— Не самое популярное место, — изрек Лео после того, как они осмотрели площадку.
Площадка и впрямь выглядела девственно чистой, после недолгих изысканий Алексу удалось обнаружить лишь смятую банку из-под кока-колы и едва заметные следы от велосипедных шин. Тропы он так и не нашел, зато ее нашел Лео, углубившийся в заросли дрока.
— Сюда! — позвал он Алекса.
Вынув из багажника свой рюкзак и взвалив его на плечи, Алекс двинулся на зов.
Тропа начиналась в проломе между двумя скалами, не широком, но и не слишком узком: пройти сквозь него можно было достаточно свободно. Вверх вели пологие широкие ступени, сквозь которые кое-где пробивались сочные листья камнеломки.
Преодолев три десятка ступеней, Алекс наткнулся еще на одну площадку. Она была гораздо меньше, чем та, что осталась внизу: всего-то метра три в диаметре. Справа — увитая дроком отвесная скала. Слева — ущелье, заполненное таким густым молочным туманом, что разглядеть, что там внизу, не представлялось возможным. Скорее всего, реликтовый лес или русло горного ручья. Лео стоял на самом краю площадки, ухватившись обеими руками за канат и глядя перед собой — на темные горные гряды и ослепительно сверкающие одинокие снежные вершины.
— Давно я не видел такой красоты, — тихо сказал он подошедшему Алексу.
— Впечатляет, да. — Алекс побарабанил пальцами по еще одной табличке «ATTENZIONE! PERICOLOSO!», раскачивающейся на канате. — Но от края лучше отойти. Мало ли…
— Боишься высоты?
— Не то чтобы… Но вниз предпочитаю не смотреть.
— Отсюда до форпоста метров семьсот. За полчаса доберемся.
— Полчаса, если не учитывать рельеф местности, — Алекс попытался придать своему голосу значительность. — Хотелось бы надеяться, что все пройдет гладко, но что-то я сомневаюсь.
— Как раз рельеф я и учитываю, — проворчал Лео. — Посмотрим, кто прав.
Как в воду глядел, подумал Алекс ровно через десять минут, когда ступени неожиданно кончились. И возникла собственно тропа, усыпанная острыми осколками камней разной величины. Наступать на них было неприятно даже в горных ботинках с толстой рифленой подошвой. Лео, проявивший чудеса сноровки, ушел далеко вперед, чему Алекс был втайне рад. Хорошо, что чужак не видит, с каким трудом ему дается подъем.
В некоторых местах тропа сужалась до полуметра, и Алекса немедленно охватывала паника. Ноги начинали дрожать, а глаза заливало потоками липкого пота. До сих пор он поднимался в горы лишь изредка, да и то в безопасные и хорошо оборудованные места, где имелись подъемник и бар. Подъемник не требовал никаких затрат энергии, не говоря уже о баре, но скакать козлом над пропастью — извините, нет! Если бы Алекс отправился к форпосту с кем-то другим, то давно бы повернул назад. Но его позвал Лео, а это значит, что на обочине заброшенной дороги, где до сих пор прозябал скромный продавец мужских сорочек, неожиданно появился даже не автомобиль — спортивный самолет.
Умопомрачительный красно-белый «Стилетто», готовый унести Алекса к высотам дружбы, взаимопонимания и еще чего-то, невыразимо прекрасного.
Так что — вперед, Алекс! Когда-нибудь и эта каменистая тропа кончится.
Но тропа все не кончалась, камни на ней становились все больше и самих камней становилось больше. К тому же на них появилась тонкая корка льда: один неверный шаг, и все может закончиться трагически.
В этот самый момент Алекс забеспокоился о Лео: Лео до сих пор так и не возник в поле его зрения, уж не случилось ли чего? Не должно бы, тем более что совершенно неожиданно (или, наоборот, ожидаемо) появилась страховка: стальной трос. Он держался на крючьях, вбитых в скалу через равные промежутки. Алекс достал из рюкзака перчатки, чтобы холодная сталь не обжигала руки, крепко вцепился в трос и сразу почувствовал себя увереннее. Еще несколько минут крутого подъема — и он оказался на совсем крошечном плато с огромным валуном посередине.
На валуне восседал Лео с фляжкой в руках.
— Ты что-то подзадержался, — сказал Лео. — Хочешь коньяка?
— Спасибо, у меня есть.
Пристроившись на валуне рядом с Лео, Алекс вынул фляжку и сделал крупный глоток. Коньяк обжег горло, но настроение сразу улучшилось.
— Долго еще? — поинтересовался Алекс у спутника.
— Самый конец пути. Каких-нибудь пятьдесят метров — и мы у цели.
