— Элеонора, конечно, зануда, — сказала Светик, прикончив первую булочку, которая растаяла во рту. — Но выпечка у нее вкусная! Может, на ней Макса женить? А то от гордой Мадлен одни неприятности. Хотя, нет, не надо, булочки Элеонора в любом случае ему испечет.
Двух подозреваемых Робеспьер решил допросить сам. Это были мадам Шалабр и экс-министр Неккер.
Сначала Неподкупный решил все же посетить свою знакомую, Маргариту Шалабр.
Она принадлежала к тем женщинам, которых годы только украшали. Элегантность и обаяние зрелой женщины придавали ей особую привлекательность. При этом она не стремилась молодиться, как некоторые ее ровесницы.
— Удивительно! — воскликнула она, когда Робеспьер изложил ей цель визита. — Когда-то давно вы расследовали одно убийство, и я тоже была подозреваемой. Теперь история повторяется, как интересно. Теперь перед вами более сложная задача — раскрыть убийства двадцатипятилетней давности.
— Вы правы, мадам, — сказал Робеспьер. — Но в этом заключается весь интерес. Увы, вам придется опять вернуться в прошлое. Расскажите, как все началось. Меня также интересует ваша подруга, мадмуазель Обри.
Шалабр кивнула.
— Много лет прошло. Двадцать пять, тогда мне было пятнадцать… сейчас тридцать девять! Ну и что! Я не стесняюсь своих лет. Наоборот, я с гордостью называю свой возраст. Мне нравиться видеть удивленные лица людей! Читать в их глазах мысли: «как эта старая ведьма умудряется так выглядеть!»
Робеспьер вежливо сделал несколько комплементов даме. Она восхищала его.
— Я говорю что-то не то! — спохватилась Шалабр. — Перейдем к делу. Вы просите воссоздать картины прошлого. Попробую. Это было в Фонтенбло. Мы были соседями: я, мсье Кори, Оливия (будущая мадам Кори) и Изабель, которая сейчас носит фамилию Обри. Частенько к нам приезжали гостить мсье Лотнер и мсье Риш. И вот я, нескладная девочка, влюбилась в мсье Кори. Как вы знаете, безответно. Мои подруги Оливия и Изабель были хороши собой, на их фоне я выглядела просто ужасно! От этого я злилась, становилась невыносимой в беседе. Чтобы как-то взять реванш над остальными, любила язвить, подкалывать, делать неприятные замечания. Я была эмоционально неуравновешенна и взрывалась по пустякам. Какой несчастной я себя чувствовала! Мсье Кори относился ко мне хорошо, но как к ребенку. Изабель любила смеяться над моей внешностью, а также над моими жалкими попытками обратить внимание Кори на себя. Она уже пользовалась успехом у мужчин, хотя была всего лишь на три года меня старше. Изабель считала, что все мужчины должны быть у нее ног. При этом Изабель обладала завидной напористостью, всегда добивалась своего. Если кто-то шел против ее воли, она не показывала обиду, но потом начинала мстить. Ужасная злопамятная тиранка! Она уже почти добилась расположения Кори и насмехалась надо мной пуще прежнего. Однако мсье Кори обратил внимание на скромную Оливию. Изабель померкла. Меня душила ревность, но злорадство оказалось сильнее! Теперь я стала дразнить Изабель ее поражением. Что было потом… К нам приехал погостить приехал мсье Лотнер. Он тут же заметил Оливию. Тут то все и началось. Он открыто преследовал ее накануне свадьбы и после оной. Увы, его попытки были бесплодны. Это сильно ранило самолюбие ловеласа, не знавшего поражения. Над Лотнером начинали посмеиваться. Я думаю, ему неприятно было слушать колкие шуточки. Лотнер самолюбив до ужаса, к тому же мстителен. После рокового приема он пустил слух, что достиг своей цели. Говорил, что именно за этим он позвал мадам Кори в гостиную.
— Этот слух пошел после смерти мсье Кори?
— Да. После приема Лотнер уезжал и отсутствовал несколько дней.
— А сам вечер убийства вы не помните? — спросил Макс.
— Помню, как я и Изабель пошли за Оливией. Мы знали, что она пошла с Лотнером, их видела Изабель. Мы заглянули в гостиную, но Оливии там не оказалось, был только Лотнер. Он сказал, что мадам Кори только что ушла. Мы с Изабель решили вернуться. Лотнер почти сразу же вышел за нами. Я помню, он шел следом. Потом мсье Кори отправился сам искать Оливию и нашел мертвой с ножом в спине. Она лежала возле окна. Страшное зрелище!
— А с мсье Ришем и с кузеном Кори Жобером вы были хорошо знакомы?
