Ферзан, так скоропостижно возвращенный обратно на землю с Парнаса, где он уже мысленно парил Аполлоном в обществе сладострастной Талии и чувственной Мельпомены, на какое-то время пришел в замешательство. Агния воспользовалась этим и стремглав пустилась бежать. За дверью свернула направо. Там действительно был проход, а затем — открытое пространство. Нет, это еще не свобода, это еще один похожий на прежний, только чуть меньший по размерам двор. В него выходят двери. Одна, вторая… Выбирать некогда. Любое промедление чревато тем, что ее настигнут. Опять коридор, поворот, еще один. Вокруг — страшная темень, только вдалеке мерцает свет факела. Добраться до него. Иначе совсем непонятно, куда бежать и что под ногами.
Сзади раздались голоса. Погоня. Агния добежала до факела и схватила его. Свернула еще раз направо, затем налево и уперлась в решетку.
— Она где-то здесь! — приглушенные крики приближались. — Обходите слева!
Деваться некуда. Тупик. Она пропала.
Девушка посветила вокруг. Вниз под довольно крутым уклоном уходил узкий лаз. Ткнула туда факелом — гладкий спуск, а что дальше — не разглядеть.
Решение принимать надо быстро. Вспомнила, что видела похожие стоки, правда, только снаружи — в башнях, что окружают город. Их используют для сброса в реку и каналы отходов. Доносящийся снизу затхлый запах нечистот лишь подтверждал эту версию, а значит, это мог быть путь к спасению.
— Вот она! Сюда!
Кричали поблизости. Девушка швырнула в лаз факел. Шипя и разбрасывая огненные брызги, он скрылся из виду. Либо труба была длиннее, чем предполагала гречанка, либо, что более вероятно, где-то недалеко она обрывалась вертикально вниз.
Топот ног приближался. Агния набрала в легкие воздух и нырнула следом. Локтями и пятками она пыталась затормозить падение, но поверхность была не только гладкой, но и скользкой. Очень быстро девушка почувствовала, что окончательно потеряла опору. От полета перехватило дыхание. Вместо падения в воду, она почти плашмя рухнула в колючее сено. Сухая трава лишь немного смягчила удар.
Факел при падении не потух. Он пылал в полутора шагах от нее. Пламя бодро пожирало сухую подстилку. Огненное кольцо разрасталось. Агния вскочила. За ее спиной была кирпичная стена, которая, уходя в стороны, образовывала нечто похожее на огромных размеров овальный колодец. Сверху доносились приглушенные окрики. Противоположной стены не было видно. В той стороне, где она должна была находиться, все тонуло во мраке. Огонь разгорался. Свет отвоевывал у тьмы все большее пространство. Внезапно пламя осветило нечто приземистое и одновременно массивное. Гречанка застыла от ужаса. Перед ней стояло чудовище: огромная, заостренная плоская голова на покрытой чешуей массивной шее; маленькие, расположенные по бокам от конического рогового нароста глаза; раздувающиеся ноздри над огромной пастью с рядом острых желтых зубов, промеж которых подрагивало раздвоенное жало. Вся нижняя часть морды была окрашена красным. Густая кровь капала на плиты. У лап ящера лежало истерзанное тело. Мощные, загнутые как у птицы когти рвали мертвую плоть, оставляя на ней глубокие раны.
Учащенное дыхание дракона вдруг стихло. Он оторвался от добычи и с любопытством взглянул на нежданного гостя. Гипнотизирующие кружки зрачков горели ядовито-зеленым цветом. Поколебавшись немного, чудище приняло решение: переступило через мертвую жертву и сделало шаг по направлению к еще живой. Звук, который оно издало, полностью парализовал Агнию. Сначала он был похож на змеиное шипение, а затем перерос в глухой, вибрирующий рык. Девушка поняла, что не может шевельнуться: голые ступни пригвоздило к полу, руки налились тяжестью, по позвоночнику пробежала дрожь.
Монстр медленно двинулся к ней. Его мощный, блестящий сталью торс изгибался в такт движению четырех конечностей. Хвост с тонким шипом на конце нервно подрагивал. Агния заставила себя отвести взгляд. Неторопливо, стараясь не делать резких движений, она шагнула в сторону потрескивавшей в пламени пожирающего ее огня травы. Факел лежал в центре уже довольно большого горящего кольца. Девушка двинулась по кругу, перемещаясь так, чтобы барьер из пламени оказалась между ней и крадущимся чудищем. Выбрав момент, она подобрала полы туники, бросилась к факелу и схватила его. Угольки от горящих мелких веток обожгли ступни. Ткань задымилась сразу в нескольких местах.
