— Да кое-какие соображения появились, хочу с вами обсудить…
Из боковой пристройки вышла Дуся и на протянутых ко мне ладонях показала два огромных овально-круглых, белоснежных, тяжелых даже на вид яйца — каждое размером с хороший кулак.
— Вы такое давно пробовали? — спросила Дуся.
— Я такого никогда даже не видел, что это?
Она засмеялась:
— И неудивительно! Это гусиные яйца. Сейчас гусей-то почти не стало, а уж яиц их никто и не видит в городах. У нас-то здесь редкость…
— Я действительно не видел таких, — честно признался я.
Дуся с сожалением покачала головой:
— Я, наверное, последняя, кто гусей держит. Помру — забудут, как гусыня выглядела. Птица, ей-богу, замечательная, а благодарной памяти ей нет. Людям, конечно, сказка нужна. Правда, она ведь так не тешит. Гусь-то ведь любит свою гусыню и заботливей и вернее, чем лебедь, а все песни про любовь только о лебедях сложены…
Надя засмеялась:
— Гусю для легенды длины шеи не хватило…
Справедливости ради я заметил:
— Гусь все-таки почаще встречается, чем лебедь. А в легенду попадает то, что реже видим…
— Ну да, — согласилась Надя. — Поэтому легенды о лебедях написаны гусиными перьями…
Помолчала и усмехнулась грустно:
— Боюсь, что скоро гуси тоже станут редкими, как лебеди. Когда-то Россия занимала первое место по вывозу гусей. Из наших мест гуси на экспорт пешком отправлялись. Знаете, как это делали?
— Нет, никогда не слышал…
Надя засмеялась.
— Гуся осеннего, откормленного брали под крылья и опускали ногами в бочку с расплавленным варом. Окунут и пустят по песку, по пыли бегать. На вар пыль налипнет, засохнет, тут ему снова ноги окунают в бочку. И так несколько раз, пока не нарастут у него толстые черные сапоги. После этого собирают тысячное стадо и пешим ходом — в Германию. Пока дойдут до Пруссии, обколотят смоляные сапоги, их фермеры по мешкам на откорм рассадят и к рождеству на всю Европу продают неслыханного вкуса и жирности гусей. Так и хвастались ими — мол, «прусские гуси».
— А вы это откуда знаете? — удивился я.
— А мне Николай Иванович рассказывал. Ему ведь до всего было дело, он написал статью в «Известия» о том, что гусями надо заниматься — скоро попадут в Красную книгу. Собрал массу литературы, выступал с лекциями, местным жителям объяснял, какое это дело выгодное, всем полезное и приятное.
Да, удивительно жил Кольяныч. Странный, непонятный человек. Ну, что может быть общего у преподавания литературы с разведением гусей в Рузаеве? Какое ему дело до гусей? Как просто и незаметно он перемешал в своей жизни обыденность и мечту, а может быть, он целую жизнь писал лебедиными перьями легенду о красоте гусей? Да нет — это и звучит как-то смешно.
Надя задумчиво смотрела на меня, будто хотела угадать, о чем я думаю, потом спросила:
— Вы мечтать умеете?
Я засмеялся:
— Да вообще-то говоря, времени для этого не остается, но иногда пытаюсь…
— А о чем вы мечтаете? — спросила она.
Мне не хотелось говорить об этом, и я усмехнулся.
— У меня всегда одна мечта — ложиться спать не позднее десяти…
— Боюсь, что сегодня вашей мечте не суждено осуществиться, — сказала Надя.
— Я в этом просто уверен, — подтвердил я. — Я хочу с вами поделиться своими соображениями, а вы, как сторонний слушатель, будете оценивать, в чем я прав, а, что от лукавого.
Надя охотно включилась в игру.
— Я запросил через Москву Мамоново, откуда пришла телеграмма Коростылеву. Никто из опрошенных местных отправителя телеграммы не знает. Он наверняка чужак. У меня есть два предположения, или он проезжал мимо, направляясь на юг, или он где-то живет не очень далеко, а в Мамоново приехал, чтобы отправить телеграмму. Где он может жить?
Надя растерянно развела руками:
— Ну как это можно определить?
— Я думаю, что отправитель телеграммы имел связь с заказчиком этой депеши в Рузаеве. И уверен, что договаривались они по междугородному телефону. Письмами такое дело не организуешь — долго, да и заказчик телеграммы наверняка не рискнул бы оставлять такое вещественное доказательство…
— И что? Что вам дает это предположение?
— Надо попробовать вычислить, где может жить отправитель телеграммы. Откуда он говорил по телефону с рузаевским заказчиком…
Надя растерянно посмотрела на меня:
— Я, кажется, догадываюсь… Вы хотите сказать, что в Рузаеве, кроме московского, нет междугородного автомата?
