Гладышев вспомнил:
— Вот еще что новенькое: на фляге с медом, утащенной в березовый колок, был отпечаток ладони, — это, оказывается, Екашева ладонь… А здоровье его плохое. Рак легких. Медников говорит, от силы неделю протянет.
— Сейчас в сознании?
— Легочники, обычно, до последнего часа в сознании, однако допрашивать человека в таком состоянии, сам понимаешь…
— Где Голубев? — помолчав, спросил Антон.
— Сила Голубева в ногах, — сказал подполковник. — Наткнулся Слава о телефонном справочнике на фамилию какого-то Екашева И. С., имеющего квартирный телефон. Позвонил — не ответили. Помчался выяснять: не сын ли Степана Екашева?
— Старшего сына Екашева Иваном зовут. Работает на кирпичном заводе.
— Тогда, видимо, он и есть. Живет на улице Целинной — это почти рядом с заводом.
— В целиностроевском поселке? — быстро спросил Антон.
— Да, — Гладышев шевельнул бровями. — Имеет значение?
— Может иметь, Николай Сергеевич. Пассажир-то в зеленом дождевике исчез из машины как раз где-то у этого поселка.
Подполковник поморщился.
— Насколько я понял, шофер тебе говорил, что вез мужчину с протезной рукой. У сына Екашева нет руки?
— Под дождевиком ведь не только протез можно спрятать, но и… обрез.
— Верно! — поддержал Гладышев. — Кстати сказать, дождевик — деталь любопытная. В день убийства и в Серебровке, и в райцентре солнце сияло. Зато накануне вечером у нас такая гроза молотила — не дай бог. Значит, что?..
— Значит, мужчина этот выехал из райцентра в Серебровку накануне. Как раз в тот день, когда Барабанову насчет машины позвонили.
— До или после звонка?..
— Звонили утром. А гроза когда здесь началась?
— Во второй половине дня.
— Значит, после звонка.
Подполковник ногтем указательного пальца постучал по папиросной коробке:
— Не зря говорится, что курочка по зернышку клюет. Собирай, Антон Игнатьевич, эти зернышки, собирай. Так, пожалуй, и до истины доклюемся.
От начальника РОВД Бирюков направился в прокуратуру. Там его тоже ждали новости. На последнем допросе следователю удалось вызвать Козаченко на откровенность, и тот показал, что в момент убийства Репьева Роза находилась в пасечной избушке. При ней заявился Барабанов и попросил налить ему трехлитровую банку меда. Репьев открыл флягу, которая стояла на телеге, и наполнил банку. Недолго о чем-то поговорив с пасечником, Барабанов завязал банку в хозяйственную сетку и пошел по направлению к старому тракту. Репьев, заглянув в избушку, сказал Розе, что сейчас принесет «сотовую рамку из настоящего воска, а не из синтетического». Взяв Левкин нож и чашку, пошел к ульям. Минут через десять Роза через окошко увидела, как за редким березничком недалеко от пасеки остановилась мчавшаяся рысью подвода. От нее к пасеке пробежал мужчина в зеленом плаще, и почти у самой избушки раздался выстрел. Перепуганная Роза несколько минут ждала Репьева, но, видя, что тот не приходит, выскочила босиком за дверь — пасечник с окровавленной грудью лежал навзничь возле телеги. Позабыв о своих туфлях, Роза бросилась в Серебровку, однако, испугавшись обвинения в убийстве, не добежала до деревни и спряталась в лесу. Когда часам к одиннадцати, одумавшись, она прибежала к роднику, цыгане уже снялись с места, и Роза догнала их лишь на шоссе, где они пытались остановить попутные машины.
— Тут Козаченко и «поучил» сестру цыганским бичом, — доставая пачку «Беломора», закончил прокурор.
— Чего сам Козаченко испугался? — спросил Антон. — Почему он весь табор на ноги поднял?
Прокурор прикурил.
— Пока Козаченко искал угнанную лошадь, табор стихийно снялся. Цыганенок Ромка поднял панику. Тоже разыскивая лошадь, он после выстрела примчался к пасечной избушке. Увидел окровавленного пасечника и убегающую Розу, мальчишка стриганул в табор с криком: «Розка Гриню насмерть запорола!..» Цыгане все до единого дословно подтверждают показания Козаченко.
— Надо, Семен Трофимович, освободить его из-под стражи.
— Освободить не трудно, но подозрительно, чего Левка с Розой надумали улизнуть, если не чувствуют вины?
В разговор вмешался следователь Лимакин:
— Козаченко говорит, что они не первый раз пытаются порвать с табором. Любовь, дескать, у них.
— Конечно, Козаченко сегодня же освободим, — решил прокурор, — но Левку и Розу из числа подозреваемых, мне кажется, исключать рано.
