая, Вирджиния стремглав бросилась прочь.
Он хмуро посмотрел ей вслед. Затем он обратил взор к публике. Сейчас ему было не так-то просто развеять всеобщую неловкость; на его лице не было его обворожительной улыбки, и он не говорил, как тогда, в казино: «все нормально, господа». В его глазах был гнев и, может быть, обида.
Медленно толпа стала расходиться. Появились фоторепортеры, снимавшие отъезжавшие кортежи; они еще не знали, какое зрелище пропустили.
Сигел повернулся к Пегги, которую я продолжал держать в своих руках. Она еще не пришла в себя. Он коснулся ее плеча.
– Ты в порядке? – спросил он. Его голос звучал мягко и заботливо.
– Я думаю, что да.
Он нежно погладил ее по плечу:
– Может быть, мы тебя отвезем в больницу?
– Все это пустяки, Бен. Мне лишь немного... не по себе.
– Конечно! – Он улыбнулся. – Я и о себе могу сказать то же самое.
Она, несмотря на свое состояние, все же улыбнулась ему.
– Нат, – сказал Сигел, обратясь ко мне. – Может, ты отведешь мисс Хоган в «Ласт Фронтиер». Ей нужно прийти в себя, отдохнуть.
– О чем речь, – сказал я. – Если мисс Хоган не возражает.
Она кивнула, улыбнувшись.
Сигел похлопал ее по щеке и тепло улыбнулся. Он едва не подмигнул ей своим голубым озорным глазом.
Ну и черт с ним. По крайней мере, у меня было больше волос.
Я отвел ее к своему «бьюику», поддерживая за локоть. Я был по-официальному любезен, как посыльный Сигела, выполнявший его поручение. Но только до следующего дня. Завтра меня в этом вертепе не будет.
Мы ехали молча; это было недалеко.
Я проводил ее до двери.
Она чуть задержалась, прежде чем войти, и сказала:
– Спасибо, Нат.
– Ты в порядке, малышка?
– Не совсем.
– Я, может быть, предложил бы тебе свою компанию, но, думаю, ты сейчас в ней не нуждаешься.
– Нет... не нуждаюсь. Но все равно, спасибо. Спасибо, что не говоришь мне неприятных вещей.
– Не стоит благодарностей.
– Ты мне говорил, что она опасна.
– Она опасна. В следующий раз она может прийти с пистолетом. Она кивнула:
– Я знаю. Я буду осторожней.
– Ты уж постарайся. Хорошо?
Она вошла в свой номер, а я отправился к выходу.
Мгновение спустя она окликнула меня:
– Ты убедился, что я была права?
– В чем?
– Он не любит ее. Он ненавидит ее. Ведь именно обо мне он сегодня беспокоился.
«Точно. Потому он и попросил своего мальчика на побегушках отвезти тебя домой».
– Ну конечно, милая, – сказал я и вышел вон. Я вернулся во «Фламинго». Сигел сидел в баре.
Это не было в его правилах – находиться там. Тем более не в его правилах было пить двойной джин. Сегодня он нарушил их.
– Ну и дела, – сказал я.
– Да, – согласился он и жестом пригласил меня сесть рядом.
Я сел.
– Как Вирджиния?
Он пожал плечами:
– Она спит в наших апартаментах. Я сходил туда и выпорол ее ремнем.
– Бен, послушай...
– Ты не хочешь принять мое предложение?
Я отрицательно мотнул головой.
– Тебе это не нравится?
– Что?
– Ну, я и твоя бывшая девушка...
– Знаешь, я не собираюсь царапать тебе лицо по этому поводу, Бен. Но, наверное, это мне не нравится почти так же, как и Джинни.
Он вздохнул. Покачал головой.
– Черт бы побрал этих баб!
– Ты хочешь сказать, что это могло бы стать началом большой, красивой дружбы?
Он ухмыльнулся:
– Что-то вроде того, приятель. – Он поднял свой бокал, салютуя мне.
