Повинуясь уже сложившемуся рефлексу, я вскрыла конверт и, не глядя, вложила исписанный купон в небольшую кипу таких же посланий. Затем обратила взор на очередного клиента.
И вдруг!
Меня словно ударило по ушам, я вновь схватила листок, который только что держала в руках.
И вот что я прочла:
«ДЕТЕКТИВУ:
Еще один великий человек в моей коллекции.
Какой злосчастный век.
ТОТ, КОТОРЫЙ ЖАЖДЕТ ОТВЕТА».
Я долго шевелила губами, пока мне не напомнили, для чего я здесь нахожусь.
— Простите, — торопливо пробормотала я, вскакивая со стула, — я на одну минутку!
С быстротой ядерной боеголовки я бросилась вниз по лестнице, уже не надеясь настигнуть посланника. Господи, хоть бы мне повезло!
Я выбежала во двор дома и начала крутить головой направо и налево в надежде увидеть того самого мальчишку, который только что был в редакции.
Тщетно, по всей видимости, он уже вышел из двора и отправился по своим делам.
Я поспешила на улицу. Никого…
Как мне не повезло! Удача была в моих руках и умчалась прочь, как «новый русский» в своем «мерсе».
И в этот момент я заметила уже в конце следующего квартала знакомую серую курточку!
Даже на соревнованиях по бегу я так не выкладывалась. Мне понадобилось десять секунд, чтобы настигнуть несовершеннолетнего посланника неизвестного убийцы.
— Мальчик, подожди минутку!
Пацан обернулся и настороженно уставился на меня. Я подошла к нему вплотную, чтобы пресечь попытки к исчезновению, и спросила:
— Где ты взял послание?
Мальчуган смотрел на меня так, будто увидел говорящую корову.
— Какое послание?
— То, которое ты только что принес!
— Куда принес?
Посланник явно пытался представить дело так, будто ничего не знает.
Я стояла на своем.
— Принес в газету бесплатных объявлений.
— Я ничего никуда не приносил!
— Хватит врать! — Чертовски не люблю, когда со мной так поступают. — Я видела тебя собственными глазами.
Мальчишка внезапно дернулся в сторону, пытаясь удрать. Я молниеносно схватила его за рукав серой куртки.
— От кого это послание? Кто велел передать его?
Мальчишка закричал:
— Никто! Я ничего не знаю! Пустите, мне больно!
Он снова попытался вырваться, но я держала его крепко.
— Пустите! Я ничего не знаю! Ничего!..
Мальчишка был явно напуган.
Я решила зайти с другой стороны и начала снова, на этот раз миролюбиво:
— Послушай, дружище, я не хочу сделать тебе ничего плохого. Только скажи, кто велел передать купон в редакцию. И все! Что тут такого страшного?
Мальчуган молчал. По его лицу потекли слезы.
Мне не нравилось, когда кто-то хотел разжалобить меня. Почему я не плачусь никому в жилетку, когда приходится туго?
Неожиданно парень кинулся в сторону, сильно толкнув меня. Он вырвался из моих ласковых объятий и, словно суслик в норе, исчез в лабиринте старых купеческих домов, определявших собою местный пейзаж.
Я бросилась следом за мальчишкой, но даже не успела заметить, куда он исчез. Промотавшись с полчаса по окрестностям, я вынуждена была вернуться в редакцию с омерзительным настроением.
Правильно говорят, что беда не приходит одна.
На моем рабочем месте восседал редактор, лично. Его прокурорский взгляд не предвещал ничего хорошего. Целая толпа посетителей с тоской взирала на то, как я получаю по башке.
— Вас около часа не было на рабочем месте.
Я искренне удивилась. Ну зачем же так врать!
— И всего-то тридцать пять минут!
— Мне не нужны такие работники. Будем считать, что я вас уволил.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и собрать вещи, которых было не так уж и много.
Я перечитывала послание, которое принес в редакцию газеты мальчишка в серой куртке.
«Еще один великий человек в моей коллекции.
Какой злосчастный век».
Что за бред? Какая-то коллекция? И при чем здесь великие люди?
Что скажут об этом магические цифры?
Бросок. 33+20+4. «Если вы не хотите понапрасну мучиться тревогами — не ищите сейчас решения волнующей вас проблемы».
Интересно, а когда же мне этим заниматься? Время, между прочим, уходит безвозвратно.
Черт!