Жара мушрушу не боялся, но и в самое пекло не лез. Уверенный в конечном успехе, он, не спуская глаз со своей жертвы, продолжал, как ни в чем не бывало, следовать за ней по огненному периметру. Агния выставила руку с факелом перед собой и пыталась осмыслить, сколько еще может продолжаться этот жуткий хоровод, и что произойдет, когда пламя ослабнет и перестанет быть непреодолимой преградой для монстра? Каждый из них уже прошел свою половину круга. Теперь за спиной Агнии было огромное темное пространство, а за драконом — стена. Ноги начали предательски дрожать. Гречанка оглянулась. Непроглядная темень страшила. Но то, что находилось здесь, прямо перед ней, вселяло ужас.
Она развернулась и бросилась прочь. Тени метались в окружавшей ее пустоте, в ушах шумело, дороги почти не было видно. Сделав очередной прыжок, она ударилась лодыжкой обо что-то громоздкое, не удержалась, полетела вперед и растянулась на холодных плитах. Факел — единственное ее оружие — отлетел далеко вперед. Силуэт приближающегося чудовища был отчетливо виден на фоне пылающей травы. Девушка попыталась подняться, но не смогла. Резкая боль пронзила ушибленную ногу. Оставалось только ползти. Рука что-то нащупала. Это были полуразложившиеся человеческие останки. Агния подняла взгляд вверх и замерла. В той стороне, куда она ползла, буквально в десятке шагов стояли огромных размеров распахнутые клетки, к которым снаружи кандалами были прикованы изуродованные человеческие тела. Загремели цепи. Казалось, один из мертвецов предпринял попытку вырваться. Из темноты рядом с ним показались три огромные, омерзительные морды…
***
— Что с тобой?! Это же я Шани! Здесь больше никого нет.
Девушка сжимала дрожащую Агнию в объятиях.
— Как я сюда попала? — стуча зубами, проговорила гречанка.
— Тебя принесли в чем-то похожем на сети и бросили здесь.
— Давно?
— Пару часов назад.
— Кольцо! Его нет.
Агния схватилась за палец.
— Его и не было. Я бы заметила. Оно тебе дорого?
Ответить дочь Элая не успела. Скрипнул засов. Внутрь упала полоска света. Шани шарахнулась в дальний угол. Мельком гречанка успела разглядеть ее черты: скуластое, изможденное голодом личико, взъерошенные спутанные волосы, острые зубки. Примерно одного возраста с ней, она походила на попавшего в капкан лисенка.
Вошел Фансани. Масляная лампа в руках у него горела неровно и сильно коптила. Он поставил ее прямо на пол, разбросав в сторону пучки соломы. Присесть было некуда, поэтому бывший раб остался стоять. Смотрел он надменно.
— Как тебя звать и кто ты?
Напомаженная черная бородка подрагивала в такт словам.
— Сам сначала представься, — дерзко ответила Агния.
Она прислонилась спиной к стене, поджала ноги и попыталась, насколько это было возможно, прикрыть их теми лохмотьями, в которые превратилась ее туника.
— Ты в храме египетского бога Осириса, в пределах его стен меня зовут по-другому, не так, как снаружи, но ни одно из моих имен, ничего тебе не скажет. Сейчас все, что тебе надо знать — это то, что мы оказались в крайне затруднительном положении. Нас осаждают. Мы окружены бунтующими молодчиками. У меня чрезвычайно много забот помимо того, чтобы вести тут с тобой беседы. Поэтому, если ты хочешь, чтобы я выделил еще немного времени на общение с тобой, отвечай немедленно. Иначе я просто сверну тебе шею и вернусь к более важным, не терпящим отлагательств делам.
— Меня зовут Агния. Я гречанка, дочь аптекаря Элая из Тарса.
Египтянин почесал подбородок и шею. Он помнил этого дерзкого грека, который так нагло требовал от него сведения о секте.
— Как ты очутилась в подземелье дворца?
— Меня арестовали, — произнесла девушка.
— За что?
— Я этого не знаю.
— Тебе лучше говорить правду.
— Это и есть правда.
— Там, где тебя подобрали, должен был содержаться в заточении зверь — божественный Амамат, пожиратель сердец и душ человеческих. Ты ведь видела его? Не могла не видеть.
— Он напугал меня… Они напугали.
При одном только воспоминании о чудовище Агнию вновь бросило в дрожь, а зубы стали выбивать мелкую дробь.
— Кто они? — спросил Фансани.
— Д-д-д-раконы, т-т-там в подземелье.
Девушка смотрела на Фансани снизу вверх. Он же бросил чесать шею и начал нервно теребить свою бородку, отчего кончики его пальцев тут же стали черными.
