Артем быстро привык к одиночеству. Так быстро, что частенько задавал себе вопрос: «А была ли она, любовь-то?» И не находил на него ответа. А жизнь тем временем продолжалась…
Эпопея с пьянством и болезнью завершилась довольно быстро. Не прошло и двух недель, как он снова ввел для себя сухой закон. На лечение ушло немного больше времени. Между тем на работе его ожидали любопытные события… Узнав о разводе своего обожаемого шефа, вся женская половина фирмы буквально сошла с ума. За считанные дни офис стал напоминать филиал пляжа в Акапулько, а платья сотрудниц – полупрозрачные бикини. Количество документов, требующих непосредственной подписи рукою шефа, возросло, как минимум, раз в пятьдесят. Подобную агрессию трудно выдержать любому мужчине, а уж тем более тому, чей сексуальный пост длился более двух месяцев. Артем начинал чувствовать, что способен сорваться, нарушив тем самым свой железный принцип: не заводить служебных романов! Вот тогда он принял решение всех перехитрить, и в первую очередь себя, – уехать в отпуск на море.
…Бросив прощальный взгляд в сторону пышно-грудой красавицы на календаре, Артем быстро собрался и пошел на пляж. Изящная, хрупкая женская фигурка, с длинными ногами, узкими бедрами и упругой, словно теннисный мяч, грудью, между другими загорающими и нежащимися под лучами солнца телами привлекла его внимание. Он остановился в двух шагах от красотки, спрятавшей глаза под черные очки, и принялся беззастенчиво ее разглядывать. Бронзовая от загара, изумительно гладкая кожа. Рассыпавшиеся по полотенцу, на котором она лежала, темные волосы. Присмотревшись повнимательней, можно было различить под предплечьями едва заметные шрамы – следы от недавно проделанной пластической операции. «На что только не идут женщины, чтобы придать своей груди более аппетитные формы!» Да, он знал про силикон, но, как ни странно, это вовсе его не отталкивало, совсем наоборот…
Почувствовав, что ее разглядывают, женщина беспокойно заворочалась и приподняла голову. Артем поклонился ей. В ответ она улыбнулась и медленным, завораживающим движением сняла солнечные очки. Артем от удивления вскрикнул. Это была Полина! Точнее, это была уже не та Полина, которую он знал раньше, а совсем другая женщина, причем не только внешне. Каждое движение дышало свободой и раскованностью. Полина пальчиком поманила его к себе. Она напоминала настоящую жрицу любви: страстную и распутную… Как же совершилось это чудесное превращение?…
***
Панфилов в своем кабинете бесцельно водил мышью по коврику, не замечая, что компьютер не включен. Анатолий был зол на себя, очень зол. Вот уже два месяца после своего отпуска он не мог нащупать след убийцы пожилой гадалки. Дело, которое «звезда районного сыска» собирался раскрыть сразу по возвращении из отпуска, грозило вылиться в очередную длинную и нудную текучку. Поражало то, что не существовало абсолютно никаких фактов, за которые можно было бы зацепиться. Свидетели самого преступления отсутствовали, списка клиентуры нигде найти не удалось, а показания немногочисленных соседей гадалки ничего существенного не дали. Не оправдались надежды и на версию о мести кого-то из бывших больных-шизофреников. И даже то, сказанное перед смертью, слово «кукушка» оказалось бесполезным. Валентина Глушенкова потратила свое свободное время понапрасну. А тут еще высокое начальство подбросило сразу несколько заковыристых дел! Взять хотя бы последнее – убийство у подъезда собственного дома известного предпринимателя Альфреда Жукинса.
– Как тебе нравится фамилия Жукинс? – спросил Панфилов вошедшую в кабинет Валентину Андреевну.
– Я в восторге, – ответила она, – но об именах и фамилиях попозже… Кажется, я нашла твою «кукушку».
– Как? – изумился Анатолий. – Где?
– В самом косметическом салоне, где ты имел удовольствие подстричься перед отпуском!
– Она там работает?…
– Нет. Она клиентка…
– Ну, рассказывай, рассказывай, – торопил Анатолий.
– Расскажу все по порядку. За несколько секунд моего подробного рассказа твоя «кукушка» никуда не улетит! Прошлым вечером мы ехали с Аркадием на машине, и нам на глаза попалась неоновая вывеска "Салон красоты «Фэнтази». Я автоматически посмотрела на свои ногти, и муж понял меня без слов. Через минуту он уже читал газету в машине, а я сидела в маникюрном кресле и отпаривала пальчики в теплой воде. Спустя некоторое время одна из девушек принялась за массаж рук, вторая поинтересовалась, какой именно маникюр я хотела бы сделать: как в прошлый раз или что-нибудь новенькое? Сама не знаю почему, может, просто для смеха я взяла и заявила: "Хочу, – говорю, – маникюр под названием «кукушка».