— Вот именно! Телефонные переговоры осуществлялись по предварительному заказу…
— Да, но если мамоновский отправитель телеграммы звонил сюда, в Рузаево, вы не сможете это проверить, — сказала Надя.
— Конечно! Входящие звонки на местной междугородке не регистрируются, но я уверен, что звонили из Рузаева…
— Почему?
— Ну, это же ясно! Отправитель телеграммы ждал сигнала, команды из Рузаева — «можно!», «телеграфируй!». Я в этом просто уверен!
— А отчего вы так уверены в этом? — настойчиво допрашивала меня Надя.
Я усмехнулся:
— Потому что иначе вся придуманная мной логическая конструкция рассыпается…
— А вы уже придумали конструкцию?
— Да так — набросок, эскиз, предположение… — И деловито спросил: — А вы географию не забыли еще?
— Более-менее помню. И представляю, что Мамоново находится в Воронежской области.
— А какие области граничат с Воронежской?
Надя напряглась, стала по памяти перечислять:
— Липецкая, Курская, Белгородская, Тамбовская и, кажется, Волгоградская, но лучше по карте посмотреть.
— Вот этим мы сейчас займемся, — пообещал я.
— Принести карту? — готовно спросила Надя.
— Да. Если найдется — карту Европейской части СССР. И у меня будет к вам просьба.
Надя сказала:
— Охотно.
— Если хотите, давайте вместе сходим на междугородную. Попробуем разузнать, кто звонил в населенные пункты одной из этих областей.
Людей, дожидающихся в Доме связи телефонных переговоров, в это время было совсем мало, и телефонистка Рая Гаврилова, оказавшаяся бывшей Надиной одноклассницей, охотно помогала нам разобраться с бланками заказов. Я объяснил ей, что нам нужны вызовы, сделанные из Рузаева в середине мая в пять сопредельных с Воронежем областей. И четверти часа не прошло, — просматривая пачку талонов, Рая сказала:
— Надь, глянь — вызов в Волгоградскую область, город Урюпино. Звонили четырнадцатого мая.
От почтения ко мне она разговаривала только с Надей, адресуясь ко мне через нее.
— А можно узнать, с какого звонили телефона? — спросил я.
— Конечно! — сказала Рая. — У нас здесь в книге обратных заказов обязательно указывается.
Она полистала журнал, снова взяла в руки отобранный талон, что-то сверила и твердо сообщила:
— Урюпино вызывали в двадцать один час пятнадцать минут с номера 22–18.
Надя стала быстро перебирать своими гибкими тонкими пальцами оставшуюся пачку отрывных талонов, я видел, что она сильно нервничает и через минуту Надя вытащила листок.
— Вот еще один вызов в Урюпино. От девятнадцатого мая двадцать часов десять минут.
— А номер? — быстро спросил я.
— Тот же абонент — 22–18.
— Вы не можете узнать, кому принадлежит номер 22–18? — попросил я телефонистку.
— Минуточку, — она стала набирать справочную, но Надя махнула ей рукой.
— Не надо узнавать. Я и так знаю. Телефон 22–18 установлен у нас в школе. В канцелярии…
Не спеша возвращались мы домой. Пахло жимолостью, ночной свежестью. Не хотелось ни о чем говорить. Да и сил не было. Все-таки круг замкнулся, и телефонный вызов сделали из школы. Из школы позвонили и дали команду на смертельный выстрел в Кольяныча. Такие вот дела…
Совсем стемнело. С неба сорвалась и, косо чертя синий купол, полетела к земле звезда. И, вспыхнув сиреневой серебристой искрой над лесом, погасла.
Надя сказала:
— Загадайте желание.
— Не верю я в приметы.
— А я верю, — упрямо покачала она головой.
— Я тоже верил когда-то, — сообщил я доверительно. — Пока был молодой.
— Вы и сейчас молодой! А почему верить перестали?
— В самом начале службы, чуть не с первого дежурства, выехал я на происшествие — самоубиица. Повесился в кладовой на ремне, а существует поверье, будто кусок веревки или ремня, на котором повесился самоубийца, приносит удачу. Ну, оформили протокол как полагается, выполнили все процедуры, труп увезли в морг, а я потихоньку отрезал кусок ремешка и спрятал. Как талисман.
Надя спросила:
— И что, не принес он вам счастья?
— В тот же вечер стоял в магазине за колбасой и у меня карманник вытащил всю получку.
Надя засмеялась. Мы уже подошли к дому, она взглянула на часы.
— Сегодня исполнение вашей мечты задержалось всего на два часа. Сможете лечь в полночь.