И тут я подумала о том, что дело Пономаренко приобретало все более загадочный характер: на сцену выходил охотник на знаменитостей! Кровавое хобби, присущее людям с ненормальной психикой. Людей, которые убивают из-за денег, из чувства мести, из-за места под солнцем, можно как-то понять. Какая выгода у тех, кто собирает в свою коллекцию трупы знаменитых граждан? Потешить свое тщеславие? И что же дальше?
Александр Пономаренко был личностью известной, но не настолько, чтобы стать ярким светилом на звездном небосклоне. Список знаменитостей мог включать в себя множество имен. Начиная с губернатора, следуя далее вниз по должностной цепочке, незаметно переходя к талантливым людям, обладающим творческими профессиями, удачливым бизнесменам, заканчивая героями-однодневками, совершившими привлекший к себе внимание поступок.
По какому же принципу убийца отбирал кандидатов на свободное место в морге? Согласно портретной галерее на Доске почета города и области? Александра Пономаренко среди них не было. К тому же представленные к награде типа «всеобщее обозрение» люди были в полном здравии и в ближайшее время не собирались помирать даже своей смертью.
Впрочем, почет и уважение имели кое-какие различия с так называемой известностью. Можно быть уважаемым гражданином города и не мелькать на страницах газет. В то же время можно было быть полным дураком и завоевать популярность тем, что показался на экране телевизора и запудрил мозги доброй половине телезрителей, которые еще не научились распознавать грань между добром и злом.
Этот вариант отпадал.
Затем я занялась просмотром прессы, пытаясь предположить, какую систему применила бы сама, если бы в мою голову пришла мысль уничтожать знаменитых граждан родного города.
Газеты писали об одном и том же: трудностях пенсионеров, неприкаянности молодежи, мечтах и чаяниях городских чиновников, супермодных современных лекарствах и бомжах. Как правило, преступности уделялось значительное количество строк. Если же говорилось о какой-нибудь отдельной личности, то это делалось как-то вскользь.
Я скомкала последнюю газету и бросила ее в угол комнаты.
Что еще? Журналы? Они издаются в основном в Москве, и материалов про знаменитостей в них хоть отбавляй. Только они не по зубам местному охотнику за великими мира сего.
Телевидение.
Я развернула газету. Городская телерадиовещательная компания не утруждала себя разнообразием программ. Кто же мог быть на примете убийцы? Телеведущие? Насколько я ориентировалась в мире телевизионных игр и публицистических программ, все ведущие по-прежнему мелькали на экране и также не собирались умирать в ближайшее время.
Может быть, надо играть от личности Пономаренко?
На следующий день я связалась с телерадиокомпанией и выяснила, что Александр Пономаренко принимал участие в июльской передаче «Герой дня»! Логичнее было бы называть ее «Герой недели» или даже «Герой месяца», потому что иногда программа выходила в свет не чаще чем один раз в тридцать дней.
Это уже было кое-что. Интересно, кто еще участвовал в передаче из известных личностей нашего города?
Оказалось, это была куча народа.
Предположить, что убийца выбирает жертвы по другому принципу, я не решалась. Ниточка была слишком тонкой, и не хотелось ее обрывать.
* * *
Я просматривала список лиц, принимавших участие в программе «Герой дня». К счастью, эта передача имела не очень большую историю, она выходила в свет с января текущего года. Количество участников не совпадало с количеством недель.
В программе участвовали политики местного уровня, бизнесмены, руководители разных рангов, актеры, представители обществ. Все они были людьми известными и здравствовали в настоящее время. Хотя эта информация нуждалась в проверке.
С этим самым списком я заявилась к Расторгуеву. Борис принял меня, как всегда, любезно и первым делом осведомился, какого черта я решила его побеспокоить.
Я выложила на стол исписанный лист.
— Посмотри внимательно, Борис. Мне нужно знать, не умирал ли кто из этих людей.
Расторгуев вздохнул, принялся изучать список и почти сразу же ткнул пальцем в одну из фамилий:
— Вот, смотри… Председатель областного комитета по делам молодежи Владимир Яковлев совсем недавно разбился на автомобиле. Врезался в столб на полной скорости.
Да, совсем разные случаи. Смерть от несчастного случая и смерть от сердечного приступа.
— Что еще?
— А вот еще… Сергей Александров. Выбросился из окна своей квартиры, будучи в нетрезвом состоянии. Скорее, выпал.
