Брюнет заговорил по-английски, но Андрей, который довольно неплохо объяснялся с коллегами по ядерной физике и читал иностранную научную литературу, совершенно не понимал того, что говорил ему этот ужасный человек. Понял он только «восемьдесят тысяч» и еще какие-то чудовищные угрозы…
— Чего он хочет? — Андрей повернулся к однокласснику, как к переводчику, но на самом деле он видел в нем свою последнюю надежду.
— Он хочет получить свои деньги.
— Но где я их возьму? Что мне делать?
В голосе Андрея звучала мольба.
— Не знаю, старик, не знаю… это очень опасный человек, с ним лучше не ссориться… — протянул Володя.
— Но как же мне быть? Посоветуй мне!
На самом деле эта фраза значила «спаси меня», и оба это поняли.
Володя развел руками, вздохнул и проговорил:
— Не знаю, чем я могу тебе помочь. Таких денег у меня нет… я имею в виду свободных денег…
Он задумался, затем поднял голову и улыбнулся, как будто ему пришла какая-то блестящая идея.
— Пожалуй, я нашел выход!
— Какой? — Андрей смотрел на него, как безнадежно больной смотрит на врача.
Володя повернулся к наглому брюнету и заговорил с ним по-английски. Андрей снова перестал понимать разговор, только время от времени в нем звучало слово «деньги».
Брюнет с сомнением покачивал головой, наконец он кивнул, как будто принял какое-то решение.
Володя повернулся к бывшему однокласснику и радостно сообщил:
— Ну вот, он согласился!
— Согласился… на что? — переспросил Андрей, переводя взгляд с одного на другого.
— Ты вчера рассказывал мне, что имеешь доступ к изотопу полоний-210, — начал отвечать Володя. — Больше того, ты сказал, что легко можешь вынести некоторое количество за пределы своего института. Так вот, Пабло согласился повременить с твоим долгом. Подождать, пока ты привезешь полоний. Под мою гарантию, разумеется.
— Что? — Андрей решил, что ослышался. — Что значит — привезу полоний? О чем ты говоришь?
— Не делай вид, что не понимаешь! — раздраженно прервал его Володя. — Ты, кажется, просил меня о помощи. Я нашел приемлемый выход. Теперь ты строишь из себя оскорбленную невинность. Если не хочешь — я уйду, и разбирайся с Пабло один на один… ничего другого я все равно предложить тебе не могу!
Пабло что-то сказал Володе. На лице его было равнодушие, которое грозило перейти в холодную угрозу. Володя развел руками и поднялся.
— Постой! Не уходи! — взмолился Андрей. Ему страшно было остаться один на один с этим опасным человеком. — Постой! Но ведь это… ведь это преступление!
— Ничего другого я тебе не могу предложить! Вчера нужно было думать… когда ты делал безумные ставки, когда кричал, какой ты крутой и великий!
— Но я не смогу… меня поймают…
— Знаешь, дорогой, ты меня уже утомил! Я пытаюсь вытащить тебя из ужасных, действительно ужасных неприятностей, а ты изо всех сил сопротивляешься! В конце концов, это просто непорядочно!
— Да… я понимаю… — Андрей лихорадочно искал выход. — Хорошо… я попробую…
— Ты не можешь попробовать, — внятно проговорил Володя. — Ты должен сделать это.
Андрей не сводил глаз с Пабло. Этот человек вызывал у него невыносимый ужас. Только бы он ушел… только бы уехать отсюда, вернуться домой, к себе…
Теперь «Иркутск-18» казался ему раем земным, оазисом покоя и безопасности, и Андрей готов был пообещать что угодно, только бы вернуться туда.
— Хорошо… — проговорил он, потупившись. — Я это сделаю…
Володя снова переговорил с Пабло, тот кивнул, пристально посмотрел на Андрея и вышел из комнаты.
Андрей облегченно вздохнул.
— Слава Богу… — проговорил он, ни к кому не обращаясь.
— Подожди радоваться, — остудил его Володя. — Ты должен отчетливо понять свое положение. Свое и мое. Я поручился за тебя, поэтому целиком и полностью завишу от твоей порядочности и сообразительности. Если ты не привезешь полоний… мне будет очень, очень плохо. Ты видел Пабло. Зато если ты привезешь изотоп… кстати, я тут навел справки. Если ты привезешь хотя бы миллиграмм полония, буквально несколько кристалликов содержащей его соли, — по рыночным ценам это стоит примерно полмиллиона долларов. Так что ты не только рассчитаешься с долгами, тебе еще кое-что останется. Пабло, конечно, придется заплатить больше, он возьмет с тебя проценты за ожидание, теперь ты должен ему сто пятьдесят тысяч. Ну и мне, старик, тысяч пятьдесят причитается за риск… надеюсь, ты не возражаешь?
Андрей, который тупо смотрел в стену, так же тупо помотал головой.
— Ну вот и отлично! Все равно тебе останется триста тысяч, а это, уверяю тебя, отличные деньги!
«Только бы уехать. Только бы уехать отсюда! — единственная мысль билась в голове Андрея. — Только бы вернуться домой!»
Он соглашался на все, лишь бы выбраться из этого сверкающего, яркого ада, в котором для него и таких, как он, нет места…
К счастью, конференция скоро закончилась, и Андрей отправился в аэропорт. Володя приехал проводить его и на прощание, выразительно взглянув, проговорил:
— Я на тебя очень рассчитываю!
Андрей кивнул и пошел на паспортный контроль.
Вернувшись к себе в «Иркутск-18», он испытал двойственное чувство.
С одной стороны, по сравнению с ослепительной европейской и даже московской жизнью здесь ему все показалось еще более мрачным, унылым и бедным, чем прежде.
Зато с другой стороны, все здесь было надежным, устойчивым, привычным и безопасным. Здесь он мог не ждать ужасных неожиданностей, которые подстерегали его в Праге за каждым поворотом.
Скоро он втянулся в прежнюю монотонную жизнь, и поездка на конференцию стала казаться ему сном. Все эти стрип-бары и казино, эти элегантные негры и бандиты с черными усиками — все это не имело к нему никакого отношения. Как и немыслимая по здешним меркам сумма долга.
Андрей успокоился и принялся жить своими прежними заботами и переживаниями. Снова шустрый сотрудник четвертой лаборатории выхватил у него из-под самого носа грант, снова начальство не давало денег на модернизацию экспериментальной установки…
Так прошло две недели.
Андрей сидел дома, грыз сушку и обдумывал схему очередного эксперимента, когда вдруг тревожно зазвонил телефон.
Андрей взволновался: звонили ему домой очень редко, а если звонили — это обычно значило, что случилась какая-то неприятность, например, в лаборатории стряслось какое-то ЧП.
Он схватил трубку и произнес:
— Что случилось?
— Пока ничего, — ответил смутно знакомый голос. — Но время идет, а от тебя ни слуху ни духу.
— Это ты? — Андрей узнал голос бывшего одноклассника, и сердце его упало.
Перед его глазами как в калейдоскопе замелькали яркие картинки: вульгарная девица с лифчиком в руке, вращающееся колесо рулетки, мерзкие усики и волчий оскал Пабло — все то, что он уже привык считать кошмарным сном.
— А ты ждал звонка от кого-то другого? — В голосе Володи прозвучала насмешка. — Ну, извини, старик, если я тебя разочаровал! Но, если честно, ты меня тоже немного разочаровываешь. У меня складывается впечатление, что ты забыл о нашей договоренности.
— О какой договоренности? О чем ты говоришь? Ты не понимаешь, чего просишь от меня!
— Нет, старик, это ты не понимаешь. Я поручился за тебя, гарантировал возврат долга — а такими вещами не шутят.
«Ты сам виноват, — хотел сказать Андрей. — Если бы не встреча с тобой, ничего бы не случилось…»
Но эти слова застряли у него в глотке, он просто не смог их произнести.
— Кстати, если ты думаешь, что теперь это только моя проблема, то ты ошибаешься. У нашего смуглого знакомого большие связи… по обе стороны Уральского хребта. Так что лучше не пытайся шутить с ним. Лучше не пытайся.
— По телефону… разве можно говорить об этом по телефону? — слабо сопротивлялся Андрей.
— О чем? — Слышно было, как Володя на другом конце провода усмехается. — Разве мы с тобой говорим о чем-то предосудительном? Да ни в коем случае! Просто два старых приятеля болтают о том о сем после недавней встречи!
Володя повесил трубку, но Андрей еще долго сидел, тупо глядя перед собой. То, что он отбросил от себя, то, что считал кошмарным сном, вылезло наружу и стучалось в его дверь. Володя угрожал ему — спокойным, доброжелательным голосом, но угрожал.
И тут Андрей задумался, кто же он такой? И есть ли у его бывшего одноклассника возможность и вправду испортить ему жизнь? Или даже отнять ее… Андрей со стыдом сообразил, что так и не успел расспросить Володю, чем же он занимается. Вид он имел совершенно западный, это было понятно даже такому неопытному человеку, как Андрей Лагутин. Стало быть, работа его связана с частым пребыванием за границей. Деньги у него есть, и, видимо, большие, стало быть, и возможности есть. Однако связи сомнительные: тот, с усиками — самый настоящий мафиози, просто как с экрана сошел! Однако угрожают-то ему не как в кино…