— Каких-либо примет того мужчины, который подбегал к пасеке, Роза не приметила? — спросил Антон.
— Только — зеленый плащ вроде солдатского. Мы пробовали за эту примету ухватиться, но такими плащами в районе с самой весны торгуют.
Лимакин усмехнулся:
— Даже у нас с Семеном Трофимовичем по такому плащу имеется.
— Да, да, — тоже с усмешкой подтвердил прокурор и обратился к Антону: — Хотя бы общую картину преступления представляешь?
— Предположительно… — Антон собрался с мыслями. — Серебровцы обычно добираются в райцентр электричкой от разъезда. Из Серебровки до Таежного, как правило, идут пешком — там близко. Мужчина в зеленом плаще считал, что Барабанов, отправляясь покупать машину, поступит так же, и с обрезом под полой ждал его на проселочной дороге возле березничка на взгорке, откуда просматривается вся панорама вплоть до Таежного. Однако Барабанов проехал мимо в кабине самосвала. Глядя вслед, мужчина отлично видел, как Еарабанов вылез из машины у пасеки и оттуда, уже с банкой меда, зашагал по старому тракту к Таежному. Догнать его можно было только на лошади, которую так кстати запряг Ромка…
— Зачем же он пасечника убил? — спросил прокурор.
— Может быть, чтобы взять у него Левкин нож, может, из других соображений… Короче, на цыганской лошади мужчина догнал Барабанова, предложил подвезти его и довез до ближайшего колка…
— Если он забрал у пасечника нож, почему обрез до самой Крутихи под полою тащил?
— По всей вероятности, опасался навести розыск на след Степана Екашева.
— Считаешь, Екашев — соучастник?
— Как показывает экспертиза, горло Репьева перерезано сапожным ножом, который мы изъяли у Екашева. У него же оказались и репьевские сапоги с портянками… Не могу лишь понять: зачем старик уже мертвому пасечнику перерезал горло, разул его и в березовый колок спрятал флягу с медом? — Антон посмотрел на следователя. — Петя, что Козаченко о Екашеве говорит?
— Ровным счетом ничего.
— А пасечник не предлагал цыганам купить у него старинный золотой крест?
Лимакин утвердительно кивнул:
— Предлагал. Сначала заломил две тысячи, потом до одной сбавил, но Козаченко все равно отказался.
Антон задумчиво побарабанил по столу пальцами. Спросил у прокурора:
— Не этот ли крест привел Екашева на пасеку?
Прокурор пожал плечами и вздохнул.
— Умрет не сегодня-завтра старик, и придется нам, пожалуй, не только на кресте крест поставить.
Районная больница, где находился Екашев, была на окраине райцентра, в густом сосновом бору. Екашев лежал в светленькой одноместной палате. Укрытый до подбородка свежей белой простыней, он походил на скрючившегося ребенка, и лишь изможденное с седой щетиной лицо выдавало возраст. Глаза старика были закрыты, дыхание тяжелое, с прихрипом. У кровати стояли больничная табуретка и низенькая тумбочка. На тумбочке лежало румяное, чуть надкусанное яблоко. Антон, сев на табуретку, тихо окликнул:
— Степан Осипович…
Екашев медленно поднял веки. Почти полминуты глаза его абсолютно ничего не выражали, были страшно пустыми, как у мертвеца. Затем, почти внезапно, взгляд стал осмысленным, и старик еле слышно проговорил:
— Кажись, Игната Бирюкова сын?..
— Его. Антоном меня зовут… Как здоровье, Степан Осипович?
— Нету, Бирюков, здоровья… Загибаюсь основательно…
В палату вошла молоденькая медсестра. Извинившись перед Антоном, отсыпала из коричневого флакончика три таблетки и, подождав пока Екашев запьет их, удалилась. Проводив взглядом медсестру, старик озабоченно спросил:
— Не знаешь, Бирюков, сколько те лекарства стоят, какими меня потчуют?
— У нас лечение бесплатное, Степан Осипович.
— Это я понимаю… Только лекарства не за бесплатно делаются. Десятку, наверняка, стоят, а?..
— Есть и дороже.
— Что ты говоришь?!. — Екашев от удивления даже попытался приподняться. — В какую же копеечку это леченье обходится…
Наблюдая за Екашевым, Антон заметил, что, заведя разговор о деньгах, старик будто преобразился. Глаза его стали тревожно-колючими, крепкие мозолистые пальцы нервно заперебирали по простыне. Даже первоначальная одышка, мешавшая говорить, уменьшилась. Только в груди по-прежнему что-то булькало и хрипело.
— Говорят еще, будто бы в сумасшедших домах дураков всю жизнь лечат за счет казны, — продолжал Екашев. — К чему такие неразумные затраты? Если человек дураком родился, никакая больница ему ум не вправит…
