Майор Голубец изнывал от резкой перемены отношения к собственной персоне и пытался понять, чем вызвано такое охлаждение. Он то и дело пытался заговаривать с Антониной, но она отвечала невпопад и всем своим видом давала военному понять, что устала от его ухаживаний и не намерена поощрять их впредь.
Наконец подошли Вера с Артемом. Погодина выглядела посвежевшей и уже не напоминала ту до смерти перепуганную девушку, которая еще сегодня утром при всех присутствующих бухнулась в обморок.
— Вы пришли в норму? — ласково проговорила Антонина, приветливо глядя на соседку. — Я очень рада. Оставьте все свои недуги в пыльном и суетливом городе. Здесь нужно отдыхать и расслабляться.
— Конечно, — бодро ответила Вера. — О, как тут хорошо кормят! М-м… Клубника в сентябре — это кайф! Да какая вкусная!
— И красная, — добавил Артем. — Наверняка парниковая, а не мороженая.
— Да-да, сверкает, как драгоценный камень, — восхитилась Вера. — Прямо как ваш огромный рубин, Антонина Платоновна!
Меньшикова мило улыбнулась и едва кивнула соседке по столу.
— Спасибо, мне очень приятно, что вам понравился мой камень.
— Неужели он действительно так повлиял на тебя, что ты потеряла сознание? — спросил Артем. — Какой-то особый магнетизм?
— Да что ты! — усмехнулась Вера. — Никакого магнетизма. Я же говорила — устала, укачало… А просто лучик сверкнул в камне, вот я и…
— А можно посмотреть на этот рубин? — попросил Артем, обращаясь к Меньшиковой.
Та взглянула на свою руку, потом подняла глаза на Погодина.
— Я не надела его сегодня. Искала-искала в номере… Наверное, куда-то засунула.
— Как же так?! — всполошилась Вера. — Это же стоит кучу денег!
— Да? — равнодушно отозвалась Антонина Платоновна. — Никогда не интересовалась. Камень достался мне в наследство от бабушки.
— Тем более нужно искать! — беспокойно проговорила Вера. — Уверяю вас, это целое состояние. Теперь такие камни — редкость.
— Найду, — спокойно заверила ее Меньшикова. — Я просто очень рассеянная.
— Да-да, настоящая редкость, — не унималась Вера. — Сейчас в продаже нечасто можно встретить настоящие камни, по большей части на прилавках — исключительно промышленный ширпотреб.
— Сама-то ты не приобрела себе никаких драгоценностей, несмотря на то, что работаешь в Ювелирторге, — пошутил Артем.
— Ну да, — с готовностью согласилась Вера. — Просто я хорошо разбираюсь в камнях и считаю, что платить большие деньги за вещь среднего качества просто глупо. Вот взять хотя бы алмазы…
И Вера в продолжение всего обеда оживленно рассказывала о качествах камней, пробах золота и платины, турецком и греческом импорте драгметаллов.
Тем временем в столовую вошли Волковы. Семен вытирал пот со лба — он тоже торопился после процедур к обеду и был очень сердит на жену.
— Кой черт тебя понес на базар в эту деревню? — ворчал он, переступая порог.
— Так яблочек…
— За каким тебе яблочки понадобились? — не унимался Семен.
— Так Шмакову!
— Какому еще Шмакову? — разозлился Семен. — Что за Шмаков?
— Да Алексей Данилыч же! — терпеливо поясняла ему супруга.
— Никак не врублюсь! Что ты несешь, старая? Крыша, что ли, у тебя едет?
— Да я тебе еще не рассказала! — тихо проговорила Милена, косясь на дверь номера профессора. — Сейчас нельзя, тут люди…
— Люди… — передразнил ее Семен. — Вечно у тебя какие-то тайны!
— Успокойся, Сема, — ласково, но твердо урезонивала мужа Милена. — Сядь, покушай пока. А я быстренько заскочу к Алексей Данилычу и присоединюсь к тебе. Вот супчик, что ты заказывал…
— Так ты что, будешь этому хрычу носить яблочки? — дошло наконец до Семы. — С какой это радости? Мы что, перед ним в долгу?
— Да, — просто ответила Милена. — А долг, милый мой, платежом красен.
И, подхватив под мышку тяжелый целлофановый пакет, Волкова подошла к номеру Шмакова, постучалась и, дождавшись ответа, скрылась внутри.
Милена Волкова не появлялась оттуда до самого конца обеда.
Сема явно нервничал и даже один раз порывался встать и разобраться, в чем тут дело.
Но привезли на тележке второе, и он углубился в двойную порцию котлет по-киевски с грибами, которые немного притормозили его порыв. А заказанные сто пятьдесят коньячку под кофе и вконец разморили Сему Волкова. Он раскинулся в кресле и принялся что-то мурлыкать себе под нос, ожидая возвращения супруги.
