– Равновесие – жизнь и смерть, – попытался я собраться с мыслями, – камень послужил пропуском в иной мир… пропуск души…
Мысли путались, окружающая нас местность, отнимала последние силы.
– Камень – наша единственная возможность найти их души, – произнёс я, теряя сознание.
* * *
Очнулись мы среди мрачных лабиринтов, но уже иных… Я ощутил странное незнакомое чувство свободы, которое иногда посещало меня при крепком сне. Мысль, которую хотелось бы отогнать оказалась наиболее верной.
– Неужто мы вздремнули? – неуклюже попытался иронизировать князь.
Я ободрительно улыбнулся, мрачно добавив.
– И до сих пор спим…
Как было бы прекрасно, если всё это безумие окажется лишь безобидным сном. Однако непривычные ощущения рушили всякую надежду.
– Мы оказались на тропах загробного мира, – предположил я, – как не прискорбно звучит, но наши души пребывают вне бренных тел… и, надеюсь, что еще есть возможность вернуться…
Уверенность, что нас отправили в это странствие не с целью угробить, дарила надежду. Опыт былого война подсказывал, что всё идёт согласно стратегии. При помощи камня наши души отправились в путь. Оставалось лишь терпеливо ждать, что ждёт дальше…
– Думаю, мы очень скоро встретим наших попутчиков, – уверенно заметил я.
Долгоруков не усомнился в истинности моего предположения. Хотя слово «скоро» этом мире звучало весьма пространно.
Меня совершенно не беспокоило нападение возможной нечисти, больше волновало, почему наши дорогие попутчики нас не встретили сразу. Похоже, моё замешательство передалось и князю.
– Знать бы, куда идти, – с досадой произнёс он.
– Что посоветует вам Владыка Огня? – спросил я.
– Поразительно! – воскликнул князь. – Вербин, вас окружают люди с удивительными талантами, а все загадки решаете именно вы. Ваш ум дороже любого мистического дара!
– Благодарю, – меня всегда смущали столь лестные отзывы, – но пока рановато расхваливать мои умения…
Чутьё подсказывало, что наше время подобной прогулки ограничено и надо бы поторопиться.
– Камень у меня! – воскликнул князь, протягивая мне реликвию. – Выходит, врут, когда говорят, что на тот свет ничего не возьмёшь…
Невероятно! В руке князя мистический камень жреца. Не полагал, что призраки могут переносить предметы… Неужто свойства жреческого камня столь необычны?
Князь долго вглядывался в холодный свет камня.
– Огненному Властелину однажды всё же удалось ненадолго заполучить этот камень, – произнёс он, – убив владельца – родного брата…
– И теперь сила этого камня оказалась в ваших руках, а вы наследник Сета, – предположил я, – любопытно… как гласит легенда, после окончании тяжбы между Хором и Сетом, камень был передан Хору вместе с троном… Не так ли?
– Земли Египта поделили на два царства Хора и Сета, – пояснил князь задумчиво.
– А также право владеть камнем, – предположил я, – теперь ясно почему Чезаре избрал вас своим попутчиком… В руках наследника камень обладает гораздо большими возможностями, чем у постороннего владельца, хоть и заполучившего камень в подарок…
Что ж, надеюсь, вскорости разъясниться, какова моя роль в этом странном заманчивом спектакле.
Самым простым и разумным решением стало последовать вдоль коридора. Камень жреца тускло освещал нам дорогу.
– Любопытно узнать, как Хор и Сет поделили право владеть камнем? – поинтересовался я. – Он находился у каждого из них согласно очередности, или они отдали его на хранение жрецу?
– Жрецу, – задумчиво повторил князь, – верно, великому Джехути[17], ведавшему петлями времени… – Долгоруков запнулся, – существует камень Сета, который он укрыл среди запутанных путей Дуата…
Догадка не составила труда.
– Всё верно, значит, нашему другу Чезаре надобно отыскать камень Сета! Похоже, в вашем лице он нашёл весьма важного спутника, – заметил я без всякой иронии. – Камень созидательной силы Маат и разрушительной силы Сета – весьма заманчивое оружие… И, вполне вероятно, камень Маат поможет в поиске камня Сета… Да и мысли о петле времени у вас появились неспроста…
Что ж господин Анпу не слишком рвётся помешать Чезаре? А что в наших силах? Остается надеется на честность дражайшего гостя темноты по отношению к нам, а там, пусть убирается из наших краёв со своими находками, и упивается своим господством где-нибудь у себя в Неаполе, или ещё где-то откуда он родом… Хотя… вполне вероятно, что находки ему понадобятся именно в этой мрачной местности… Тогда… Не буду загадывать заранее, не решился же он уничтожить весь белый свет…
Впрочем, ожидать можно любого поворота.