— Все еще считаешь, что это — хорошая идея? Жить здесь?
— С тех пор, как увидел все своими глазами?
— Вот именно, — Алекс не удержался от усмешки. — С тех пор, как прочувствовал на своей шкуре все прелести подъема.
— Представь себе, да. Если еще и были сомнения, то теперь они рассеялись.
Интересно, что подвигло Лео на столь оптимистические выводы? Уж не тропа ли, по которой даже летом не так легко пройти. А что будет, когда настанет зима?
— Конечно, с тропой нужно что-то делать. — Лео как будто прочитал мысли Алекса. — Укрепить ступени там, где они есть. Выдолбить там, где их нет. Убрать камни, поменять и закрепить трос… Не думаю, что на это понадобятся сверхчеловеческие усилия.
— Может, и не понадобятся. Но стоит ли овчинка выделки? И что ты будешь делать здесь зимой? Ведь табличка о сходе лавин висит не просто так…
Лео не нашел, что ответить. Или не захотел. И, пока Алекс, вытянув шею, осматривал снежные шапки на двух, самых близких к плато вершинах, снова углубился в свою карту. Теперь и у Алекса возникла возможность изучить ее поподробнее. Карта явно была очень старой и давно рассыпалась бы, если бы кто-то (возможно, сам Лео) предусмотрительно не упаковал ее в мягкий пластик.
— Интересная штуковина, — Алекс кивнул на карту. — Откуда она у тебя?
— Досталась мне совершенно случайно, — не сразу ответил Лео. — Увидел в одном маленьком букинистическом магазинчике на побережье.
— На побережье?
— В Порту. Это Атлантическое побережье Португалии.
— И в этом маленьком магазинчике на побережье Португалии нашлась карта с нашими горами? — от удивления Алекс даже рот приоткрыл.
— Там вообще было полно любопытных вещей. В том числе и карта. Я люблю такие карты. В них есть какая-то тайна. Собственно, здесь я во многом из-за нее.
— Из-за карты? — еще раз переспросил Алекс.
— Да.
— Вот так просто?
— Вот так просто, — подтвердил Лео. — То есть не совсем, конечно. Карта была отправной точкой. Вот этот рисунок на ней был отправной точкой… Посмотри!
Проследив за указательным пальцем красавчика, Алекс уткнулся взглядом в маленький рисованный шедевр: средневековый замок, воссозданный во всех подробностях, включая совсем уж микроскопические флаги на башнях и зубцы на крепостных стенах.
— Странно, что я ничего не знаю об этом замке, — помолчав секунду, сказал Алекс.
— Ты и не мог ничего знать. Этого замка не существует в действительности. Хотя долгота и широта, вплоть до сотой градуса, указывают именно на это место.
— И… что это значит?
— Шутка неизвестного картографа. Уже позже я выяснил, что речь идет всего лишь о форпосте альпийских стрелков. А форпост далеко не замок, согласись. Но, если вынести рисунок за скобки, весь остальной рельеф передан очень точно. Здесь есть даже ваш городок.
— Где?
Алекс — совершенно непроизвольно — попытался притянуть карту к себе, но это почему-то не понравилось Лео. Он прикрыл карту рукой, а потом и вовсе сложил вчетверо и сунул во внутренний карман куртки.
— Она очень старая, эта карта, — сказал Лео, как будто извиняясь за свой не совсем дружественный жест. — Того и гляди рассыплется. И обращаться с ней нужно осторожно.
— Я понял, прости.
— Все в порядке. Идем.
Последний отрезок пути оказался самым легким. Во-первых, снова появились ступени, и были они едва ли не в лучшем состоянии, чем те, что остались внизу. И это — вкупе с тросом на стене — сделало подъем быстрым и безопасным. Правда, Алекс несколько раз останавливался, хватая ртом холодный воздух (сказывалась высота), зато Лео все было нипочем. Глядя на его прямую спину, на то, как легко он взлетает по ступеням, Алекс гадал, в чем секрет идеальной спортивной формы нового друга. Лео не только владелец «ламборджини» и пилот, он еще обладает навыками альпиниста, — это очевидно.
Он может быть скалолазом, горнолыжником, сноубордистом. И (если уж речь зашла об Атлантическом побережье) он вполне может оказаться серфингистом и человеком, который рассекает волны при помощи воздушного змея.
Как же называется змей? Для него существует специальное название. Как и для Лео. Лео — специальный человек, он призван судьбой для того, чтобы показать: жизнь иногда поворачивается своей самой яркой стороной для любого. В любой момент времени, в любой точке пространства. И хорошо, что именно в этой точке, именно в этот момент оказался Алекс.