Уже и тележка с переменой блюд дважды вкатывала в номер Шмакова, а Милена все не появлялась среди обедающих. Наконец она вышла в столовую, довольная и почему-то раскрасневшаяся.
— Ну что, отнесла… яблочки? — икнул Сема. — Сама-то есть будешь?
И он вяло кивнул на стол, уставленный кушаньями, дожидавшимися Милену.
— Попроси, чтобы разогрели и принесли мне в номер, — предложила Милена. — Пойдем наверх, я тебе сейчас все подробно расскажу.
— Н-ну пошли, — с трудом поднялся Сема. — Он что, твой любовник?
Милена засмеялась, прижимая руки к лицу. Она была смущена и взволнована.
— Ладно уж тебе, — махнула она рукой на мужа. — Ты как был дуб дубом, так и остался. У меня с Алексей Данилычем особенное, давнее…
Все, что происходило после обеда, ничем выдающимся не отличалось.
Вялый сон после сытной еды, неторопливые прогулки, библиотека и кегельбан в здании бывшей танцплощадки, игровые автоматы для тех, кто побогаче, — вот, собственно, и все, что можно припомнить.
Хотя…
Да-да, ведь именно в этот день запойный Егор предпринял новую атаку на Антонину Платоновну — «мадемуазель Меньшикову», как он выражался.
— Мадемуазель! — раздался зычный голос Егора, когда я шла по аллее, направляясь в сторону главных ворот — хотела заскочить на почту, чтобы отправить тетушке телеграмму, в которой уточнила бы дату своего возвращения. — Можно вас? В смысле — на минутку?
Вопрос был обращен именно к Меньшиковой, с отсутствующим видом сидящей на лавочке рядом с майором Голубцом.
Военный, как и полагается военному, не терял надежды взять неприступную крепость и утвердиться в ней в качестве полноправного хозяина. Голубец с удвоенной энергией шел на штурм и время от времени даже порывался схватить Антонину за руку, но та ловко уворачивалась от него, словно от назойливой мухи.
— Вы что-то хотите мне сказать? — Меньшикова решила уделить толику своего внимания столь решительному и последовательному ухажеру.
— Да!!! — обрадованно проговорил Егор и бухнулся рядом с ней на лавочку.
Недовольный Голубец вынужден был чуть-чуть потесниться и теперь сидел на самом краю. Майор казался крайне раздраженным, но покамест молчал.
— Вам случалось влюбляться без оглядки? — сразу взял быка за рога Егор.
— Н-ну…
— Молчите! — оборвал ее Егор. — Не отвечайте! Лучше послушайте, что я вам скажу! Это чувство ни с чем нельзя спутать. Кажется, что самое невозможное и невероятное, небывалое и немыслимое — произошло. И не с кем-нибудь, а с тобой! Представляете?
И снова, не успела Меньшикова ответить, как Егор затараторил, стараясь не упустить инициативу, которая пока что была в его руках.
— Вы видите свое отражение в глазах любимого человека! И вы сами, такой, как есть — пьяница, бабник, безалаберный бродяга, — отражаетесь в них преображенным! Вы хотите быть лучше, уже в ту самую секунду, когда видите объект своего поклонения!
Егор, оказывается, был не чужд вдохновения. Его буквально «несло». Несмотря на изрядную степень подпития, поэтические образы и сравнения так и сыпались из него.
— Эти глаза! Эти прекрасные алмазы! Эти драгоценные рубины!
При слове «рубины» Меньшикова недовольно поморщилась и с подозрением посмотрела на Егора. Она скривила рот и с издевкой спросила:
— Рубины, мон ами, красного цвета. Если чьи глаза и можно сравнить с рубинами, так это ваши в данную минуту. И, пожалуйста, отодвиньтесь немного, от вас несет перегаром. Почему вы пьете такое плохое вино? Вы настолько горький пьяница, что вам уже все равно?
— Рядом с вами — весь мир одно серое пятно! — не очень удачно оправдывался Егор. — А что я пью… Так кто же не пьет? Вот вы, например, майор, тоже небось не дурак выпить, а?
Голубец презрительно посмотрел на красную рожу Егора и четко произнес:
— Я знаю, когда, с кем, что и сколько можно пить. В отличие от вас…
— Хм! — взъерепенился Егор. — А я тоже, между прочим, имею чин. Хоть и поменьше, но все равно. Лейтенант запаса, кажется. Старший, что ли… Черт, что же нам присваивали после сборов?..
Голубец сокрушенно покачал головой — мол, что с тебя взять, раз даже звания своего не помнишь.
— Вот вы в каких войсках служили? — спросил Егор. — Часом, не по части снабжения?
— Нет, — сухо ответил Голубец. — Вам-то что за дело, молодой человек?