Глава 9
Судьба грядущего решалась
К счастью опасения касательно задержки наших дорогих спутников оказались напрасны. Наш путь по мрачному коридору был не долог, и мы вскорости, подобно лирическому герою Данте, оказались в «сумрачном лесу». Забавно, но как я узнал потом, такое же впечатление окружающий ландшафт произвёл и на Аликс.
На выходе из пещеры нас встретил Чезаре. Признаюсь, я не сразу узнал его из-за непривычного одеяния, причёски и подведенным глазам[18].
Неужто наш друг современник фараонов? Да, верно нынче пред нами не Чезаре, а именно Семерхет.
Немного в стороне я увидел господина Анпу, нынешний облик которого вполне соответствовал картинкам древностей, которые мне однажды довелось увидеть. Отсутствие шакальей морды, отнюдь, не препятствовало такому впечатлению.
– Проводник отведет туда, куда надобно душам! – произнёс Семерхет.
Неужто верно, что наши души отправились в странствие… Разве что Семерхет находится в Дуате собственной персоной, учитывая особенности ему подобных, ведь он не-жив, но и не-мёртв. И Александра… но почему? Даже она не может ответить на этот вопрос, а господин Анпу многое скрывает…
– Куда желаете следовать? – произнёс Анпу бесстрастно.
– О, Хранитель-Врат-Загробного-Мира, как догадался мудрый господин Вербин, я ищу камень Сета, укрытый среди путей Дуата, – произнёс гость темноты.
Слова, произнесённые согласно этикету древних, прозвучали с явным вызовом.
– Назовите, куда желаете отправится! – произнёс Анпу бесстрастно. – Могу отвести вас в Зал Истины!
Даже моих скудных знаний о Древнем Египте хватило, дабы понять мрачную шутку Проводника. В Зале Истины вершится суд над душами умерших. Сердце кладут на одну чашу весов, Перо Истины – на другую. Если добрые дела, свершенные при жизни, превысили злые, то сердце окажется легче Пера, и душу ждёт вечное блаженство. Но горе тому, чьё сердце перевесит Перо, значит, грешника ждёт страшное наказание…
Пожалуй, нам ещё рановато держать ответ за прожитую жизнь, подумалось мне. Надежда, что удастся «проснуться» не покидала…
– Сестра моя, – произнёс он, обращаясь к Аликс. – Что скажут тебе потерянные души Дуата?
Хоть я несколько опешил от новости о внезапно обретённом родственнике, но не стал задавать бесполезные на сей момент вопросы.
Пожалуй, роль Аликс теперь окончательно понятна. Любопытно, какой путь укажут нам призраки.
Аликс опустилась на землю, прикрыв глаза.
– Горячие воды, – прошептала она, – озеро, от которого идёт пар… подобно Нарзанным целительным источникам, в которых курортники принимают ванны, но… эта вода настолько горяча, что способна причинить человеческой душе невыносимые страдания…
У меня вновь мгновенно промелькнуло воспоминание о египетской религии. Что могут значить «горячие воды»? Озеро, куда бросают душу, не выдержавшую испытание Суда Истины? Или одно из препятствий дорог Дуата?
Я перевёл вопросительный взор на князя.
– Огненное озеро, – произнёс он, – так его прозвали…
– Ответ прост, – обратился я к Проводнику, – мы держим путь к огненному озеру…
Неужто моя роль заключена в столь простой загадке? Думаю, все мои спутники легко догадались бы…
Анпу молча последовал по тропинке «сумрачного леса». Удивительно, но мрачный окружающий пейзаж не вызывал у меня никаких чувств – ни беспокойства, ни волнения, ни упадка сил… Было лишь одно желание, поскорее завершить вынужденную прогулку…
Спустившись с небольшого косогора, мы вновь вошли в узкий коридор пещеры, скользкая тропинка которой вела вниз. Сквозь расщелины между камнями струился тусклый свет. Немного поплутав под каменными сводами, мы, действительно, вышли к небольшому озеру, от серых вод которого шёл густой горячий пар.
Подойти к воде позволяла лишь одна узенькая тропинка.
– Затерянные души не желают более говорить со мною, – виновато произнесла Аликс.
Значит, разгадка кроется в «Огненном озере»! Но где Владыка Пустыни решился бы спрятать камень? Бросить его на дно горячих вод?
– Князь, что говорят вам ваши чувства? – поинтересовался я у спутника.