– Кроме того, – сказал я, не поднимая бокала, – я такой же, как и ты. Мне нравится иметь свое собственное дело. Свое частное агентство. Я начинал в маленьком, обшарпанном офисе, четырнадцать лет назад. И теперь у меня есть люди, работающие на меня, и я переезжаю в большой современный офис. Я тоже люблю мечтать, Бен. И в моих мечтах нет места для «Фламинго».
Он медленно кивнул головой:
– Я понимаю. Когда ты уезжаешь?
– В понедельник. И у меня нет желания работать завтра.
– С меня причитается. Я ведь тебе еще не заплатил. Не так ли?
– Ты говорил мне о десяти тысячах, насколько я помню.
Он снова кивнул:
– Да. И ты их заслужил. Я должен был бы выплатить тебе еще и премию, но мне сказали, чтобы я сократил свои расходы.
Я посмотрел на него взглядом, полным сожаления:
– Выходит, мне не повезло, раз я стал первым, с кого ты решил начать.
Конечно же, если говорить о невезении, я находился в лучшем положении, чем Сигел.
Он сказал мне, чтобы я зашел к нему в контору к трем часам ночи, и он заплатит мне наличными. Я нашел его с тем же растерянным, окаменевшим лицом.
– Проклятье, – сказал он, сидя за столом, уставленным коробками с деньгами. Тут же, чуть в стороне от него, находился старший крупье.
– Насколько плохи дела сегодня? – спросил я, наклонившись к нему.
– Плохо. Снова тридцать тысяч.
– Черт...
– Если дела пойдут так и дальше, то к концу недели у меня в пассиве будет сто тысяч.
– Тебе нужно закрываться, Бен. У тебя здесь работает ворье, за которым наблюдает такое же ворье. Это ясно.
– Они узнают у меня, что такое Божья кара. Нет, это им так не пройдет! Я им покажу, кто такой Бен Сигел, – сказал он, мрачно усмехаясь.
Я пропустил его ремарку.
– Я считаю, ты должен закрыть заведение, набрать новых людей и открыть его вновь вместе с отелем.
– Что ты, черт возьми, смыслишь в этом! – вспылил он.
Я пожал плечами:
– Почему бы тебе тогда не рассчитаться со мной и не отпустить на все четыре стороны?
Он покачал головой. Его лицо смягчилось.
– Извини, Нат. Извини. Я подумаю над твоими словами. Твой совет довольно разумный. Я подумаю.
– Ну и хорошо, Бен.
Он отсчитал мне девять тысяч в сотенных купюрах и еще одну тысячу в пятидесятидолларовых и двадцатидолларовых бумажках.
Я свернул деньги и убрал их. Это была большая сумма, но я заработал ее.
Мы обменивались рукопожатиями с Сигелом, когда в контору вбежал Чик Хилл.
– Бенни! – сказал он, с трудом переводя дух. – Ты должен быстрее бежать туда. Она покончила с собой! Я думаю, она покончила с собой!
– Тэбби? – сказал он. Его глаза смотрели с тревогой.
Чик кивнул, показывая рукой на дверь.
– Нат, – сказал Сигел, быстрым шагом направляясь к двери. – Ты можешь оказать мне помощь?
Я кивнул, и мы бегом направились по коридору во внутренний двор, к зданию недостроенного отеля.
– Она проглотила упаковку успокоительных таблеток, – с отчаянием в голосе промолвил Чик. – Мне показалось, что она не дышит.
– Как ты там оказался? – спросил я его, когда мы подбегали к лифту.
– Я хотел узнать, как она себя чувствует, – объяснил ее брат. Он посмотрел затравленными глазами на Сигела. Мы вошли в лифт. – Я слышал, ты избил ее, Бен.
– Заткнись, Чик, – оборвал его Сигел, глядя вверх, словно поторапливая лифт, чтобы тот двигался быстрее.