— Риш тогда был неуравновешенным мальчишкой! Однажды мы его раздразнили, и он гонялся за нами с ножом для бумаги! Как мы тогда перепугались! В порыве гнева он мог убить кого угодно, хотя он был очень добрым, безвредным, никогда не держал злобу. Все его чувства выплескивались мгновенно, но он очень быстро остывал.
С Жобером я была мало знакома… Он обрадовался богатому родственнику, надеялся не его покровительство. Кори был добр и обещал помогать Жоберу. Не знаю, смог бы он убить мсье Кори. Жобер был, как говорят, дитя улиц и подворотен. Богу одному известно, что было у него на уме.
— Благодарю за подробный рассказ, мадам. Но меня интересует еще одна личность. Это Неккер. Только мсье Лотнер упомянул его среди подозреваемых. Он объяснил свои подозрения тем, что Неккер был тайным воздыхателем мадам Кори.
— Я совсем про него забыла! — воскликнула Шалабр. — Ей богу, при расследовании он не был зачислен в список подозреваемых. Неужели, Лотнер сам выдумал эту чушь!
— Возможно, а проявлял ли мсье Неккер какие-нибудь знаки внимания по отношению к мадам Кори? — спросил Макс.
— Никаких абсолютно! Их отношения нельзя было назвать даже дружескими! Они говорили друг другу только «здравствуйте» и «до свидания»!
— Что ж, мне остается только поговорить об этом лично с Неккером. Сомневаюсь, что он будет откровенен.
— Наверное, интересно расследовать убийства! — произнесла Шалабр с восхищением.
— Согласен, мадам, но это очень опасно! Особенно если это убийство прошлых лет. Убийце удалось уйти от наказания, он уже похоронил прошлое. И вдруг оно, как проснувшейся вулкан, вырывается наружу! Перепуганный убийца может убрать любого, кто, по его мнению, знает слишком много или может вспомнить что-то не то. Действия перепуганного убийцы почти невозможно предугадать. Сыщику надо быть осторожнее, никогда не показывать вида, что он о чем-то догадывается.
Шалабр с улыбкой, кивая, слушала его. Самолюбие Робеспьера было опять удовлетворено. Максимильен обожал вести подобные рассказы, раскрывающие слушателю грани его таланта.
Жермена де Сталь сердится
В особняке Неккера Робеспьер имел честь увидеться с мадам де Сталь. Ее облик соответствовал облику умной просвещенной женщины того времени. Жермена подчеркивала именно свой ум! Давала понять, что она женщина умная, просвещенная, не чета глупым куклам. Такие дамы не отреагируют на нелестный отзыв об их внешности, но сотрут в порошок любого, кто осмелится бросить тень на их умственные способности.
Жермена же Сталь сидела в удобном кресле и читала толстую старую книгу. Лицо было напряжено, сосредоточенно. Робеспьер так и не смог понять, то ли она действительно увлеклась чтением, то ли решила разыграть перед ним спектакль.
— С какой целью вы пожаловали? — спросила она, отрываясь от книги.
— Мне нужно поговорить с вашим отцом, мадам. Могу заверить, речь пойдет не о политике… А что вы читаете?
— Я продолжаю изучение философских трудов, — сказала она не без важности. — Опираясь на них, я разработала свою политическую программу. Планирую написать книгу.
— Восхищаюсь вами, мадам, вы поставили себе трудную цель.
— Для меня это не трудно, мсье.
— Я ни минуты в этом не сомневался, — вежливо произнес Макс, однако, ответ и самомнение мадам ему не понравились.
Их разговор прервал мсье Неккер.
— Любопытно узнать, о чем Неподкупный хочет поговорить со мной, — сказал он приветливо.
— Речь пойдет об одном деле… об убийстве, которое произошло двадцать пять лет назад.
Бывший министр помрачнел, на него нахлынули воспоминания.
— Какое убийство? — спросила де Сталь.
По тону дамы и ее решительному взгляду Робеспьер понял — дочь имеет на отца сильное влияние. Наверняка, пользуясь его связями, она добивается своих интересов. Благодаря отцу она устроила своего любовника Нарбонна на должность военного министра.
— Это давняя история, я даже не знаю с чего начать, — сказал Неккер.
— Хорошо, я вам помогу. Вы любили Оливию Кори, не так ли?
— Мсье Робеспьер, вы должны понимать, что не принято задавать подобные вопросы! — сказала Жермена де Сталь. — Ваше желание узнать, кого мой отец любил двадцать пять лет назад, недостойно благовоспитанного человека!?
— Речь идет об убийстве, мадам, — повторил Робеспьер.
— Это не служит вам оправданием!
Максимильен почувствовал, что мадам де Сталь скоро выпроводит его вон. Она была молода и слишком эмоциональна. Контролировать себя ей удавалось с трудом.