Обе работницы салона, услышав это, переглянулись. Я было решила, что названием поставила их в тупик. Но не тут-то было. Одна из девушек как ни в чем не бывало произнесла:
– Вы знаете… К сожалению, у нас сейчас нет ингредиентов, используемых для данного состава лака. Может быть, выберете что-нибудь другое?
Немного придя в себя от неожиданно свалившегося на голову успеха, я заказала себе самый простой маникюр и попросила рассказать мне, что такое «кукушка». Сказала, что много слышала от своих подруг об этом маникюре, но ни разу его не видела. И вот что я услышала.
Оказывается, это один из самых дорогих видов маникюрных работ. Стоит он порядка трехсот долларов. Особенность маникюра «кукушка» состоит в том, что в состав лака, которым покрываются ногти, вводятся микрокрупицы скорлупы яиц кукушки. Скорлупа эта имеет очень своеобразную пятнистую окраску, что якобы придает ногтям неповторимый оттенок…
– Раз этот маникюр так дорого стоит, – прервал ее рассказ сгорающий от нетерпения Анатолий, – значит, клиенток было не так много!
– Ты сама догадливость! – похвалила его коллега. – Клиенток, когда-либо делавших на своих ногтях этот шедевр в салоне, было всего восемь. Но нас интересовать может только одна, та, что находилась в салоне в тот самый день и в тот самый момент, когда там же делала себе укладку волос Анна Павловна Колесова во время своего последнего посещения за три дня до смерти. По ходу моего расследования открылась очень интересная вещь. Наша загадочная Анна Павловна всегда посещала салон в определенные дни, а в тот раз записалась вне графика, на две недели раньше, причем от маникюра наотрез отказалась. Велела сделать себе только укладку, к тому же, по словам парикмахера, вела она себя в тот день очень капризно, заставляя переделывать укладку несколько раз. Хорошо, что в «Фэнтази» великолепно ведется отчетность – это дало мне повод для некоторых раздумий. И вот что получилось: Анна Павловна явилась в салон ровно в девять вечера. Парикмахер полагал, что пробудет она там не больше часа, поэтому отметил в графике время предполагаемого ухода клиентки в десять. На десять был назначен уже другой клиент, но тому пришлось прождать, судя по графику, сорок пять минут, так как наша Анна Павловна раскапризничалась. Причину странного каприза можно понять, если обратить внимание на то, что клиентка, которой делали маникюр «кукушка», была записана на десять часов пятнадцать минут. Судя по всему, нашей уважаемой Анне Павловне нужно было обязательно увидеть клиентку с «кукушкой», только вот зачем?
– И правда, зачем? – повторил Анатолий. – И вот еще что: сама эта клиентка видела Анну Павловну?
– В тот день скорее всего нет! Из маникюрного зала не видно то, что делается в зале парикмахерском, зато из парикмахерского вся маникюрная как на ладони.
– Вот, значит, как! – вздохнул Анатолий. – Не так-то, оказывается, проста наша Анна Павловна. Что ж, покопаем немного, благо что теперь ясно, в каком направлении… Надеюсь, адресочек этой дамы с «кукушкой» ты раздобыла?
– Обижаешь! – улыбнулась Валентина, извлекая из кармана вчетверо сложенный листочек.
***
Тихо играла музыка. Несколько пар танцевало. Седовласый бармен возле стойки нашептывал своему приятелю очередную байку. Напротив Артема в непринужденной позе сидела красивая женщина… Все как обычно. Все, за исключением последнего: раньше на этом месте сидела другая…
«Какая странная штука – жизнь! – думал Артем. – Еще совсем недавно я точно знал, что со мной рядом может быть только один человек, но как все с тех пор изменилось!… Неужели я стал таким беспринципным? А может, дело в другом! Быть может, вот она, настоящая любовь! Нагрянула внезапно!… Как поется в песне: „Когда ее совсем не ждешь"… Хотя о чем это я? Нас пока объединяет три дня близкого знакомства, точнее – три ночи. Я ведь даже ничего не знаю о ней. Знаю лишь то, что просто схожу с ума, прикасаясь к ее телу! Это ненормально! Это пахнет колдовством!… Ну вот, опять я о колдовстве… Не пора ли, в самом деле, посетить психиатра?»
В этот момент Полина, поставив на стол фужер с недопитым вином, произнесла:
