— Именно так, — подтвердил Чашкин. — Откуда вы знаете?
— Я многое об этой женщине знаю, — криво усмехнулся Алексей. — Поверьте, юноша, вам еще повезло, что все окончилось именно так. Если бы Иллария не погибла, то погибнуть могли бы вы. Во всяком случае, очень скоро вы бы оказались выброшенным на обочину жизни — ограбленный, опустошенный, осмеянный и с разбитым сердцем.
— Почему вы так говорите о ней? — возмутился Чашкин. — Разве она виновата, что попала во власть таких страшных людей, как Ульян и Киприан?
— Не заблуждайтесь, ни под чью власть она не попадала, — возразил Алексей. — Иллария и Киприан жили в полном согласии друг с другом и с той моралью, которую они исповедовали. Что же касается Ульяна, то он возник в их жизни лишь после того, как приехал в Худояровку искать клад. А до этого он скитался по разным злачным местам под чужим именем и вряд ли искал встречи с сыном.
— Неужели она была со мной только ради денег, чтобы ограбить?.. — прошептал Николай и, обхватив голову руками, покачал ею из стороны в сторону. — Как после этого жить, кому верить?.. Я ведь ее так полюбил, готов был ради нее на все…
— Не отчаивайтесь, — попыталась успокоить его Полина. — Считайте, что вы переболели тяжелой болезнью. Да, вам еще больно, зато вы теперь набрались опыта и, может быть, станете лучше разбираться в людях.
Алексей похлопал Чашкина по плечу и сказал:
— Мой вам совет, Николай: поезжайте за своим кладом и, если этот клад окажется не мифическим, покупайте себе поместье с домом, женитесь на хорошей девушке, будьте счастливым семьянином и добрым хозяином. Если же вы пока не чувствуете склонности к семейной жизни, то продолжайте служить, добивайтесь славы и чинов. Но, в любом случае, не забывайте военных навыков, они всем нам могут скоро пригодиться. И поверьте, через несколько лет приключение с Илларией будет казаться вам дурным сном.
Чашкин поднял голову. Взгляд его прояснился, лицо немного посветлело. Похоже было, что слова Алексея подействовали на юношу ободряюще.
В этот момент дверь распахнулась и на пороге комнаты появился Емельян со сбивчивым сообщением:
— Там… этот… душегубец отходит. Приставы велели вас позвать.
Алексей, Полина и Николай тут же поднялись с места.
В комнате, которую они недавно покинули, тело Илларии было уже перенесено на скамью и накрыто простыней. А на лежанке корчился в предсмертной судороге Ульян Худоярский. Терентий, хлопотавший возле умирающего, объявил:
— Тут перевязка и бальзамы уже не помогут. Пуля в груди застряла. Я сразу понял, что он не жилец… Кажется, все… Скончался.
На несколько секунд в комнате повисло молчание. Потом Чашкин сдавленным голосом пробормотал:
— Значит, я убил его…
— Сама судьба вас к этому привела, — тихо сказала Полина. — Вы отомстили за гибель своей тетушки.
Почувствовав дурноту от зрелища смерти, она отвернулась, спрятав голову на плече Алексея. Он обнял ее, вывел в коридор и попросил хозяйку принести барыне мятного отвара.
Через полчаса супруги Дугановы уже ехали с постоялого двора к себе домой. Приставы, получив от Алексея плату за хлопоты, остались ночевать в Косино. Николай Чашкин, которого Полина и Алексей звали в Погожино, не принял их приглашения, заявив, что хочет сам похоронить Илларию, которой он, несмотря ни на что, был благодарен за несколько дней счастья.
Потрясение, пережитое Полиной, вначале сделало ее молчаливой, но под конец пути она вдруг пришла в какое-то возбужденно-нервическое состояние.
— Алеша, Алеша, — повторяла она, — ведь мы сегодня могли умереть! Ульян собирался тебя убить, Иллария хотела отравить меня. И все-таки мы живы! Значит, Бог нас хранил?
— Скорее, Бог подсказал нам быть умнее тех, кто нас ненавидит, — улыбнулся Алексей.
— А за что такие люди, как Худоярские, ненавидят таких, как мы?
— Наверное, за то, что мы на них не похожи. Они чувствуют другую породу. Ненавидят тех, кто им не поддался, и мстят тем, кто не дал себя обмануть. — Он привлек ее к себе. — Успокойся, родная, все уже позади. Сейчас будем дома, ты отдохнешь, отоспишься, а утром…
— Да разве у меня получится уснуть? — воскликнула Полина. — Нет, я чувствую, что даже дома не смогу успокоиться и буду говорить, говорить до утра…
Она не ошиблась: дома действительно ей предстоял долгий и основательный разговор, ибо в Погожино приехала Анастасия Михайловна.
— Ну, наконец-то явились, голубчики! — воскликнула бабушка не то с радостью, не то с упреком и поочередно обняла Полину и Алексея. — Ты что же, внучка, думаешь: отправила бабке письмо почти две недели назад — да и дело с концом? Она, старая, дескать, и так должна быть довольна. А то, что до меня дошли слухи о дуэли и смерти Куприяна, — это, по-вашему, не повод, чтобы я за вас разволновалась? А вы вернулись из своего охотничьего домика и даже записочки мне не прислали. Но, если гора не идет к Магомету, то я, как старый Магомет, сама явилась к молодым горам. А тут слуги говорят, что вы куда-то поехали с приставами и дядей Галактионом. Что это еще за история и куда дядюшка подевался? Или, может, приставы приезжали из-за той злосчастной дуэли? Это чем-нибудь грозит?
— Нет, успокойся, бабушка! — остановила поток взволнованной речи Полина. — Ничего нам не грозит. Наоборот, мы с Алешей сегодня избежали многих опасностей.
Полина посмотрела на Алексея, и он обнял ее за плечи. Бабушка, окинув их внимательным взглядом и словно догадавшись о чем-то важном, приумолкла и чуть заметно улыбнулась.
— Замечательно, что вы к нам приехали, Анастасия Михайловна, — сказал Алексей. — Нам нужно многое вам рассказать.
— Так рассказывайте прямо сейчас, я не дотерплю до утра! — заявила бабушка.
— Так и быть. Распоряжусь, чтобы подали чаю, а для вас приготовили комнату. — Алексей вышел из гостиной, на минуту оставив бабушку и внучку наедине.
Анастасия Михайловна взяла Полину за руку и, глядя ей в глаза, заметила:
— Что-то ты, внученька, сияешь, несмотря на все пережитые опасности. Признавайся, какая радость тебя посетила?
— Бабушка, а ты не догадываешься? — улыбнулась Полина. — Сегодня я впервые в жизни почувствовала себя счастливой. По-настояшему.
— Ты полюбила Алешу? — обрадовалась Анастасия Михайловна.
— Да. Но самое главное — он тоже любит меня! Ведь это чудо, правда?
— Слава Богу, у него хватило разума понять, какое ты сокровище.
— Бабушка, это для тебя я сокровище, а на самом деле — я обыкновенная девушка, я…
— Ладно уж тебе скромничать. И запомни: когда люди любят по-настоящему, они кажутся друг другу самыми необыкновенными на свете.
В гостиную вернулся Алексей, и скоро все трое, сидя за столом, вели оживленный и взволнованный разговор о событиях последних дней. Полина боялась, что ужасные новости испугают бабушку, но Анастасия Михайловна все выслушала со стоическим спокойствием, не выказывая страха.
— Слава Богу, что ты не имеешь привычки охать и причитать, как другие барыни. — Полина погладила бабушку по руке. — Ты у меня настоящая казачка.
— Причитать я не буду, а вот тебя, внучка, следует пожурить за то, что два месяца назад не рассказала мне всей правды об убийстве Василисы, — заметила Анастасия Михайловна. — Ну да ладно, все хорошо, что хорошо кончается. А еще не перестаю удивляться поворотам судьбы. Вот ведь как вышло: матерого волка Ульяна остановил неопытный юноша Николай, защищавший порочную женщину Илларию. При этом юноша не догадывался, что мстит злодею, который убил его тетушку, испортил жизнь его отцу и погубил отцова благодетеля Гридина. Ну разве не рука провидения вела к такой развязке? Это ли не подтверждение пословицы «не было бы счастья, да несчастье помогло»?
— Да… иногда, чтобы счастье познать, надо пройти через несчастье, — заметила Полина и, переглянувшись с Алексеем, подумала: «Не обожгись я на Киприане, а он — на Илларии, кто знает, нашли бы мы друг друга?»
— Вот и я о вас подумала, — улыбнулась Анастасия Михайловна. — Смотрю — и любуюсь. Прекрасно, когда достойных людей соединяет не только долг, но и любовь. Какие бы бури ни случились впереди, а вы — вместе, и мне теперь даже умереть не страшно.
— Бабушка, да тебе еще жить и жить! — воскликнула Полина, обнимая Анастасию Михайловну.
— Ладно, поживу, дождусь правнуков. А когда умру, на том свете расскажу о вас Денису Андреевичу. Да он и так, поди, с небес-то все видит и вас благословляет.
И Анастасия Михайловна вдруг на какое-то мгновение ощутила тот светлый душевный подъем, что когда-то охватил их с Денисом под звуки салюта и навсегда сроднился в памяти с прекрасной птицей Вечностью из пророчества степного мудреца.
